第60話 ガーデンパーティーに危険はつきもの！？
ついにガーデンパーティーという名の戦場よ！
中級ドラゴンと戦うよりも、厳しいミッションの開始なのだ！
ベリアルはダークレッドのコートの下に、黒い上着を着ている。金の刺繍がこれでもかというほど
派手！ 派手すぎるから!! 昼間のパーティーに、その宝飾品いらない!!
わりと目立ちたがるんだよね……。
私はというと、白から紫にグラデーションしている膝下までのドレスで、薄紫の髪と同じ色のショールに金の刺繍が施してある。この刺繍の模様は、ところどころで魔術的要素が入っているぞ。
装飾品はパールのネックレスに、ルビーのブレスレット。良かった、わりと一般的な感じだ。髪をアップにするのに使った髪留めは、細かい金細工に宝石がちらほら嵌めてあって、ちょっと派手なのが気になるけど。いやそれ以前に、隣にいる悪魔が存在自体、悪目立ちだ。
エクヴァルはやはり金の刺繍の入った、白の上下に白いシャツ。紺の髪とのコントラストが映えていて、不思議と真面目そうな印象だ。腰には細い剣を
「イリヤ嬢、お嬢様って呼べばいい？」
「そういう年でもないような……」
なんだかこそばゆいなあ。
「なら奥さま？」
「……お嬢様でお願いします」
嫌な二択を迫られた。しかし、他にちょうどいい言い方も思いつかない。
「では閣下、参りましょう」
ベリアルはこれでいいわ。慣れてるし。
今回は私がお付きという設定なので、軽く頭を下げて彼が通り過ぎるのを待ち、後ろを付いていく。
「……なんか慣れてるね、お嬢様」
「さすがだな。私はこういうのはいつまで経っても苦手なんだが、公爵が参加するように仰るんで……」
ハンネスは諦め顔だ。
会場になっている公爵家の庭は、とても広い。
きれいに切り揃えられた植え込みの間の広い場所にテーブルが並べられ、その上に料理が色々と置かれていた。飲み物のグラスをトレイに乗せた召使い達が歩いて、参加者に振る舞う。
端には幾つもテーブルとイス、それに日除けのパラソルも備え付けられており、好きな席に座っていい。
周りを見渡せるテーブルを目指して、長い足でカツカツと歩くベリアルの後ろに付き従う。反対側にはエクヴァルが同行している。彼もやっぱり貴族然としているなあ。
グラスの飲み物を受け取り、椅子に座ってから一口飲んでみる。
美味しい、さすが公爵家。周りの女性達はベリアルが気になるようだ。貴族で見るからにお金持ちだし、堂々として顏も声も良くて背が高い。問題は性根とか考え方とか、内面だけだからね。見ている分には解らない。
「閣下、お料理をお持ち致します。何が宜しいですか？」
「そなたに任せる」
「では、私も席を外させて頂きます」
軽くお辞儀をして、エクヴァルも離れた。彼は料理ではなく、女性陣に向かって行った。
「素晴らしいご衣裳ですね。美しい貴女に、とても良くお似合いです。どちらのお嬢様で？」
「まあ、初めてお目にかかる方ですね」
そんな感じで、エクヴァルの胡散臭さ全開だ。
私はテーブルから小さいケーキやグラスデザート等を選んで、お皿に乗せてベリアルが待つ席を振り返った。
「お名前はなんと仰るんですか？」
「忍び故、申せぬ。遠き国より来た、とだけ言っておこうかね」
「ご一緒の方は、恋人で……？」
「否、我が家に仕える魔導師である」
ベリアルの周りに女性が群がって、会話をしているぞ。戻りにくいな。
どうしようかと困っている私に、ハンネスが近づいて声を掛けてきた。すぐ脇にキメジェスもいる。
「エクヴァルさんとベリアル殿は、さすがに馴染んでいますね」
「ええ、エクヴァルは貴族ですし。閣下は派手過ぎですが……」
「それにしても、イリヤさんもすっかり溶け込んでいらっしゃる。庶民にはとても思えませんよ」
「そう映っているのなら、問題ございませんね。お褒めの言葉として受け取っておきますわ」
貴族ばかりで気後れするので、私の元へ来たようだ。その気持ちはとても理解できる。私はようやく、苦手意識が薄くなってきた気がする。
エクヴァルなんて単に楽しくお喋りしているようで、実は情報収集しているんだよね。騙されるわ。
「あの、ところで……夕べ、“セビリノ殿と魔法の研究をした”と言ってましたが、それはもしや、セビリノ・オーサ・アーレンス様で……？」
「まあ、ご存知なんですか？ そうです、彼です」
チェンカスラーで彼の名を知っている人がいるなんて！ あ、防衛都市でもランヴァルトが知っていたわ。魔導書を書くと知名度が格段に上がるのね。肯定するとハンネスは非常に嬉しそうな顔をした。
「私もその方の魔導書を持っています！ チェンカスラーで、最近人気な著者なんですよ。王都では売っていないので、防衛都市で買いました。はああ、いつかお会いしたい……」
まさに憧れているというように、目をキラキラさせている。どうやらセビリノの魔導書は、この遠いチェンカスラーで有名になりつつあるらしい。
「いつか皆でお会いできるといいですね」
「はいっ！」
本当に、いつかまた楽しく一緒に研究をしたい。そして皆で夜通し魔法談義をする……。実現するといいな。
あまり長く席を空けたままでも良くないだろうから、話を打ち切って三人でベリアルのいるテーブルへ戻った。すると気付いた女性達は、サッと離れる。
そういえば魔導師二人と、契約している侯爵クラスの悪魔だ。怖いのかな。キメジェスが侯爵クラスというのは、わりとこの辺りでは有名らしい。
それ以上の悪魔に頬を染めてアプローチしていたなんて、気付かないだろうね。
「閣下、お楽しみ頂けておりますか」
「うむ、悪くはないな」
ハンネスも閣下と呼ぶことにしたらしい。キメジェスはボロが出そうだから、極力口を開かないことに決めたそうだが、正解だ。侯爵クラスの悪魔がへりくだった姿を晒すのは、非常に問題があるから。
「閣下！ ご覧ください、この可愛らしいスイーツ。どれも美味しそうでしょう、どちらをお召し上がりになりますか？」
私は席に座って、手にした
途中でホストのアウグスト公爵が挨拶をしてくれて、そんな感じでしばらく過ごしていたが。
「……キメジェス、そなたの方が解るのではないかね。アレをどう思う？」
「……は、招かれざる客だと見受けます」
声を潜めて示した視線の先には、一人の男性がいた。三十前後のスラッとした男性で、優しそうな表情をして女性と談笑している。
でも、言われてじっくり眺めていると、何かがブレる気がする。この違和感は何？
「我は
鷹揚にワインのグラスを傾ける姿は、まるでショーの開始でも待っているようだ。
「どういうことだ、キメジェス」
「ハンネス、あの男は人ではない。魔物だ。……危険なものだろう」
人に擬態する魔物。だいたいにおいて、理由は大きく二つ。人に混じりたいか、人を食したいか。危険ということは、後者だろう。
誰かが知らずに、パートナーとして連れて来たのだろうか？
「ハンネス様、正体を暴く魔法は唱えられますか？」
「……すまない、残念ながら知らない」
「ではこちらは私が。拘束する魔法を、お任せしても？」
「勿論です！」
役割を決めて、顔を動かさないまま悪魔キメジェスに告げた。
「キメジェス様は、公爵様にお知らせください。そして、あの女性及び他のお客様の保護をお願いします」
聞くや否や、キメジェスは公爵の元へ素早く向かう。これはベリアルが“そなたらで事態を収めよ”と命じたから、動いてくれたんだと思う。
本来なら何の見返りもないのに、契約者でない者のお願いなど聞く必要がない。ハンネスからなら違うんだけど、彼はこういう時の対処には慣れていないようだ。
私が敵に動きを悟られないよう、なるべく目だけでエクヴァルを探すと、ちょうど彼と視線が合った。キメジェスが一人で移動したと気付き、様子を確認してくれたようだ。
ゆっくりと瞬きをして例の男へ鋭く視線を送り、頬杖をつくような仕草で、こっそり手で首を切るジェスチャーをした。それだけでエクヴァルは頷いて警戒を強める。
アウグスト公爵に報告が届いたところで、行動を開始。
立ち上がり、目標の人物に向かい合う。魔物と知らずに話をしていた女性の元へキメジェスが向かい、スーツを着て招待客に紛れていた公爵家の護衛も前に出て、客を庇うように立った。
「雑踏の闇に溶け込む悪意、染みたる罪悪の臭気をまき散らすもの、我に害成すものよ、隠れる事は
魔法が発動されると人だった姿が煙に覆われ、徐々に変化していく。背が二倍ほどになってスーツは破れ、体躯は太く醜くなり、肌が緑がかった暗い色に変化して、大きな口と鋭い眼つきで咆哮を上げる。
「ルアヒネ……やはり
会場内には男女の悲鳴が走った。
間髪を入れずハンネスの魔法が展開される。
「
地面から現れた太い
走って来たエクヴァルが左下から切り上げ、斜めに腹を切り裂く。右側に来た剣を返してしっかり両手で握り、そのまま飛び上がって首を落とした。
あっけない幕切れだ。
「……仕方ないけど、動かない敵は楽しくないね」
つまらなそうに剣を振って血を飛ばし、軽く拭いてから鞘に仕舞う。
突然の出来事に会場内は混乱しかけたが、敵が倒されて安心したようで、少しずつ落ち着きを取り戻し始めた。
ざわざわする人々の間を縫って、小走りでアウグスト公爵がこちらに向かってきた。
「さすがだ……！ まさかあんな恐ろしいモノが混じっていたとは。被害が出ずに済み、私の面目が保たれた。感謝しよう!!」
これで庇護してもらえる分の、お礼になったかな。
ハンネスがこういう場に出ているのは、もしもの備えでもあるんだろうな。公爵家主催のパーティーで怪我人なんて、醜聞だろうし。
「お役に立てたようで、光栄に御座います」
「楽しい余興であった。そろそろ我らは失礼しようかと思うのだがね」
まあベリアルには余興程度だよね。
エクヴァルがやって来て、何故か私の前で胸に手を当て、片膝をついて頭を下げる。
待った！ 貴族の設定なの、ベリアルだよね？ どうして私の前!?
「お嬢様、お怪我はございませんか？」
あ、そうか……！ 魔導師って、貴族が多いんだっけ。きっと高位の貴族に仕える、下位の貴族の娘の設定なんだな、本当は！ なんか騙された気がする。
「……問題ありません。閣下はお帰りになられるそうです」
帰ろうとすると、執事の男性に正門とは違う方に案内された。なんと、公爵家の馬車が用意してあったのだ。め、目立つ。これで町から出るのか……！
せっかく用意されているんだから、乗るけど……。
馬車の中で、エクヴァルは明るくこう
「やっぱり私が仕えるなら、女性でしょ！」
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