宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第235話 地獄の公爵とご対面

　ついにチェンカスラー使節団が、地獄の公爵と謁見する日。私達も合流した。

　他の国の使節は接待役の美女を連れたり、演奏や大道芸を披露したり、高価な品物を献上しているとの話だ。

　そこに目を付けた悪魔が一人。

　ベリアルが正体を隠して、舞いを披露するのだ。

　どういう演出なのか、ちょっと理解しがたい。

　そんなわけで彼は、グラデーションの掛かったキレイな赤い布を頭から被っている。後ろは腰までの長さで、前は目の高さくらい。服も袖が広くて、ヒラヒラとした衣装を用意していた。

　知らせに来た官吏と一緒に、宮殿へ入る。彼の金色の馬はグルファクシという、召喚した聖獣。立派で大人しい。

　私達はエグドアルム王国の者だと、明かしてしまっている。なので、舞い手を紹介する代わりに親しくしているチェンカスラーの使節団と一緒に拝謁させてもらうと、適当に言い訳をしておいた。

　改めて予定を組んでもらうよりも、余程早いし。内緒の話なんてないからね。

　まずは待機する為の、ペガサスの間に案内された。この宮殿の部屋には、聖獣の名前が付けられている。

　テーブルには軽食や飲み物が用意されていて、自由に飲食できる。

　チェンカスラー使節団は、女性が五人と、男性が四人。護衛や従者、キメジェス達は除く。

「イリヤさんも一緒なんて、心強いわ！」

　使節団の一人は魔法会議にも参加していた、水色の髪の王宮魔導師、エーディット・ペイルマン。女性で魔法も堪能だから、選ばれてしまった。

　女性達は不安そうにしている。相手は地獄の公爵だし、気に入られても気に入られなくても、怖いんだろう。皆が美人で、大人しそうな貴族の娘。礼儀を弁（わきま）えずに怒りを買ったりしないような人選になっている。

　その公爵は気に入った女性をそばに置きたがり、女性に囲まれてとても幸せそうにしているそうだ。

「エーディット様もいらっしゃるとは思いませんでした。お陰様で、スムーズに同行させて頂けることになり、感謝しております」

「こちらこそありがとう。ベリアル殿もいらっしゃるなんて、不安が吹き飛んじゃうわ。長旅でハンネス様とも、たくさんお話させて頂けたわ。それとね、途中で馬車が魔物に襲われたのよ。キメジェス様が簡単にやっつけてくださってね！」

「あの、エーディット様……？　こちらの女性は？」

　親しく会話する私達に、他の女性がどういう関係なのかと、戸惑いがちに問い掛ける。

「申し遅れました、イリヤと申します。レナントにて魔法アイテム職人を生業（なりわい）としております。以後お見知りおきを」

「イリヤさんとは、魔法会議で知り合いましたのよ」

　エーディットは貴族の女性相手だと、私の時より少しすました感じになる。

　セビリノとエクヴァルは、男性達と打ち合わせ中。セビリノはいつも通りの魔導師のローブで、エクヴァルは護衛騎士として立派な服に着替えていた。

　ポートルド首長国の接待係が、他の使節の様子を教えてくれる。どうやら女性がお酌をすると喜ぶらしい。誰が地獄の公爵にお酌をするかという話になり、エーディットが名乗り出てくれた。

　気に入られると、悪魔とのトラブルとかの相談に乗ってくれるんだって。

　そうこうしているうちに、衛兵が知らせに来た。チェンカスラーの番だ。

　リニは従者と一緒に、この部屋に残ってもらう。

　広い謁見室の扉が開かれる。正面に地獄の公爵らしき男性が何人もの女性に囲まれて、ご満悦な笑顔で座っていた。

　ザクロ色のマントで銀色の鎧を身に着け、銀の冠を戴いている。

　まずは使節団の団長が挨拶をして、セビリノもエグドアルムの代表として、簡単に挨拶した。続いてキメジェスが公爵の前に進み出る。

「キメジェス。お前も来てたのか」

「はい、サロス様。契約をしておりまして」

「俺は契約は、まだなんだよな。もっとこう……、いい感じの女性がいたら契約したい。よく男と契約するなァ、ないない」

　お酒をあおって、フルーツをつまむ。エーディットがすかさずお酌に行った。周りにいる女性達はあまり恐れてはいないので、おだてておけば気分がいい、ベリアルタイプの悪魔なんだろう。

「ははは……、珍しい舞いを披露させて頂きます。名手をお連れしております」

　キメジェスに紹介され、顔と魔力を隠したベリアルが、舞台に上がる。

　正体に気付いた様子はない。

　火から作り出した扇子を出し、滑らかな手つきでフワリと扇いだ。小さな火の粉が追い掛けるように、赤く光って消えていく。

　スッと一回りして、緩急をつけた動きで巧みに扇子を動かしている。

　裾が靡いて、幻想的な光景だった。

「なんてステキなんでしょう」

「美しい舞いですね」　

「ハハハ、なかなかの腕前だ。踊るのが女性なら、もっといいのにな！」

　うん、後が怖い。絶対に今、ベリアルが睨んでいる。

　公爵サロスは何も知らずに舞いを堪能しながら、お酒を飲んで浮かれている。音楽を演奏するのは、後ろに控える女性達。その中の一人が、召し上げられた奴隷なのね。

　曲目（きょくもく）は昨日のうちに相談してあった。ベリアルは一度聞いただけで即興で合わせて、器用に舞っている。

　エーディットは公爵と少し話をして、こちらに戻った。舞い手について尋ねられても、はぐらかしてもらっている。

「ねえイリヤさん、黙っていていいのかしら？」

「勝手にバラしたら、それこそ怒られますから」

　この挨拶で気に入られると、食事をしようとパーティーに誘われるという話だ。

　どの段階で正体を明かすつもりだろう、ベリアルは。騙す時は我慢強いから、ここぞというタイミングまで隠していそう。

「おい、そこの白いローブの女」

　不意に私が、公爵に呼ばれた。

「私でしょうか？」

「おう、こっちへ来い」

　私はエグドアルムの使節として参加している。なんだろうと不審に思いつつ、前へ進んだ。セビリノとエクヴァルが、心配そうにしている。

「どのようなご用件でしょうか」

「お前は変わった人間だな。俺を前にして、恐れも緊張も感じさせない」

「私は召喚師でございます、地獄の方には慣れておりますので」

　王も大公も、高位貴族も会っているしね。

「そうか、そうか！　気に入った。ここに残れよ」

「お断りいたします」

「そうか、そ……!?」

　周囲がザワッとした。チェンカスラーの使節だけじゃなく、公爵の周りの女性達やポートルド首長国の人達まで、困惑している。

「私は国に報告する義務がございます。任務の途中で離れるわけには参りません」

　無難な返事をしておく。

「ならばこの国から、代わりを寄越す。それでいいだろう」

「いえ、チェンカスラー王国に自宅を購入しておりまして。帰りたく思います」

　ポートルド首長国の面々は『断るの？』と、どうかしているという反応だ。

　公爵サロスは眉根を寄せて、空になったグラスを近くにいる女性に手渡した。

「……よし、特別だ。俺が契約して、お前の願いを叶えてやろう！」

　会場が大きくどよめいた。せっかく召喚して滞在してもらっているのに、他国の人間と契約しようというのだ。契約内容によっては、これまでの苦労が水の泡になる。

「そちらも辞退させて頂きます」

「辞退するだと！？？」

　声を荒らげる公爵。周囲のハラハラしている様子が見て取れた。

「召喚術を学ばれたのならお解りでしょう、サロス様は地獄の公爵であらせられます。焦る必要はありません、熟考してお答えくださいますよう」

　私達を案内してくれた官吏が、取り成そうと間に入る。

　彼は儀典官室に所属する儀典統括官で、要人の接待や行事への招待、外交の為の情報収集などをしたりするのが主なお仕事だ。

「既に悪魔と契約しております。貴族以上のお二方となりますと、人間には荷が勝つものでございます」

　二人の高位貴族と契約した例は、私はまだ聞いたことがない。やればできるだろうけど、サロスが不幸になるだけではないだろうか。

「貴族悪魔の契約者だったか……」

「どうなるんだ……？」

　思わぬ流れに、皆がボソボソと小さく囁き合っている。

「誰と契約しているんだか知らんが、ここへ連れて来い！　俺が破棄させてやる!!」

　売り言葉に買い言葉なのか、ついに決定的な発言をしてしまった。

　舞台に立っていたベリアルが、頭に被っていた布を乱暴に床へ投げ捨てる。

　露（あら）わになった、憤怒（ふんぬ）の形相。

　ピシッと場の空気が張り詰めた。

「……もう来ておるわ。そなた、我を呼び付けて契約を破棄させてやると、申したな……!?」

　背景が赤く燃えている。だから最初から、堂々と出てくればいいのに。自分以上の失言をしたサロスに、キメジェスが労るような眼差しを向けている。

「ぶはっっ!!　ベリ……アル、様！？？」

　サロスはすぐに立ち上がり、ベリアルの方へ向かった。

「戯けがっ!!」

　ベリアルが赤い目を見開くと、サロスの近くで炎が弾けた。

　勢いよくガバッと床に伏す。頭の冠が弾みで落ちて、音を立てて床を転がった。

「申し訳ありません。ベリアル様の契約者の方とは、つゆ知らず……！」

「そなたも配下と人間の契約を、己の意志により破棄させることは、王に与えられた権限であると知っておろう。よもや我を配下とし、王になるつもりかね……？」

「滅相もない、話し合いで！　平和的に解決をしようかな～と、考えてました！」

　これまでタイプの女性に囲まれて悠々自適に生活していた公爵が、突然ひれ伏したのだ。ポートルド首長国の人達は、突然の展開に理解が追いつかず、狼狽するだけ。

「……ベリアル殿はお酒を飲むと機嫌が良くなるので、宴席の用意をして頂けますか？　あと、褒めると喜びます。適当に持ち上げておいてください」

　私の近くで瞠目している儀典統括官の男性に、そっと耳打ちしておいた。彼はすぐに臨席していた大臣に相談して、女官達も動き出す。

　その間も公爵は叱られ続けていた。合掌。

「いやあ、ベリアル様の舞いを拝めるとは……眼福でした」

「女の方が良いと申しておったな」

「ご冗談を。あっははは！」

　鳳凰の間という会食用の部屋に移り、即席の宴会が開催されている。

　椅子に座り足を組むベリアルのご機嫌取りで、公爵サロスは精いっぱいの笑顔で褒めちぎる。

「本当に素晴らしかったです」

「そんなに麗しいお顔なのですもの、布を被らなければウットリして見惚れてしまいましたわ」

　女性達も必死に愛想を振りまく。

　お酒がワゴンに載せられて、たくさん運ばれてきた。給仕がテキパキと動いている。

　ほとんど挨拶だけで終わってしまったチェンカスラーの使節団は、ポートルド首長国の高官達と朗らかに談笑していた。

「我はルシフェル殿より頼まれて、仕方なく参ったのだ。そなたは公爵の立場にある、騒動の種を撒くような真似はするでない。心得よ」

「ルシフェル様が……！　肝に銘じます」

　とりあえず、これで解決でいいのかな。　

　あ、そうだ。召し上げられた奴隷の代金も払うよう、言っておこう。彼女は奴隷制度がないこの国で、今では自由市民として過ごしている。

　奴隷や人身売買は禁止されていても、ニジェストニアに奉公という名目で、借金のカタで奴隷として売られてしまう例が後を絶たないとか。

　ただ、奴隷の密売がされているから攻めてこないという点もあるので、厳しくは取り締まれないのだ。武力に劣るこの国は、戦争になると負けてしまう。ニジェストニアが戦争をしたがる大きな理由の一つは、奴隷が欲しいからだからね。

　ベリアルはまだ、サロスに冷たい。

　心行くまで楽しんで、機嫌を直してもらわないと。