宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第240話 フェン公国のお祭りへ

　アイテム作製をして届けたりして、お祭りの五日前に出発した。

　キュイが元気に空に鳴く。

　南への道はまばらに歩く人がいて、国境付近に近づくにつれて増えていく。皆お祭りに来たんだね。

「楽しみだなあ。盛大そうね」

　国境近くの町では、色とりどりの旗が歓迎するように掲げられている。お祭りはどの町であるのかな。首都かな。ワクワクしながら検問の列に並んだ。

「ふー、連日これだと疲れるな。はい次」

　国境警備の兵隊が、首を回しながら呼ぶ。私達の番だ。

「お疲れ様でございます。チェンカスラーのレナントという町に住む魔法アイテム職人、イリヤと申します」

　商業ギルドの登録証を提示すると、兵は片手で受け取って顔にかざした。

「レナントの職人、と……」

「レナントの……イリヤ……、イリヤさん」

　隣でもう一人の兵が呟く。三人組で仕事をしている。

「職人の、イリヤさん！」

「はい!?」

　なぜか大声で名前を連呼された。ビックリして、声を張り上げて返してしまう。

「し、失礼しました。お通りください、すぐに馬車をご用意いたします」

　後ろにいた男性が、兵が確認していた登録証をひったくるように奪って、私に両手で返してくれる。

「え？　副隊長、えと……？」

「バカ、国賓として招かれている方だ！　まさか列にわざわざお並びになるとは……、早く本部へ知らせに行け。ご案内しなければ」

　もしかして、正直に並ばなくても良かったんだろうか。私に気付いた副隊長は、諫（いさ）めながらも他の兵達に指示を出している。

「お待たせして申し訳ありません」　

　丁寧に頭を下げて、私達を町の中へと誘導してくれた。

　門を越えるとまっすぐ太い道が伸びていて、最初にあるのは芝生の広場だ。それを越えると両側に建物が並ぶ。お土産物や食べ物が中心のお店が多い。

　入国した人や国を出る人が、ここで買い物をするんだろう。旅のおともにポーションを、と大きく書かれて売り出されている。

　大きな交差点で曲がると、長い塀に囲まれた建物があった。二階建てで、広い庭園は植木もなく平坦だ。

「ここは有事の際、民の一時的な避難場所になるんです」

　それで花も周囲にしか植えてないんだ。

　建物の脇から、立派な馬車が現れた。横に立つ平屋は馬小屋だったのね。六頭立てで、白に金と若草色で模様の描かれた馬車は、とてもキレイ。

「立派な馬車ですね」

「気に入って頂けて安心したしました」

　副隊長は笑顔で答え、目の前まで来た馬車の御者に、こちらがお客様だと告げている。これ、私達が乗る馬車なの!?　立派過ぎない？

　渋い茶色をした馬車も二台、やってきた。

　馬車から降りた深い緑の軍服を着た女性が、私の前にピシッと立つ。

「今回、護衛を担当する者です。身命を賭して、任を全（まっと）う致します！」

「ありがとうございます……！」

　かなりの意気込みに、気圧されてしまう。護衛は必要ない気もするけど、国賓ってこういうものなのね。

　彼女を含む護衛達は、白い馬車を挟むように並んだ、前後の馬車に乗り込んだ。

　私達は白い馬車の扉をくぐり、椅子に座る。馬車なのに柔らかいよ。すると飛行魔法で、女性が空から降りてきた。

「こちらには私も同乗させて頂きます」

　背中の真ん中ぐらいまでのえんじ色の髪を一つにまとめ、魔導師なのに胸当てをしている背の高い女性。

「アルベルティナ様」

　フェン公国の騎士団の顧問魔術師、アルベルティナだ。最初にフェン公国に来た時や魔法会議などで、何回か会っている。

「この度はご足労頂きありがとうございます。滞在中は、私がご案内します」

「ありがとうございます。首都へ向かうんですか？」

　私達の案内係をしてくれるんだ。見知った人だし、ありがたいな。

「まずは途中の町で一泊して、明日首都へ向かいます。素材屋が多い町だから、イリヤさんは喜ばれると思うわ」

「それはありがたいです！　今の時期、手に入りにくいものが多くて」

「この国では祭りで売ろうと、乾燥させて持っている人も多いですから。普通の人も買い取ってもらおうと、自宅で薬草を乾燥させるのよ」

　人が集まり、薬草も集まるお祭り。これは期待できるぞ！

「あ、紹介状も頂いていまして。後ほどこのお店に案内して頂けませんか？」

「もちろんです。……なるほど。王都にある、この国では有名なお店よ」

　アルベルティナも知っているお店なのね。差し出した地図はすぐに返された。

「どのような素材が売られているか、今から楽しみね」

「はい、師匠。私もしっかりと購入したいと思います」

　セビリノも普段と変わらない落ち着いた様子だけど、ワクワクしているようだ。

「注意があります。祭り期間は露店での出店に、販売許可が必要ないんです。魔導師が見回りをしていますが、粗悪品や、素人が素材を勘違いして販売することがあります。買った素材に不安がありましたら、ギルドやギルドの出張所で鑑定しています」

「分かりました。が、問題はないでしょう」

　さすがに私達は間違えないだろう。とはいえ、買う時にしっかりと確認しなきゃね。

「あの、エクヴァル様も……、よろしくお願いします！」

　急に頬を赤らめるアルベルティナ。人気だね、エクヴァル！

　しかし彼はそんなに嬉しそうでもない。

「こちらこそ、よろしく」

「はいっ！！！」

　会話をしている間も、馬車は進む。街を抜けて、両側は畑や何もない草地になっていた。規則正しく植えられている背の高くない木は、葡萄だ。遠くまで続く広大な葡萄畑が、ノルサーヌス帝国側に広がっていた。

「ワインが楽しみであるな」

　ベリアルの目的は特産のブドウで作られる、オリジナルワイン。他国に流通していないのもあるようだ。

　リニはエクヴァルと一緒に、葡萄の木を眺めていた。

「こんなにたくさん、収穫が大変」

「そうだね。これがほとんどワインになるのかな」

　二人は平和だ。いつも通り仲がいい。兄妹みたいで羨ましいなと微笑ましく眺めていると、セビリノが大きく頷いた。

「ソーマに使う、質のいい葡萄が見つけられると良いですな」

　あ、うん。そうだけど、そうじゃなかったんだ……。

　次の町でお昼ご飯を食べて、さらに先を目指す。ご飯は奢り。宿も支払いをしてもらえるそうだし、買い物以外は財布がいらないのでは。

　進むにつれて、だんだんと通行人が増えてきた。

「今日の目的地です。素材が多く売られていますよ」

「やった！　お買い物したいです！」

　素材屋が多く点在する町は、さすがに人が多い。中央を走る馬車の左右を、町の人だけでなく護衛を連れた商人も歩いている。

　喧噪に耳を傾けていると、馬の嘶きが響いて急に馬車がガクンと止まった。

「きゃっ、どうしたの？」

「動かないでください、見て参ります」

　アルベルティナがすぐに馬車から降りる。

「何ごと!?」

「申し訳ありません、馬車の前に飛び出した者がおりまして」

　護衛の人達も外に出て確認している。ぶつかったわけではなく、無事だったようだ。これならすぐに出発かなとホッとしたのも束の間、人だかりができていて、揉めごとは続いていた。

「ケンカは後になさい。大事なお客様をお連れしているのです、警備の兵はどうしました!?」

「今、呼びに行ってます」

　近くにいる人が答える。殴り合いのケンカをしているのは数人で、周りには仲間らしき人達が囲む。馬車の前に出てしまったのは、周囲で応援している人だ。

　こちらの護衛の人数では、ちょっと分が悪いかも。全滅させていいなら簡単だけど、そういうわけにはいかない。

「何が原因なの？」

「それが、彼らはアイテム職人の職人仲間同士で、元から仲が悪いんですよ。今回も、双方の親方が“自分のアイテムが上だ”と、言い争いまして。それから一緒にいた弟子達も、だんだんケンカ腰になって」

　ケンカをしても腕前は変わらないのに。そんなに自信があるのかな、そこはちょっと気になるところ。

　護衛の人達が輪の中心で殴り合う人々を止めようとしているが、人が多くてそこまで辿り着けないでいた。

　アルベルティナは私達の馬車の扉の前で、誰も入らないよう守ってくれている。馬車を守るチームと、騒ぎを止めるチームに分かれていた。

　エクヴァルは窓越しに警備の動きを眺めている。

「お前達、いい加減にしなさい！　牢に入ることになるわよ!!」

　殴られた男性が道路によろけて、そこに別の男が蹴りかかる。近くにいた取り囲む仲間が、腕を引っ張って辛くも避けさせた。そこから、蹴ろうとした男と庇った仲間男性が取っ組み合いになって、罵り合う。

　女性も職人なのかな、やめてと悲鳴を上げる娘や、もっとやれとはやし立てる娘もいた。

　怒鳴っても引き離そうとしても、興奮した男性達は聞く耳を持たない。あちこちでこんな感じで、争いがさらに広がっている。

「相手が職人だからね、怪我をさせないように治めようとして、苦労しているようだね。私が出ようか？」

「エクヴァルも怪我をさせちゃわない？」

「大丈夫、腕は気を付ける」

　腕は。不穏な発言をするなあ。ベリアルはどうでもいいみたいだ。良かった。

　ゴホン。

　エクヴァルとのやりとりを耳にしたセビリノが、咳払いをした。

「師匠、私に妙案が」

「作戦でもあるの？」

　セビリノが自信満々な、いい笑顔で頷く。悪い予感がする……。

　いくらなんでも、唐突に攻撃魔法は唱えないよね。馬車にまで当たってしまいそうだし。

「誰も傷一つ負わせずに、解決します」

　そう告げて、立ち上がった。アルベルティナが危ないので出ないようにと慌てて促すが、彼は構わず馬車を降りる。

「者ども、道を空けよ！」

　馬車から背の高い魔導師が姿を現して威圧的に叫ぶので、皆の視線がセビリノに集まった。誰だ、とコソコソ話し合っている。

「申し訳ありません。すぐに治めますので、馬車でお待ち頂けませんか？」

　今度は警備責任者の女性が、セビリノに謝っている。やっぱり止めれば良かった。

「いや、任せてもらおう。良いか聞け！　恐れ多くも、この馬車におわすお方は！　地獄の王の進攻を止めた偉大なる魔導師、イリヤ様にあらせられる！　控えおろう！」

　一瞬水を打ったように、しいんと静まり返った。

　やられた……！　まさに妙な案だわ!!

　馬車の窓から外を見渡すと、こちらを覗き込む男性と目が合う。

「そうだ……、俺は国境警備でその場に居合わせたんだ。あの女性は、確かに地獄の王を止めてくださった方だ！　我が国の魔導師が束になってなんとか凌（しの）いでいた攻撃を一人で防御し、迫る地獄の王を恐ろしい魔法で押し返した、悪魔よりとんでもない魔導師だ！」

「地獄の王よりヤバイじゃないか!!」

　悲鳴ともつかない言葉が、街中に響き渡る。一人じゃないよ、エクヴァルとかもいたもの！

「ク……、ハハハ！　パ、パイモンより危険な人間とな！」

　ベリアルが声を立てて笑い、エクヴァルは隠すように片手で顔を覆っている。それでも笑い声は漏れているからね！

　セビリノ……、どこかでそれをやりたくて機会を窺っていたのね……！　確かにフェン公国ならピッタリだ。全力で止めるべきだった!!

　馬車の前には道が開かれ、揉めていた人達は肩を組んで仲良しをアピールしている。私がどうすると思っているのだろう。

「師匠！　師のご威光で、瞬時に解決いたしました！」

　清々しい表情で、セビリノが元気に馬車に戻った。護衛の人達はポカーンとしてるわよ！

「……お褒めの言葉は頂けませんので？」

「褒めません!!」

　首を捻るセビリノ。本気なのか。

　大勢の人が見守る中、馬車の車輪は回り出す。

　私はこの町でも買いものをしたいのに……、これじゃあ歩き回れない～！