宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第279話 リニ、絡まれる

「この近くにいる感じはするんだ。だからてっきり、君のところかと勘違いしてた」

「それならすぐに見つけられるわね」

　契約しているエクヴァルには近くにさえいれば、リニの居場所が分かる。リニは魔力の少ない子だから、ハッキリとはしないみたい。人が多く、気配が雑多な場所だから特に。

「買い物をしているだけなら、いいんだけど……」

　ベリアルにも来てもらえば良かった、すぐに見つけられたのに。

　前には大きな亀である、ゲンブに乗って移動している人がいる。歩くより少し遅いのでは。こんな時だとイライラしちゃうわね。反対側からは、天使と並んで歩いている人がいた。

「全く悪魔ってのは仕方ないね」

「あの子の契約者はいないのかな、一人だった」

「ああいう弱い子は、人間からもあんまりいい扱いを受けないみたいだしなあ」

　悪魔の噂だ。もしかして、リニかしら!?

　天使達が来た方には、道に立ち止まって何かを眺めている人が何人もいた。

「ねえエクヴァル、もしかして」

「リニかも知れないね。この先か」

　ゲンブを避けてザッと走り出したエクヴァルは速くて、私は全然追いつけない。

　人通りが多くてぶつかりそうだから、無理に走らないでいよう。器用に避けて走るなあ、そういう訓練もするのかしら。

　立ち止まっている人々の視線の先には、額に太い一本の角が生えた大柄な小悪魔と、向かい合っているリニがいた。リニは箱を抱えて、怯えて俯いている。

「ご、ごめんなさい……」

「ごめんじゃねえよ、よくも俺の契約者にぶつかったな！」

　後ろに立っているのが契約者だろうか。使い古したコートを着た、冒険者でもしているような体格のいい男性で、ぶつかったならリニの方が怪我しちゃうよ。

「警備の人は呼んだ？」

「すぐ来てくれるよ」

　近くにいる男女が、こっそり話している。

　誰かが警備兵を呼びに行ってくれているのね。エクヴァルはあと少しで届く。

「ぐはっっ！」

「おっと悪いね～。大来で立ち止まってるから、ぶつかっちまったよ」　

　エクヴァルが着くより早く騎士姿の男性が、小悪魔の契約者の男を背中から蹴飛ばした。契約者はよろけた拍子に前へ二歩ほど進んで、突然蹴りつけた騎士を勢いよく振り向く。

「ぶつかったじゃねえ、蹴っただろうが！　ふざけんな!!」

「……ふざけてるのは貴様らだろう、女の子を相手に喚（わめ）き散らして。弱い者にしか当たれないのか？　俺が相手になってやる、ケンカだったらいくらでも買うぞ！」

　騎士の後ろには仲間らしき鎧を着た数人と、魔法使いがいた。そして白い体に長い尾、黒い模様のついた虎が控えている。聖獣スウグに違いない。怖そうな見た目に反して、穏やかな草食の虎だ。

　スウグが唸ると、絡んでいた男と小悪魔はビクッとして後ずさった。

　契約者が合図しない限り、襲わないと思うな。

「ちっ……、おい行くぞ」

　敵わないと判断したのか、逃げるように去っていく。立ち止まって見守っていた人が、道を作るように避けていた。絡まれたくないよね。

「大丈夫かい、小悪魔のお嬢ちゃん」

「……は、はい。ありがとう、ございました……」

　助けてくれた男性をじっと見ていたリニが、箱を抱えたまま慌てて頭を下げる。

「私の小悪魔がお世話になりました」

「あ、エクヴァル……」

　リニの隣に立って、エクヴァルもお礼を告げた。彼の姿に、リニはようやく安心したようだ。

「いや、当然だ。ここはそんな治安の悪い町じゃないんだが……、まあこういうこともあるわな」

「私はエクヴァル・クロアス・カールスロアと申します。お名前を伺っても宜しいでしょうか」

「俺の名はビニシオ・ガセト。国に帰る途中でな。今日はこの町に泊まってる、またアイツらが文句を付けてきたら、遠慮なく呼んでくれ。まっすぐ行って左手にある宿の、本館二階を貸し切ってる」

　おや、私達と同じ宿だわ。ビニシオは軽く手を上げて、背中を向けた。

　彼らはスウグも連れて、近くにある居酒屋へ入って行く。先に仲間が席を取っていたようで、こっちですと呼ばれていた。

　エクヴァルはリニに怪我がないか確認している。私も二人の傍へ寄った。

「リニちゃん、その箱は？　汚れているけど地面に落ちたの？」

「ケ、ケーキを買ったの。でも、ぶつかって箱を落としちゃった……」

　開けてみると白いクリームが箱に付いていて、傾いたケーキが幾つもあった。しょんぼりと箱を覗き込むリニの角の間を、エクヴァルが撫でる。

「あ～、崩れているね。買い直そうか」

「なんで？　味は変わらないし、いいんじゃない？」

「これでもいいかな、食べてくれる……？　あ、あのね。皆の分も買ったの」

「せっかくリニちゃんが買ってくれたんだし、もちろん頂くわ」

　内緒で買って、驚かせようとしていたのかも。これでいいと頷くと、リニは明るい表情になった。

「見た目で味は変わらない、か。君が言うと説得力があるね」

　エクヴァルの発言は、どういう意味だろう。気に掛かるけど、聞かないでおいた。料理に関しては、エクヴァルやセビリノの方が私より腕が上なのだ。

「まだ買い物はある？」

　エクヴァルの問いに、リニが首を横に振った。

「ないよ」

「私も終わったわ」　

「宿へ戻ろうか、皆でリニのケーキを食べよう」

「うん」

　二人が手をつないで、私は後ろから付いて行く。リニが笑顔になって良かった。

「あ、そうだ。助けてくれたビニシオ・ガセト様達も同じ宿よね。お礼を買っていかない？」

「お礼、したい。どのくらい必要かな」

「そうだねえ。お酒でも差し入れればと言いたいけど、任務の途中みたいだし、薬の混入を疑われるかもね。店から直接届けてもらうよう手配するか、宿でお金を払っておいて、いい酒を出すようにとお願いしたらどうかな」

　買って差し入れするのも疑われるとは。リニの紫の瞳が、すがるようにエクヴァルを見上げた。

「手渡し、できないの？　直接渡したい……」

「そうだわ。リニちゃんが石を買って、私が魔法付与するのは？」

「ああ、それは喜ばれるねえ」

　よし、決定だわ。天然石を売るお土産物屋で石を買った。

　石は透き通る紫のアメジスト。ブローチになっている。プロテクションを付与しておいたので、すぐに使えるよ。狙われたりするだろうから、とっさに使える防御魔法にした。

「イリヤ、協力してくれてありがとう」

　リニは箱に石を仕舞い、買っておいたリボンを斜めに掛けた。立派なプレゼントになったわ。

　エクヴァルの助言に従って、宿の受付でお世話になったからお酒を出して、とも伝えておいた。これで大丈夫ね。

　用事を済ませたので別棟のラウンジに集まり、ケーキをお皿に並べて紅茶を淹れた。悪魔フィロタヌスは契約者の元へ帰り、ベリアルは部屋でくつろいでいる。ケーキを食べには出て来なかった。

　お風呂に入って室内着に着替えたセビリノは、暑そうにしている。

「師匠、ここの風呂はほんのり白くとても温まります」

「夕食の後に入るわね。あ、早い方がいいかな？」

「わ、私も、ご飯の後がいいと思う」

　リニが食べているのは、ザッハトルテ。私のケーキはその横にあった、イチゴのショートケーキ。好物だと覚えていて、買ってくれたのだ。ザッハトルテの黒いチョコが、白いクリームに付いている。セビリノのレアチーズケーキには、私のクリームが付いているよ。エクヴァルには、ミルフィーユ。

　ケーキを食べ終えて会話を楽しんでいると、外が騒がしくなってきた。助けてくれた人達が戻って来たのね。お礼に行かないと。

　本館に続く、細い道を急いだ。寒い時期なので花はなく、庭木が等間隔に並んでいた。赤いポインセチアが目立っている。

「おかしいな、来た時は平気だったんだぞ」

「敏感な聖獣ですからね、この子が恐れるものがいるのでしょう」

「となると、普通のヤツらじゃないな。敵国だっりすると厄介だな」

　聖獣スウグが、別棟を警戒している。

　犯人はベリアルだ。誤解されても困るし、さっさと謝っておこう。

「申し訳ありません、私が契約している悪魔がいるのです」

「おや、さっきの小悪魔のお嬢ちゃん」

　スウグの背を撫でて宥（なだ）めつつ、ビニシオ・ガセトが顔を上げた。誰だと疑うような眼差しを私に向けてから、後ろからやって来るリニに目を留める。

　リニは彼の目の前まで進み、魔法付与したアメジストのブローチが入った箱を、恐る恐る差し出した。

「あ、あの、あの。これ、助けてくれた、お礼……です」

「私がプロテクションを付与しました。魔力を通してプロテクションと言えば、発動致します」

「あのくらいで、そんな品をもらっていいのか!?」

　すぐに箱を受け取ってリボンをほどき、開いている。いい感触だ。

　提案をしてみたものの国に仕える人だし、いくらでも手に入ると断られたらどうしようかと、内心ヒヤヒヤしていた。

　一緒にいる魔法使いが宝石を箱から取り出し、色々な角度から確認している。

「これは確かにいい出来ですね……。失礼ですが貴女は、どういった方ですか？」

「我々はエグドアルムへ帰る途中です。彼女と彼は、我が国の魔導師でして」

「ああ、なるほど！　これは貴重な品を頂きました。団長、ありがたく頂戴しましょう」

　エクヴァルの説明に納得して、アメジストは魔法使いから団長に手渡された。セビリノが一番後ろで、ものすごく満足そうな表情をしている。

「ありがとう、使わせてもらう」

「うわ～、団長、女の子を口説いていいんですか？　奥さんが泣きますよー」

　用も済んだし戻ろうとしたところで、部下と思わしき人達がやって来た。兵士だけじゃなく、従者もいる。御者とか荷物持ちとか、そういうのかな。

「ばっかやろう、さっき絡まれてた小悪魔の女の子達だ。同じ宿だったんだよ。妻が泣いたら俺の命が危ない」

　ビニシオはからかってきた兵士の額を軽く叩いた。仲がいいみたいで、通り過ぎずに別棟に続くこの道に集まってしまった。

「そうなんですか？」

「……妻は上官の娘で、ケンカでもすれば次の日に必ず呼び出されるんだ。今では呼び出される度に、周りから妻に謝れと言われちまう」

「団長はぁ、奥さん一筋だから～、娘さんはこの小悪魔ちゃんくらいな、背だ～！」

　酔っぱらって真っ赤な顔をした従者が、前後の繋がらない文章を叫んだ。他の人に支えられてやっと歩いている。早くも飲み過ぎているみたい、お酒の手配はしなければ良かったわ。

「おい、ここで騒いでも迷惑になる。部屋へ戻るぞ」

　団長のビニシオと魔法使いが苦笑いで軽くお辞儀して、一団は本館への道を進んだ。魔法使いは後ろにいるセビリノが気になっていたらしく、振り返っていた。

「じゃあ戻りましょ」

「喜んでもらえた」

　リニの方が嬉しそう。別棟に戻るリニの尻尾が揺れていた。

「……門の向こうから、こちらを見ていた男がいたね。すぐに去ったし、騒いでいたから気になっただけかも知れないけど、念の為に寝る時は注意して。部屋と窓は必ず施錠してね」

「分かったわ。エクヴァルって門の方に顔を向けていなかったのに、よく気付くね」

「じっと見てたら、相手が警戒するでしょ」

　そうなんだけど、うーん。不思議。

　本館の前でまだ騒いでいる声を背に聞きながら、私達は別棟の玄関を通った。夕飯は部屋に運ばれるので、それまで待っていよう。

　部屋に入る前に、そうだ一言。

「ベリアル殿、魔力を消しておいてください。あちらの聖獣が怖がるんです」

「獣など、この我には関係ないわ」

「関係なくてもお願いしますね。リニちゃんのケーキがありますよ」

「ケーキでつられるのは、そなたくらいであろうが！」

　美味しいケーキなのに、ベリアルはお酒の方が好きなんだよね。しかしそこはご安心、ベリアルの分はお酒を染みこませたサバランですよ。

　紅茶とサバランをトレイに載せて運んだら、普通に食べてくれた。

　リニは反応が心配だったようで、部屋の扉をうっすら開けて瞳を覗かせていた。