宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第388話 小悪魔対決!?

　宝石を買えたし、薬は作り終わった。後は帰る前に帝都の商店街を散策しよう。

　工房を片付けていた私達に、パップ剤を貼った被験者の男性が声を掛けてきた。

「皇帝液ですけど……、その名称は皇帝陛下から差し止められるのでは」

「確かにそうよね。豪壮な名前で、いいと思ったんですけど」

　クリスティンがしまった、という表情をした。確かに皇帝陛下がいる国で皇帝の名を使うなんて、とんでもない。ベリアル達が王なのに“陛下”ではなく“閣下”と呼ばせているのと、同じことだろう。

「そうですね、皇帝液は良くないです！　他の名前にしましょう」

「クローセル。よもや我（われ）の契約者の意を汲まぬ者が治める国に仕えるような者は、我が配下にはおらぬな？」

「はは、仰（おお）せの通りにございまする」

　ベリアルがクローセル先生にわざとらしい威圧感を持って、言い放つ。先生は拝命しました、とばかりに恭（うやうや）しく頭を下げた。

「えええっ!?　困ります！！！」

　クリスティンが叫ぶ。私がよく理解できないでいると、エクヴァルが苦笑いで説明してくれた。

「つまりね、皇帝液の名前を認めないのなら、クローセル様を含めてベリアル殿の配下は全て、ノルサーヌス帝国から手を引けってこと」

「それは酷すぎない!?」

「王様の命令は絶対だからねえ」

　エクヴァルにとっては所詮（しょせん）他人事なので、どうでもいいようだ。

　地獄の王を敵に回すと、下手をすれば配下全てが一気に敵に回るのが厄介（やっかい）なところ。公爵でもそんな命令は出せない。

　そもそも私は皇帝液にしたい、なんて言ってないんだけど！

　ベリアルの悪い遊びが始まった。これまでの対応を見ても、帝国でクローセル先生はとても頼りにされている。契約を打ち切られるくらいなら、名前を認めるしかないだろう。却下したら、むしろ魔法関係から大ひんしゅくだわ。

　小悪魔がどの王に属しているかなんて普段は考えないから、誰が離反するか分からないのも怖い。

　無理だから通したいのだ。無駄な権力の乱用はやめて頂きたい。

　とはいえ、こうなったらノルサーヌスの皇帝陛下に判断をお任せするしかない。

「……頑張ってください」

　薬とレシピを託（たく）して、私は帝都の散策へ。用意された馬車で、商店街まで送ってもらった。

　ベリアルは高級商店を回るので、別行動。クローセル先生もベリアルに付いていく。荷物持ちとして、セビリノまで志願した。私はエクヴァルとリニと三人だ。

「ではエクヴァル殿、師匠を、私の師匠をよろしく頼みます」

「私にそのアピールは、いらないから」

「が、がんばる！！！」

　冷めた反応のエクヴァルをよそに、やたら張り切るリニ。二人が抜ける分、気合いを入れているのね。戦力を可愛さで補（おぎな）ってくれている。

　帝都はとても活気があって、大通りの外れには小さなお店がひしめき合う。箱に入れて売られているイモ、八百屋の台のメインで売られているイモ。本当にイモが好きねえ！　今はジャガイモが多い。里芋は終了間近だって。女王の顔が浮かぶわね。

　うーん、ノルサーヌス名物の干しイモでも買っていこうかな。日持ちもするし。

「いらっしゃーい、小悪魔ちゃん！」

　店頭で呼び掛けるのは、リニと同じ年代に見える天使の女の子。悪魔や天使、妖精の姿もちらほら見掛ける。

「わ、私？？？　あ、あの……行ってもいい？」

　リニは呼ばれたので、断り切れない。私が頷くと、天使が店番するお店にエクヴァルと手を繋いで向かった。お菓子やお惣菜を売っているお店だ。

「観光？　買ってってよ。ノルサーヌス帝国の特産品はイモだよ！　オススメは、ジャガバタサブレとスイートポテト」

「え、ええと……」

　リニが迷っていると、隣の店から小悪魔が姿を現した。こっちは少し年上の男の子。

「そこのデーモン、買いものなら俺の店でしろよ。俺はデビルだぜ、地獄は忖度（そんたく）で渡るもんだ」

　デビルはデーモンの一つ上の階級。リニはデーモン階級なのだ。ただし、どちらも小悪魔に分類される。強い小悪魔、といったところかな。

　デビルが店番をしているのは、野菜や果物を取り扱う青果店。店頭の木箱にはジャガイモやキャベツが入っている。

「ちょっと、あたしが先に声を掛けたのよ。後にしてよ！」

「こっちは悪魔仲間だぜ、天使はお呼びじゃねえよ」

　天使と悪魔が言い争いになってしまったわ。リニは二人に挟まれて、オロオロしている。

「あ、あの、私……」

　困っているリニの肩に、エクヴァルが手を置いた。反対の手で、通りの向こうのお店を指さす。

「向こうのお店で買いものしようか」

「「こっちが先だー！！！」」

　声が合わさった。二人は仲がいいのか、悪いのか。

「じゃあ順番に買いものをするから……」

「いや、これは天使と悪魔のプライドの問題だぜ、兄ちゃん」

「そうよ、天使として悪魔に負けられないわ」

　エクヴァルが折衷案（せっちゅうあん）を出したのに、二人はまだいがみ合っている。天使と悪魔の戦いで小悪魔を取り合うのは、些（いささ）かおかしな話である。

「ライバル店なのかしら」

「全然そんなことないよ。アイツらが勝手に競ってんの。隣のお店は幼なじみがやってるし、ウチの野菜を買ってお惣菜を作ってくれたりするくらいだよ」

　店内から出てきた青果店の店主の女性は、言い争いに呆れているものの、止める様子はない。彼女がデビルの契約者かな。

「勝負だ！」

「望むところよ！　……ただ、私は悪魔と勝負したりしないのよ。代わりにこの小悪魔ちゃんが相手よ！」

「えっ……！？？　わ、私……！？？？」

　リニが巻き込まれてしまっている。そもそもこれでは、悪魔と天使ではなく悪魔同士の勝負になってしまう。

「いいよね？　女同士だし、代わりにファイトよ！」

「わ、私、戦えません……」

　リニが必死で首を横に振る。すると二人はきょとんとした目をリニに向けた。

「戦わないよ」

「そうだぜ、売り上げ勝負をするんだ」

　断わっているのに、天使がルールの説明を始める。

「ここはお店だからね。一定時間で多くの商品を売った方が勝ち！」

「品目は……」

　デビルが店の商品を見回すと、店主の女性が店内にある果物を掴んで持ってきた。

「パイナップル！　輸入品で面白いから仕入れてみたんだけど、食べ方が分からなくて売れないのよ。これを一つでも多く減らして！」

「そのゴツゴツした変なヤツか！　よおし、やるぞー！！！」

　エグドアルムでは、ほとんど売っていない果物だわ。店主もちゃっかりしているわね、勝負にかこつけて売れ残りを処分するなんて。

「私達はお土産を探している途中なんですが」

「じゃあ制限時間は短めに三十分。宿を探すなら、紹介するね」

　店主の女性もどんどん話を進める。拒否権はないのか。ストッパーがどこにもいない。

「開始よ～！」

　天使が勝手に開始を告げた。店主は慌ててイモの箱を脇に寄せて、パイナップルが入った箱を二つ、店頭に並べた。さらに奥から持ってきて山盛りにしている。どれだけ仕入れたのかしら。

「いらはい、いらはいー！　美味しいパイナップルだよー」

　早速デビルが声を張り上げて、呼び込みを開始。

　山積みパイナップルを眺めていたリニが、周囲を見渡した。人はたくさん歩いていて、犬の魔物をつれた人もいる。

「ええと……パイ、ナップル、です。買ってください……」

　デビルの真似をして売ろうとするが、引っ込み思案のリニはなかなか大きな声が出せない。

「小悪魔ちゃん、もっと腹の底から声を出すのよ！　いらっしゃーい！！！　ほら」

　教えてくれる天使だが、自分で販売すれば良いのでは。

「いら……っしゃぃ……、ませ」

“いら”までは大声が出せたけど、段々小さくなってしまう。不特定多数に呼び掛けるのは、リニには難しいわね。私も一緒に呼び込みしたら、いけないのかしら。

　デビルのパイナップルは早速一つ売れ、銀貨を受け取っていた。ちらほらと足を止めるものの、なかなか購買には繋がらない。

「……これ、リニに利点はあるのかな？」

　エクヴァルが訪ねると、店主が頷く。

「小悪魔だから安くなるけど、賃金は払うよ。たくさん売れたらお礼もするからね！」

「……リニ、続ける？　無理ならやめていいからね」

「ううん……、お店屋さん、やってみる……」

　心配するエクヴァルに、リニは首を横に振って、力を込めて答えた。恥ずかしいだけで、挑戦したいのかも。勝負はしたくないんだろうけど。

　しかしパイナップルは簡単には売れない。デビルも苦戦していた。

「これなに？」

「さあ……。硬そうな野菜だな」

　こんな感じで、大体の人がパイナップル自体を知らない。

「十分経過。現在デビル二個、小悪魔ちゃんゼロ！　デビル優位です」

　当事者の筈の天使は、審判をしている。

　しかし売る側も食べ方をろくに知らない品を販売するのは、難しいのでは。パイナップルとにらめっこしていたリニが、不意に店主の女性を見上げた。

「……あ、あの……。これ、切っても……いい、ですか？」

「そうねぇ、中身を確認した方が売れそう。一つ見本にしましょう！　切ってこようか？」

「わ、私が……切りま、す」

　店主は使っていない木箱を持ってきて、上にまな板を置いた。小さめの包丁をリニに渡す。まな板の上にコロンとパイナップルを転がしたら、興味を持った人が近付いてきたよ。

　パイナップルに集中しているリニは気が付かず、上の葉っぱと下を落とす。それから立てて実を半分にすると、綺麗な黄色の果肉が覗いた。観衆がいい色だな、と囁き合っている。

　今度は寝かせてさらに半分に、また半分にして八等分にして、中心部分を少し切り落とした。

「中心はダメなの？」

「ここは、芯なので、硬い、です」

　厚めに皮を剥き、食べやすく切り分けたら完成。

「「「おおお～！！！」」」

　パチパチパチと、拍手と歓声が巻き起こる。リニが驚いて肩を震わせ、包丁を持ったまま体を縮こまらせた。

「ねえ、食べていい？」

　一番に聞いてきたのは、店主の女性。自分でも食べずに売っていたのか。

「は、はい」

　リニが頷くと、指で摘まんで素早く口に運んだ。

「甘くてサッパリしてて、美味しい！　これ、試食にしよう。小悪魔ちゃん、残りも切り分けて皆に配ってね」

「う、うん」

　眺めていた人々が、試食と聞いてワッと集まる。リニが残りを切り、エクヴァルがお皿に移して配っていた。それもすぐになくなるよ。

「おい、俺にも」

「わたしもちょうだいー！」

　デビルと天使も試食をしようとするが、人垣に近寄れない。さすがに売る側が無理に入り込んで食べるのは宜しくない。

「……じゃ、じゃあ、そっちのも一つ、剥こうか？」

「やったぜ、頼む！」

　試食をした人の多くが、パイナップルを求める。販売はエクヴァルが引き継ぎ、リニは二個目のパイナップルを切っていた。

「はいはい、パイナップルのお求めは私に。紳士淑女の皆さん、銀貨一枚で爽やかな甘みを持つ、瑞々（みずみず）しい黄金の果実が手に入りますよ」

　私も受け渡しなどを手伝い、制限時間の三十分を待たずにこちらのパイナップルは完売、デビルの箱には二つ残るだけとなった。

「すごーい！！！　小悪魔ちゃん、いつでもうちにお仕事に来て！　今日の報酬は銀貨一枚と、あと残りのパイナップルに、変なジャガイモもあげるね。いっぱいあるから、いっぱい持ってって」

　お礼と言いつつ、在庫処分では。なかなかちゃっかりしている人だ。

　変なジャガイモは、真っ赤で大きさや丸っぽい形から勘違いしたようだが、カブに似た野菜のビーツだ。大陸の北側で多く栽培される。この店主、知らないものをどんどん仕入れているのかしら。

「カエンサイ、だよ。ボルシチっていう、赤っぽい、スープに、使います……」

　カエンサイは地獄での呼び名かしら。リニが喜んで受け取っている。わあい、ボルシチが作ってもらえるわ。ビーツはチェンカスラーでは簡単に手に入らないので、とても楽しみ。

「え、これも知ってるの？　レシピ教えて～！」

　リニはレシピを教えてあげていた。終わったら、帝都で宿を取ろう。まだ買いものしていないし、暗くなっちゃうわ。

「……やるじゃん、俺の完敗だ。デーモンだと侮（あなど）ったぜ」

　デビルがリニの背中をポンと叩いた。店員の能力と階級は、あまり関係がない気がする。

「さすがは私の見込んだ小悪魔ちゃん！」

　勝負を押し付けた天使もリニを褒めている。リニは怒ってもいいと思う。でも、嬉しそうにしているわ。

「いっぱい売れて、皆が喜んでくれて、良かった……」

「この勝負、私達、天使チームの勝ち～！」

「そりゃ違うだろ！！！」

　さすがに最後は、デビルに突っ込まれていた。