宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第295話 エリー、到着！

「お連れ様が到着なさいました」

　扉がノックされ、宿の人が廊下から呼び掛けてくれた。

　エリーが来たんだ！

　私は急いで部屋を出て、階段を下りた。ロビーでは大きなカバンを二つ抱えた騎士と、小さなカバンを肩に掛けたエリーがフロントで説明を受けていた。

「食事はレストランを利用できます。個室をお使いの場合は、予約をして頂ければ確実です。ランチは宿泊していないお客様も、レストランを利用されますので……」

　エリーは真剣に頷いている。邪魔をしたら悪いな。

　説明が全部終わるのを待って、声を掛ける。

「エリー、お疲れ様」

「イ、イリヤお姉ちゃん！　こんな高そうな宿だと思わなかったよ、しかもお城に近い大通り沿いにあるなんて。私が泊まって大丈夫なの？　騎士様と一緒じゃなかったら、とてもじゃないけど入れないじゃない」

「大丈夫よ。私もあんまりいい場所に宿を確保してくれていたんで、驚いたわ」

　全てお任せしてあったので、選んだのは私じゃないんだよね。

　部屋は広くてベッドルームを含めて三つに分かれているし、それを四部屋借りてくれている。まだ一部屋余っているよ。

　家族を呼べるよう、気を遣ってくれたのだ。

「荷物、ありがとうございます。案内もして頂けて、とても助かりました」

「いえいえ、イリヤ様の妹君ですから当然です！　お部屋まで運びますよ」

　送り届けてくれた騎士に、丁寧にお礼を告げるエリー。うんうん、しっかした大人になったわ。私もちゃんと挨拶しないとね。

「妹を連れて来てくださり、本当にお世話になりました。申し訳ありませんが、帰りも宜しくお願いしますね」

「お姉ちゃん、図々しいよ！！！」

　エリーが大声を出して、ハッとして周囲を見回した。恥ずかしかったみたい、頬が少し赤くなる。

「何を仰います。イリヤ様には生前……じゃなかった、以前お世話になりましたので！　遠慮なく頼ってください」

　死んだふり作戦をして心配させたせいか、生前と言い間違えられた。これは私が悪かったわ。生きてますよ～！

「その節はご心配をお掛けしました……」

「失礼しました。お帰りですが、誰かしら手の空いた者を寄越しますが、もし急な大規模討伐が入ったら、数日遅れてしまいます。その点はご了承ください」

「もちろんです、お仕事を優先されてください！」

「エリーの言う通りです、討伐を後回しにされたら申し訳が立ちません」

　パレードが終われば皆どんどん帰って行く。仮に滞在が伸びて宿の予約期間が過ぎても、どこにも空き部屋がないなんて事態にはならないだろう。

「荷物は当方でお運び致します、お疲れ様でした」

　宿の従業員が、騎士からカバンを受け取る。騎士は楽しんでくださいね、と笑顔で帰って行った。

　荷物を運んでくれる従業員の後ろに付いて、エリーと部屋へ向かった。村には宿自体がなかったものね、エリーは居心地が悪そう。滞在しているうちに慣れるかな。

「あわわ……部屋も広い……、しかもとってもオシャレ……！　お姉ちゃん、テーブルにお茶のセットがあるよ」

　四角いテーブルの上に置かれたトレイには、ティーポットとカップ、それから小さなチョコレート二粒と、焼き菓子が並べられている。

「毎日用意してくれるわよ。洗濯もサービスがあるの」

「自分で洗えるよ」

「洗う場所がないわよ」

　洗濯するつもりでいたのかな。エリーは家事が得意だからなあ。

　落ち着かない様子で部屋を見回すエリー。寝室をそっと覗いて、慌てて振り返った。

「寝室にベッドが二つあるよ！　間違いじゃないの!?」

「私の部屋にもあるわ。二人部屋なのね、好きな方に寝るといいわよ」

「緊張して眠れないよ～……、今日はお姉ちゃんの部屋で一緒に寝ていい？」

「いいわよ！　なかなか一緒にいられないんだし、今の生活のこととかを聞きたいわ」

「聞きたいのはこっちだよ、急に遠い国に行っちゃうんだもん！！！」

　そりゃそうだった。ふと魔法研究所の所長の反応を思い出した。迂闊に心配させるような話をしたらいけないわ。

　ドラゴンと強い魔法の話はしないようにして、色んな国に行ったとか友達ができたとか、アイテムを売っているとか、平和で安全な内容を喋らないと。

　エリーは荷物のカバンの場所を何度か変えつつ、どこに置いたらいいのか悩んでいた。広すぎても困るものね。クローゼットにコートや上着を掛けて、貴重品を入れる金庫を確認している。

「こんなものまである、あ、ティッシュもタオルもある。化粧水も置いてある」

「一階のシャワーを使えるけど、体を拭くお水も頼めば持って来てくれるからね」

「そんな申し訳ないことできないよ」

　一つ一つにエリーがびくびくしている。

　大丈夫、この宿は噛み付かないよ！

　……って言ったら、怒られそうだから黙っていよう。新鮮な反応が楽しくなってしまった。

　夕飯に美味しいものをご馳走して、明日は町を案内する。せっかくのエリーとの姉妹の時間を、満喫しないとね。

　食事はなるべく大衆的なお店を選んだ。それでも立派なレストランだと、エリーは緊張していた。マナーは大丈夫かなと、私に問い掛けてくる。

　飲食店に入ること自体が少なかったろうから、ここは私が気を遣ってあげないとね。

「ええとええと、パスタがいいかな」

「カルボナーラはどう？　エリーが好きだと思うわ」

「それにする。絵がどれも美味しそうで、目移りしちゃって選べないよ」

　識字率の高い王都でも、こういうお店はメニューに絵を載せてくれている。

　逆に貴族御用達のお店だと、読めないとみくびられたと感じる人がいるそうで、絵がなく文字だけの場合が多い。

「今度は居酒屋さんにでも行く？」

「それもいいね。味を覚えて、料理の参考にしたいっ。ここにいる間に、色々食べなきゃ！」

　さすがエリー、どこか参考にしやすいお店を考えておこう。

「ところでお姉ちゃん、この人……、この方がかっかだよね？　貴族の方は、いつまで経っても若くてカッコイイのねえ」

　同じテーブルを囲んでいるベリアルに、チラリと視線を合わせる。

　エリーや村の人達は、ベリアルをどこかの貴族だと勘違いしているのだ。子供の頃から魔法などを教わっていたので、人間だと考えると年を取っていなくておかしい、ということになるだろう。

　貴族だから違うと思い込んでいるとは。

「ええと、ベリアル殿よ。そうそう、昔から色々教えてくれたりした」

　悪魔だと教えると怖がるかも知れないし、適当に誤魔化そう。

「姉がいつもお世話になっております！　妹のエリーです」

「うむ」

「もしかして、チェンカスラーって国までお姉ちゃんと一緒に行ったんですか？　お姉ちゃん、ものすごい迷惑を掛けているんじゃないですか……？」

　エリーの声がだんだん小さくなる。

　契約している悪魔だから、行動を共にするのはごく普通だ。しかし人間だと勘違いしている状態では、どう考えてもどこかおかしいだろう。

　うーん、やっぱり悪魔だと教えた方がいいかしら。でも、契約から説明しないといけなくなるか……。

「小娘は我がいなくては、見知らぬ地でマトモに生活できぬであろう。迷惑ではあるが、我は寛大である故な！」

「いやさか、さすがベリアル閣下～」

「……そなたのその口は、どうにかならんのかね」

「お姉ちゃん。お世話になってるんだから、ちゃんと感謝しなきゃダメだよ」

　エリーがベリアルの味方になってしまった！

　むむっ、このベリアルの勝ち誇った顔が憎い。

「イリヤ、そなたは姉としてしっかりと妹の面倒を見よ」

「もー、解ってますよ！」

「お姉ちゃん、貴族の方に態度が悪すぎだよ！！！」

　悔しい、どうしてもエリーはベリアルの肩を持つ。

　そもそも私が一方的に世話になっているわけじゃないよ、住んでいるのは私が買った家だし。それに地獄の王の戦いに巻き込まれたのは、ベリアルの責任なんだから。

　ベリアルは機嫌が良くなって、ワインを何杯も飲んでいた。

「は～……、貴族の方とお食事なんて、緊張しちゃった……」

「ごめんね、本当は二人だけにしたかったんだけど、今は色々と物騒でしょ。それに貴族が多い場所だから、私達だけだと絡まれそうだし……」

　目付きが悪いベリアルは、嫌な貴族避けに最適だ。

　しかも相手が有能な魔導師でも連れていれば、近付けば危険だと判断して向こうで接触を止めてくれるだろう。

「大丈夫だよ、こうやってお部屋でお話できるし！」

　今はパジャマに着替えて、ベッドに寝転がっている。長い移動でエリーも疲れただろう。

「飲みもの、いる？」

「ベッドで飲むのは良くないよお姉ちゃん、こぼすよ。それより今はどんな暮らしをしているのか、教えて」

　気を遣ったつもりが、また注意されてしまった。エリーがしっかりし過ぎてしまった……。どんぐりで喜んでいた昔が懐かしい。

「そうねえ、露店をやっているアレシアとキアラという姉妹がいてね、最初にお友達になったの。町についていろいろ教えてくれて、私のアイテムも売ってくれるのよ。昔、エリーとお薬屋さんをやれたらいいねって話したのを思い出したわ」

「覚えているよ、お姉ちゃんと一緒に暮らしたかったんだよね」

「冒険者のお友達もできたの。この前は薬にしようとしたトカゲが可哀想になっちゃったら、飼うって引き取ってくれたのよ」

「なんかお姉ちゃんらしいね」

　その私らしさは何なのか。気になるけど、そのまま話を続けた。

　エリーは私が無理をしていないか心配だったと、嬉しそうに微笑んでいた。宮廷魔導師見習いだった頃は、やはりどこか辛そうに見えたそうだ。

　お喋りしているうちに、いつの間にか眠ってしまった。

　次の日は朝からエリーと町を観光する。たくさんお店が並んでいて、エリーはキョロキョロとあちこち眺めていた。

　まず入ったのは、お土産になりそうな雑貨のお店。エリーは緊張で身を固くして、私の後ろを付いてくる。店内には護衛を連れた貴族の夫人もいる。

　ベリアルは興味ないようで、扉の外で待っていた。

「可愛いハンカチだね、お姉ちゃん」

「柔らかくて使いやすそうね。お香も売ってるわよ」

「羽根のついたペンだ」

「ペン立てにあると、できる人っぽいよね。この薬を入れる容器も、オシャレなの」

　そんな感じでお喋りしながら、エリーはハンカチと手袋を買っていた。

「お土産にはまだ早かったかな」

　エリーの買いもの袋には軽いものしか入っていないので、振動でふわふわと揺れている。

　町はパレードを四日後に控え、さらに人が増える一方だ。使用人に宿を手配させていた他国の貴族も、続々王都に集まっている。

「食べものじゃなければ、宿に置けるし早くてもいいわよ。買い逃した方が困るだろうし」

「そうだよねっ！　それにしても値段が高いなあ」

「この辺りは特に高いの。その分オシャレだし、品質がいいから長く使えるわよ。パレードが終わったら、王都の外れの方まで足を延ばしてもいいかもね」

　食事を食べてから、エリーが行きたがっていた布屋さんや手芸専門店などにも足を運んだ。

　午後を過ぎたら混み具合は酷くなり、道まで列ができる店もある。

「大丈夫、エリー？　はぐれたら宿に行くのよ」

「うん、あのレストランでディナーはちょっと無理だから、食べものを買って戻ろうよ」

「そうね、明日はもっと路地裏とかを案内するね。大通りよりすいてるはずだし」

　護衛を連れた一団とかが来るから、避けるのも一苦労。

　そろそろベリアルから文句が出そうね。ベリアルは特にお店を覗くこともなく、私達の散策に付き合ってくれていた。

　さて、あとは夕食のパンとお惣菜を選んで、本日の買いものは終了だ。デザートは宿のレストランで見繕（みつくろ）って、部屋まで運んでもらおう。

「このパン屋さんが美味しい……」

　振り返ると、エリーがいない。ベリアルはすぐ脇に並んでいて、見上げたが首を横に振る。

「我も周囲に気を払っておったからな、そなたの妹までは注意しておらぬ」

「えええ、エリー！」

　私は来た道を引き返した。流れる人並みで見落とさないよう、一人一人を確認するようにして進む。

　しかしエリーの姿はどこにもなかった。

　どうしよう、いなくなるなんて。ぶつからないようにするのが精いっぱいで、後ろを振り向く余裕がなかったわ……！

　エリーが迷子になっちゃった……！？？