宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第391話 お仕事小悪魔（エクヴァル視点）

　ワイバーンのキュイの背から、地上を見下ろす。

　広大な平野が続き若草色に煙るノルサーヌス帝国の北にあるのは、高度な自治性を保つ町の集合である、都市国家バレン。バレンはティスティー川を挟んでチェンカスラー王国の西に位置し、川沿いには両側にエルフの森が広がっている。ほとんどはバレンの領地側だね。

　チェンカスラーの東は中央山脈が南北へと走り、大陸を分断している。チェンカスラーの南にある小国、フェン公国の山中の開けた部分で、ガオケレナが生産されているとか。

　マナが豊富な土地でしか育たない魔法植物は、フェン公国の周辺国ではほぼ収穫できない。特別な場所なんだろう。イリヤ嬢は『龍穴（りゅうけつ）』という大地の気……マナと同意のものの、噴き上がる場所だという。近辺は国が厳重に管理し、自国民でも入れない。　

　さて、レナントの町でイリヤ嬢とベリアル殿、セビリノ君と別れた。

　私とリニはノルサーヌスで依頼を受け、イサシム村へ向かっている。中央山脈の中腹にある小さな村で、ジークハルト君の実家、へーグステット子爵領にほど近い。

　中央山脈に平行して敷かれた大道は、北から南へと国を越えて続く流通の要だ。商人はもとより、冒険者や旅人も多く歩いている。現在はフェン公国で止まっているが、トランチネルが復興して友好的になれば、さらに南へと道を広げられるだろうな。

　村から離れた場所に降りて、キュイを待たせておく。

　木の柵で囲まれた村の中では、大人達が畑を前に浮かない表情で話をしていた。子供の姿はないものの、はしゃいだ笑い声が耳に届く。どこかの家に集まっているのかな。出入りは規制されていないので、そのまま村へ入った。

「こんにちは。ギルドの依頼で、ノルサーヌス帝国からお届けにきました」

「ずいぶん遠くからだな！　悪いね、わざわざこんな山の村まで。届け先はどこの家だ？」

　宛先を告げると、一人の男性が案内をすると言って仲間に軽く手を振った。

　彼らの前に広がる畑は荒れていて、食い散らかされ、キャベツなんて根っこごと引き抜かれて転がっている。普通の獣害ではなく、もてあそばれたような有り様だ。

「……魔物の被害でもあるのでしょうか？」

「ああ、ちょっと厄介でねぇ。近くの子爵様に相談しているんだ。子爵様が助けてくださらなかったら、領主様と相談して冒険者に依頼するかな……」

　依頼があるか探っていると思われたか。純粋に気になっただけなんだよね。

　土の柔らかい場所に、鳥の足跡が時々残っている。魔物らしい足跡はそれだけだ。飛行する魔物で、しかも広範囲への被害から察するに、群れでやってきている。

　低ランク冒険者はお呼びでないわけだ。子供は危険だから、建物内にいるんだな。

　届けものが終わって、サインをもらう。これで依頼は終了。

　リニが私を見上げた。

「……エクヴァル。村の人達、大丈夫かな……」

「……うーん。飛行する魔物だと、私一人で対処は難しいね」

　敵を確かめてから、対策を練るのが普通かな。何があっても即時対処をするイリヤ嬢、本当に逞しいよね。

「きた……、また来たぞ！　十体以上いるっ！！！」

　男性の叫びが響き、皆が慌ただしく動き始めた。女性は洗濯ものを仕舞い、戦えない人が室内に逃げ込む。武器を持った連中は、見晴らしのいい場所で空中を睨み付けた。

　ギーギー、ギャアギャアと女性の悲鳴のような、甲高い鳴き声。

　鳥の体に女性の顔のある魔物、ハルピュイアだな。

　強くはないが、空を飛び群れで襲ってくる厄介な魔物だ。畑を荒らしたりひどいいたずらをしたり、とても困る害獣だね。

　村人が矢を放つが、ハルピュイアは軽く避ける。万全の状態のアレに当てるのは、かなり難しいだろう。畑に槍を持って待ち構えている人や、斧やクワなどの農具で応戦しようとする人もいる。

　せめて魔法付与のある靴だったらなあ……！

　不吉な鳴き声に怯えた子供が、泣いている。室内にいても不気味だろうな。

　私は畑の近くの木からハルピュイアの動きを確認し、降下したところに駆けつけて羽を切り落とした。

「ギキャアアアッ……」

　飛べなくなったハルピュイアは、畑に落ちてじたばたと暴れる。身を起こして逃げようとするのを、切り捨てた。

　仲間を殺した私に、何体かのハルピュイアが標的を定めた。意外と仲間意識があるのかな。上空を旋回して、次々に急降下を始める。

「危ない、冒険者さん！！！」

　矢で応戦していた男性が、こちらに向かって矢を射った。今度はハルピュイアに当たり、喚きながら地面に転がる。

「エ、エクヴァル頑張って……！」

　木の影から応援するリニ。ピイイと竹笛を吹いて、キュイを呼ぶ。

　一番手が鋭い爪で攻撃を仕掛ける瞬間に避けながら剣を振り上げ、ハルピュイアが肩より下ったところで切り捨てる。二体目、三体目と躱（かわ）しながら倒していけば、警戒をしてハルピュイアの動きが止まった。

　全部襲ってきてくれれば楽なのに、そこまで知能は低くないのか。

　仲間を数体失って退却でも考えているのか、全員が上空に戻った。

　サッと大きな影が畑を横切り、ハルピュイアの群れに突っ込む。

「ギュイイイイ！！！」

「ワイバーンだ！　うわああぁ！」

「キュイ！　キュイ強い！」

　村人が恐れて騒ぎ、リニは喜んで手を振った。

　キュイはハルピュイアを二体同時に噛み殺し、森へ投げ捨てた。ハルピュイアは天敵の登場に驚き、バタバタと羽を動かしている。しかしまだ半分以上残しているんだよね。二度と来ないようにするには、もっと個体数を減らしたいなあ。

「ちょっと貸してね」

　ワイバーンに驚いて右往左往する男性から、弓矢を借りる。

　素早く狙いを定めて、ハルピュイアを落とした。キュイも私が攻撃をしたのを見ると、口を開けて次々に噛んでいく。ハルピュイアはたまらず逃走、知能があるんだし懲りてここには来ないだろう。

「キュイ、もういいよ。ありがとう！」

「キュイイ、キュイン」

　リニが深追いしないよう止めると、キュイは追うのをやめて大人しく元いた場所へ戻った。

「ありがとう、返すよ」

　男性はボーッとしながら弓を受け取り、少しして興奮気味に語り始めた。

「す……すっげえ！　強いですね、それに小悪魔ちゃんがワイバーンを操って……」

「……あの、あのね、エクヴァルはすごいんだよ。キュイもかっこよかったよね」

　満面の笑みで木の影から小走りで出てきて、私の後ろにリニがひっついた。

「キュイを呼んでくれてありがとう。いい判断だったよ」

　頭の角の間を撫でると、リニは嬉しそうに目を閉じる。

「少しは役に立てて、嬉しい」

「助かりました。何かお礼をしないと……」

　男性が言い掛けたところで、村の人が集まってきた。家の中に潜んでいた女性や子供も、外に出てくる。

「立派な冒険者さんだね！」

「ねえ、もう外で遊んでいいの？」

「変な顔の鳥、たくさん落ちてる。気持ちわりぃー！」

「片付けるから、子供達は終わるまで中にいて。終わったら外で遊んでいいからね」

　気持ち悪いと言いつつ、ハルピュイアを指して笑う男の子。子供はまたいったん室内へ強引に戻された。

「穴を掘って埋めよう、放っておくと森から食人種がやってきちまう」

　討伐した証拠に足を何本かもらい、残りは村人が埋める。

　ほとんど被害もなくハルピュイアを撃退出来たので、村は大喜びだよ。三回目の襲撃だったとか。

　私達は村の宿に集まり、食事をご馳走になった。個人宅を改装した小さな宿で、一階は食堂。村にある店はここと雑貨屋、研ぎもする金物屋だけ。全て個人宅で営業している。薬草採りなどで山に入る冒険者が宿を使うらしい。

「たいした報酬も出せないが、村の金から後でいくらか渡すよ」

「お気遣いなく。大したことはしていませんし、それにレオン君達イサシムの冒険者メンバーには、いつもお世話になっていますから。こちらの出身でしょう？」

「レオン達の知り合いか！　そりゃ助かる、ありがとう！」

「おい、だからといって手ぶらで帰すわけにはいかないだろ」

　話がついたと思ったけど、年配の男性がさすがにそれでは悪い、と渋い表情をする。

「……じゃあ、じゃあ、あの。キュイ……ワイバーンも、頑張ってくれたから、お肉とか、ワイバーンのご飯をもらえ、ないかな……？」

「いいね、キュイが一番敵を倒したからね」

「それでしたら、鳥を差し上げます」

　さすがリニ、私の使い魔。話が決まり、乾杯をして明るい表情で飲み始めた。暗いのって苦手なんだよね、こうでなきゃ。

　しかし少し酔いが回ると、数人が表情を曇らせ、小声で呟き始めた。

「畑もかなり、やられたなぁ……。あとが大変だ」

「種の蒔き直しもせんとな。まあ、こっちまだいい方だ……」

　あー、被害が大きそうだったね。こればかりはどうしようもない。こっちはまだいいって、深刻なところがあるのかな？　考えていると、酒を片手に

肩を叩かれる。こぼれそうだからやめてくれないかな。

「レオンと友達なら知ってるだろ、ルーロフ。アイツの家の畑は、水がたまる悪い場所でなぁ。開墾して新しく整えた畑も、何故か野菜が枯れたり、収穫が上がらないんだよ。なんとか育った野菜もダメにされ、家のやつら、大分参ってるみたいでなあ……」

　不憫でならねぇ、と半泣きで訴えてくる。私に言われても。

「大変……！　エクヴァル、どうにか出来ないかなあ……」

「うーん……、私も農業は専門外だからねえ……」

　プロが失敗しているのに、打開策なんて見つかるかな。

　いや、だいたい地域によって育てる作物の傾向はあるからな。ルーロフ君の家の畑に合う野菜を探せばいいのか？　誰が詳しいかな。

　とりあえず本人に伝えるか。

「おい、ここにハルピュイアを倒した冒険者がいるんだって!?」

　ドカドカと移動してくる、無遠慮な靴音。聞き覚えのある怒鳴るような喋り方。バンッと乱暴に扉が開かれ、リニが肩をすくませる。

「ライネリオ君、それでは村人が怯えるよ。子爵令息ではなく、盗賊の子弟みたいだ」

「……エクヴァル殿！　なんだよ水くさいな、俺の家に来ればいいじゃないか」

　相変わらず柄が悪い。子爵家の教育はどうなってるんだ？　本当に彼、ジークハルト君や、あのランヴァルト君の兄なのかな。これでも不思議と兵士からは好かれてるんだよねえ。

　ライネリオ君は呼んでもいないのに入り込み、村人を押し退けて私の横へやって来た。そして勝手に椅子に座る。

　知り合いなのか、と周囲がざわついているよ。

「子爵家に助けを求めた、と言っていたね。それで君が来たわけ？」

「そうそう、ウチは近隣から求められたら出兵するぜ！　依頼を出すにも、冒険者ギルドは小さな村にはないしな。戦闘訓練にもなるし、ちょうどいいだろ」

「その姿勢は評価できるんだけどねえ……」

　大事になって国に助けを求める場合も、村からよりも子爵家からの要請の方が通りがいい。ただ、もう少し紳士的に行動出来ないのかな。

「だろ？　あれ、今日は一人か？」

「冒険者として依頼を受けて、偶然居合わせたんだよ」

　リニがそっと顔を出して、小さく頭を下げる。

「あ、エクヴァル殿の小悪魔だ！　ハルピュイアの様子はどうだった？」

「個体数を減らしたし、最終的にワイバーンのキュイが追い払ったから、もう戻ってこないんじゃないかな」

「それなら問題ないな。ま、しばらく警備に何人か残すか」

「いいね、ついでに復旧を手伝ったら？　畑を荒らされたり、柵や家を壊されたりしているから」

　意外と考えているんだな。せっかくなら数人と言わず部隊を残したらどうかな。

「確かに！　じゃあそれなりの人員を残そう、アイツら屋根とか壊すんだったな。早く解決して良かったぜ！」

　なんかお酒を注文して、乾杯させられた。

　その日はヘーグステット子爵の訓練施設の宿舎に泊まり、兵士とライネリオ君の稽古をつけた。おかしな懐かれ方をしたな。ここの人達はリニを可愛がってお菓子をくれたりするから、滞在するには悪くないね。

　彼の副官のブルーノ殿は着いた早々に村の被害状況を調べ、村人の話を聞いていて、今も村に残っている。

　ライネリオ君も見習えばいいのに。