宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第50話 ヘーグステット子爵

　ヘーグステット子爵の屋敷に着いた私達は、ランヴァルドとジークハルトの後に続いて邸内へと入った。

　エントランスホールでメイドとすれ違ったけど、何処か心ここに在らずという印象で、挨拶をするも落ち着かないようだった。竜の襲撃を聞いているからなのかな。

　大きな窓が並んだ廊下を進み、広い客間へと案内される。中央付近に凝った装飾のテーブルがあって、花瓶に大輪の花が活けてあり、豪華なソファーがいくつも置かれる。きれいに磨かれた窓には立派な赤いカーテン、壁には絵画が数枚ほど飾られていて、天井には模様が描かれていた。

　そして正面のソファに、ヘーグステット子爵夫妻が座っていた。

「良く戻ったな、二人とも」

　まず二人の父親である子爵が、久々に会う息子を笑顔で歓迎した。

「ただいま戻りました、父上、母上」

　頭を下げるランヴァルト。続いて、ジークハルトが挨拶をする。

「お久しぶりです。お二人はお健やかにお過ごしでしょうか」

「私たちは変わりありません。それよりもジークハルト、貴方の病の方が心配でした。無事な姿を見られて何よりです」

　母親の言葉に、ジークハルトが苦笑いで答えた。

　和やかな会話を遮って、ランヴァルトが厳しい声色で問い掛ける。

「父上、私達は中級クラスのブリザードドラゴンが現れたと報を受け、参りました。状況はどうなっておりますか？」

「現在、ライネリオが討伐隊を率いて出ておるところだ。……で、後ろの二人は？」

　ライネリオとは、長男の名。この地での防衛の要を担っているそうだ。

「ご紹介いたします。こちらの女性はイリヤ殿と仰って、立派な魔導師でいらっしゃいます。バラハの代わりに来て頂きました。先日は彼女の作った薬を頂き、ジークハルトの病は彼女のおかげで癒えたのです」

「ただいまご紹介に預かりました、イリヤと申します。多少なれどもお力添え出来ればと思い、ご同行させて頂きました次第にございます」

　ゆっくりと頭を下げた。貴族とのこういう対面は久しぶりで、とても緊張する。

　子爵はこちらを探るように見詰めている。確かにジークハルトの父だな、と思う。最初の頃の雰囲気に似ている。

「はて、私はこの女性は記憶にないが……。王宮の方ではないし、どの家の者なのだ？」

「……いえ、彼女は庶民で……」

　言いにくそうにジークハルトが答えると、子爵はハッと馬鹿にしたような笑いを浮かべた。

　この辺は彼とは全然違う。ジークハルトは庶民を理由に軽視したりはしなかった。

「お前たちは、揃いも揃って庶民の女に騙されているのか！　このような娘に、防衛都市の筆頭魔導師である、バラハ殿の代わりが務まると？　それに大方、薬などどこかで買った物であろう。そしてまた作るから研究費や材料費をくれと、出資を強請（ねだ）るのだ。よくある手口だ」

　情けないと額に手を当てるわざとらしい仕草に、怒りよりも悲しみよりも心が静かになる気がした。今までだったら、多少なれども怯えたり不安になったりしたかも知れない。でも、ベリアルの心を聞いて、ジークハルト達と交流した今、こんなことで挫けられないと強く思う。

　苛立ちを見せるベリアルに、口元に笑みを作って静かに首を振ると、彼は意外だというような表情をした。もっと心許（こころもと）ない顏をしていると思ったのだろうな。

「そのような人ではございません！　それに彼女は、バラハが認めた魔導師です！」

「父上、私の命の恩人にあまりのお言葉！　お取り消し下さい！」

　私の為に二人が反論してくれる。それがとても嬉しかった。胸の奥から、暖かい力が湧いてくる。

「お前達は、そんな娘の為に私に盾突くと……!?」

「それだけではありません！　イレーネをお助け下さったのも、この方々です。我が家に大恩ある方です、蔑（ないがし）ろにしてはなりません！」

「ジークハルト、お前はこの父にそんなことを……」

　子爵が言い掛けた時だった。バタバタと慌ただしい足音がして、乱暴に扉が開かれた。

「大変です！　ブリザードドラゴンが、この館に迫っています！」

　警備兵の一人だろうか。武装した四十代位の男性が、口早にまくし立てた。

　子爵夫妻は動揺して目を見開き、顔色を悪くする。

「現在の位置は解るか？」

　報告してきた兵に、ランヴァルトが冷静に問いかける。

「ランヴァルト様、お戻りでしたか……。北側から来るようです。ライネリオ様は負傷し、竜を取り逃がした模様です」

「なんだと、ライネリオが……」

　子爵は絶句して、それ以上言葉が出ない。

　竜が来る、その一言で。まるで喜劇に思えてくる。

　私は今まで何を恐れていたんだろう……、不意に目が覚めたような感覚があった。

「……大仰しいことを仰っておりましたが、たかが中級の竜で、ヘーグステット子爵の慌てよう……！　先程の威厳あるお姿が、なんとも滑稽（こっけい）に映ってございますよ」

　わざとらしく皮肉めいて語る私に、部屋にいる全員の視線が集まる。

　ベリアルは一瞬だけ不可解な面持ちをして見せたが、次の瞬間にはいつもの不敵な笑顔になった。

　もう、貴族にだって負けていられない。

　私は地獄の王の契約者なのだから！

「参りましょう、ベリアル殿。ここにいる方々は、お話になりません」

「ふ……ははは、全くである！　誠に愉快!!　言うようになったではないか、小娘。解ったであろう、貴族であろうとも、いかに卑小な者であるかが！　そなたは恐れる必要などないのだ！」

　カツカツと耳に心地いいブーツの音で、ベリアルが優雅に歩いて広い窓を開け放った。そして尊大な表情で子爵夫妻に視線を送る。

「そなたは我と共に戦おうとするが、それすらも要らぬ事！　そなたが望めば、全て叶えられる。竜も人も、等しく我が贄（にえ）となる!!」

　その言葉を聞いた子爵夫妻は、更に顔色を青くした。彼が人間ではないと、今頃気付いたようだ。

「……あら、ブリザードドラゴン。向かうまでもありませんね」

　山の手前、木の向こうにブリザードドラゴンが姿を現した。それなりに大きい個体だ。

　窓辺へ近づく私と反対に、夫妻と兵はヒイと小さく悲鳴を上げて、扉の方へ隠れるように身を縮めて向かう。

　ランヴァルトとジークハルトは両親の態度を気にしてはいるものの、黙って見守っているだけだった。

「どうするのかね？　我の獲物にして良いのかね？」

「……初手は私に譲って頂きます」

　少し考えて、笑顔で答える。

　ベリアルは満足そうな微笑を浮かべた。

「海洋よ凍りし大陸となれ、大地よ銀盤と化せ。甘き苛烈な毒、凛冽（りんれつ）なる瘴霧（しょうむ）よ針葉樹の頂（いただき）を渡り、永遠の寒さに閉ざされし夜の国より訪れよ」

　詠唱が始まるとひんやりと冷たい風が吹いて、空気が冴え冴えと張り詰める。

　ドラゴンまではまだ距離がある。ゆっくりと丁寧に唱えた。

「……わざわざ水属性魔法で迎えるとは、恐ろしく今日のそなたは挑発的であるな」

「白き闇夜に氷結の褥（しとね）を、目覚めを知らぬ眠りを与える。世界よ、沈黙に沈め！　ブラン・フロワ・テネーブル！」

　パアっとブリザードドラゴンを囲む意志による白い線が描かれ、効果範囲が決定される。広域攻撃魔法なので、出来るだけ狭めてもまだ広い。

　効果範囲内は凍てつく濃霧に覆われて視界が奪われ、竜の絶叫が長く響いた。

「猛毒を持つ絶対零度の、攻撃的な霧……。あのようなものを喰らわされては、我ですらただでは済まされんわ」

　霧が晴れると、ブリザードドラゴンは猛毒に侵された上に体の一部が白く凍り、息も絶え絶えだになって横たわっていた。

　これが、現在の私が知っている水属性の最強の魔法。

「止めくらいはさせるでしょう」

「ぶ、ブリザードドラゴンが……凍っている……」

「このような魔法は、見たことも聞いたこともありません……！」

　子爵夫妻は、震えながら兵の後ろに隠れるようにして身を寄せている。

「……さすがに、バラハが教えを乞うた魔導師……」

「教えを、乞うた……!?」　

　ランヴァルトの呟きに、夫妻は更なる驚愕の表情を見せた。

「……で、この無礼者共はどうするのかね？　さあ、なんなりと我に告げよ、我が契約者よ！」

　胸の前に手を当てて、片足を引きわざとらしく礼をする。

　凝った威嚇（いかく）の仕方だ。私に礼なんてしないくせに……、ベリアルは人に恐怖を与える方法を心得ているなあ。

　とはいえ、これ以上怯えさせるのも可哀想だ。

「おふざけはそのくらいになさって下さい。帰りますよ」

「……つまらぬものよ」

「イリヤ……さん」

　ランヴァルトが戸惑いながら、私を呼んだ。私は子爵夫妻に目に入らないように、“大丈夫よ”と合図するつもりで、笑顔でこっそりと手を振って、飛行魔法を使い窓から飛び立った。