宅録ぼっちのおれがあの天才美少女のゴーストライターになるなんて。

第２曲目 第４２小節目：愛だけは

「んじゃまぁ、えりなのことは、えりなが猛アタックするとして！　……たくとくん、本題（・・）に戻ろっかぁ」

　本題、か。

　コトリ、と、シェイクの入っていたコップをテーブルに置いて、

「さこっしゅのこと、たくとくんは、どうするつもりなのぉ？」

　英里奈さんは打って変わって真面目な顔で問いかけてくる。

　……それは、そうだよな。

　元々は、英里奈さんの悩み相談のために作った会う予定だったけれど、もう、『本題』はこっちだと、そう言ってくれているのだ。

　ありがたいことだなあ、と、そう思う。

　だけど、おれが返したのは、

「正直……よく分からない」

　そんな情けない答えだった。

　昨日の夜から、ずっとこのことばかり考えている。

　そのせいで、そのおかげで、せっかく沙子がおれに取り戻してくれた音階も、まだなんの役にも立てられていない。

「そっかぁー……」

「うん……」

「「はぁー……」」

　おれたちは同時にため息をつき、天井を見上げる。

『どうするつもりなの？』と、英里奈さんは尋（たず）ねた。

　おれも、自分自身に、そう問いかけている。

　だけど、その、『どうする』の選択肢が、本当のところでは、一つも分かっていないみたいだった。

　沙子は、おれに何かをして欲しい、とは、言っていないのだ。

『付き合って欲しい』と言われたわけでもない。

『好きだ』と名言されたわけでもない。

　もちろん、おれにだって、それを言い訳に答えを出さないなんてつもりは毛頭（もうとう）ない。

　ただ、単純に分からないのだ。

「沙子は、おれにどうして欲しいんだろうなあ……」

「……どうだろうねぇ？」

　英里奈さんは、答えをもったいぶるように、考えを促（うなが）すように、そうおれに伝えてくる。

　おれはもう一度、昨日の沙子との会話を反芻（はんすう）する。

　……強（し）いて言うのなら、２つ、沙子がおれに求めているのかも知れないと思うことはあった。

「『拓人のそばにずっといたい』って、沙子は言ってくれたんだ」

「そっかぁ……」

　そして、あと一つ。最後に言いたかったことは。

「『憧れに手を伸ばせ』って、沙子は、言ってたのかも知れない」

「あこがれー……？」

　英里奈さんが首をかしげる。

　おれはうなずいて、続ける。

「沙子、き、キスのあと、『「憧れに手を伸ばす」んだったら、これくらい本気でいかないと、だよ』って、そう言ってたんだよ」

「そう、なんだぁ……」

　英里奈さんは、ふぅ……と息をついた。

「あのねぇ、これは、えりなの考え、だけど」

　一息入れて、

「『愛』なんだよ、たくとくん」

　そう、しっかりつぶやいた。

「愛……？」

　おれは、その言葉をそっと咀嚼（そしゃく）し、理解しようとする。

　他の誰かが言う『愛』ならおれは、『恋』の上位互換（じょういごかん）で使っている言葉くらいのことに思い、聞き流していたかも知れない。

　だけど、英里奈さんの言う『愛』は、明確にそれとは違う意味を持っているということを、おれは知っている。

　それはつまり……。

「さこっしゅがたくとくんに求めてること、それはね」

　優しく、だけど寂しそうに微笑む英里奈さん。

「たくとくんの幸せなんだと思うなぁ」

「おれの、幸せ……？」

　英里奈さんはうなずく。

「さこっしゅの気持ちが叶うとか、たくとくんが誰のことを好きとか、自分のことどう思ってるとか、そういうこと全部放り出して……たくとくんの、幸せを、求めてる」

「沙子が……？」

「そうだよぉー」

　英里奈さんは窓の外を眺める。

「ねぇ、たくとくん、さこっしゅがたくとくんにキスした理由、わかる？」

「キスした理由？」

　おれは腕を組む。

　眉間（みけん）にしわを寄せて、考える。

「おれの背中を押すため……？」

『「憧れに手を伸ばす」んだったら、これくらい本気でいかないと、だよ』

　それを、教えてくれようとしたんじゃないだろうか。

　だが、英里奈さんの採点は少しばかり辛（から）かった。

「んんー、それは半分だねぇ。５０点だよぉ、たくとくん」

　半分……？

「ねぇ、たくとくん、さこっしゅの願いは２つなんだよねぇ？」

　沙子のくれた願い。

　１つは、『おれが手を伸ばすこと』。

　そして、もう１つは。

「おれのそばに、ずっといること……？」

　英里奈さんはそっとうなずく。

「たくとくんは、さこっしゅのキスで、もう一度、憧れに手を伸ばそうとするよねぇ。実際、たくとくんはまた曲が作れるようになったんだもん。そしたら、背中を押されたたくとくんは、どこにいくかなぁ？」

「どこにって……」

「たくとくんは、さこっしゅのところじゃない、どこかに行っちゃうかも知れない、でしょー？　でも、もういっこの願いも、『たくとくんのそばにずっといたい』って願いも、さこっしゅにとってはすっごく大事だったんだよぉ」

　英里奈さんは、瞳をわずかに濡らしながら、話を続けた。　

「たくとくんの重（おも）りにはなりたくない、邪魔になりたくない。だけど、そばにいたい。その、やり方がさぁ、」

　本当にまっすぐでへたっぴだなぁ……と、泣きそうな声でつぶやいて、

「たくとくんの大切な記憶の中に自分を置くってこと、だったんじゃないかなぁ？」

　おれは息を呑む。

『これでもう一生、拓人は、うちのこと忘れられない、でしょ？』

　沙子の涙の伝（つた）う笑顔がフラッシュバックした。

「たくとくんのファーストキスがさこっしゅで、さこっしゅのファーストキスはたくとくんで、って、そのつながりだけにさこっしゅは自分の願いを全部預けて……それで納得して、自分を納得させて、たくとくんの背中を、押したんだよぉ……」

　おれは言葉を失う。

　じゃあ、沙子のあのキスに込めた覚悟は……。

「おれを、送り出すための……」

　瞳を潤ませた英里奈さんが、おれをじっと見つめる。

「ねぇ、たくとくん。たくとくんに、こんなこと言う必要がないことは分かってるんだけどさぁ」

　英里奈さんは、

「たくとくんの決めたことがさこっしゅを、傷つけることはあるかも知れないし、苦しませたりはするかもしれないけどねぇ」

　恋敵（こいがたき）でもあるはずの沙子を指（さ）して、しっかりと伝えた。

「えりなの大親友を悲しませたら、許さないから」

　その眼差（まなざ）しに、おれはしっかりと、うなずきを返す。

「……うん、分かってる」

「うん……なら大丈夫ぅ！　考えてて、困ったこととか、悩んだことがあったら、えりなに言ってねぇ！」

　英里奈さんはふっと優しい笑顔になっておれに言ってくれる。

「ありがとう、英里奈さん」

「ううん、英里奈の方がありがとうだよぉ……」

　何が英里奈さんの方がありがとうなんだよ、とおれがふっと笑った時に。

「あれ、小沼くん……と、英里奈ちゃん？」

　マック初心者の元天才美少女シンガーソングライターが、トレイを持って、階段を上がってきた。

「さすが、天才的に間（ま）が悪いねぇ……」

「ええ！？」