ヒーローであるためのふたつの歯車

ブラッドサッカーは放たれる １

　シンと静まり返ったファミレス店内で、周囲を見回し呆然とする。

　客や店員問わず、そのほとんどが灰色の石像と化してしまった。それは手に持ったコップや皿までも巻き込み、細部まで緻密に石にへと変えている。あたしと、隣に立った男の人を除いて。

　店の外の様子を確かめようとガラス扉に近づこうとした時、肩に手が掛けられる。

『やめたほうがいいよ。連中に気づかれたら厄介だし』

　細身のポロシャツ姿に長い髪を雑に流した男の人は、無機質な電子音声でそう言った。厳密に言えばその人ではなく、左手に持っていたデバイスが言っていた。

　その光景に、どこかデジャヴを感じる。

　あたしは身構えながら、男の人に訝しんだ目を向けた。

「どちら様ですか……？」

『あぁ。そういえば、顔は見せたことなかったっけ？』男の人は開かない口をにこりと微笑ませた。『はじめまして。僕は機島護（きしままもる）って言って、ユキくん……黒雪の兄で、この前のバイクの運転手なんだけど』

　ようやく思い出した。先日の、日和の家から逃げ帰って、怪物に襲われた時のこと。

　そして、その後に聞いていた、件の『兄貴』のことを。

「ああ……機島の……」

『ユキくんが世話になってるみたいだね』

「ていうか、なんでここにあなたたちがいるんですか？　あの様子じゃ偶然ってことはないでしょうし、もし尾行なら――」

『それはもういいじゃない。それよりも』

　まったく良くはないが、でも状況が状況だ。ここで呑気に与太話をしている場合ではないだろう。

　機島の兄貴なら、まあまあ信頼できるだろう。弟のあいつは悪ぶってはいるが、別に悪いやつではなさそうだし。

『少々まずいことになったね。僕もうかつに飛び出すわけにもいかないし、かといってバイクがなきゃ反誕もできない』

「というか、これ今なにが起こってるんですか？」

『端末妖精（デバイス・パーマー）使い――つまり、君の先輩や友達やユキくんや僕みたいな、いわゆる〈ヒーロー〉になれる人間のことなんだけど。その中に、それをストリートギャングの抗争に使うような人間がいる。そんなのが集まったような連中が、いま外で暴れてるという感じかな』

「どうするんですか、それ……」

『外の様子は覗くわけにもいかないけど、この怪現象の上で帰ってこないあたり、おそらくはあまりいい状況じゃないね。僕たちにできることはないし、今はこの中のどこかに隠れる他になさそうだけど……』

「チャペック！　夜空夕実（よぞらゆうみ）！　レストラン内に潜伏しているのは分かっています！　全員、大人しく投降してください！」

　ガラスを割るほど拡声機で増幅された声が、外から響く。

　先ほど三人が飛び出して、今は警告するほど敵に余裕がある。それがどういうことなのか。

「私たちはいま、このあたり一帯の一般人と、三人の端末妖精使いを人質に取っています！　もし今すぐ降伏しなければ、ここにいる三人に傷をつけてしまうかもしれません！　最悪、あなた達も無事では済まされない！」

　途端、護さんが苦虫を噛み潰したような顔になる。

「あの、これどうするんですか？」

『今は大人しく降伏するべきかなぁ……』

「え？」

『君だって、あの中に傷つけられたくない相手がいるはずだよ。もしかしたら、この地区が元のままではいられないって可能性もあるだろうけど、知り合いを殺されてまで得られた命もそれはそれで嫌でしょ』

　彼自身も張り詰めた表情で出口の方を見る。この人も、やはり弟のことが心配なのだろうか。

　あたしも逡巡してうなずきかけたところで、背後から物音がした。

「その必要はありませんよ」

　振り返ると、黒い外套のフードに包まれた人がいた。右手には歯車付きのステッキを、左手にはアタッシュケースを提げている。

　右手でフードを払う。白い歯車の髪飾りを着けた、雪のように輝く銀髪と姿を現した。

　あたしはこいつを覚えている。あたしはこの前、この女に感情を揺さぶられ、妖精と呼ばれる怪物にされた。

「あんた……」

「先日は失礼しました。あの二人に試練を与えるには、あなたが最適だったのです」

　あの時の歪んだ笑顔を思い出す。

　思い出すとともに、とっさにその身が後ずさる。

『今さら来てなんの用だい？　まさか、助けてくれるってわけではなさそうだけど……』

「もちろんです。確かにあんな雑魚連中、わたし一人でどうにか出来ますが。あまり奴らに情報を与えたくないですから」

「なにしにきたの？　まさか、またあたしを――」

「いえ。妖精は通常、一人一体ずつしか宿りません。そして、前回の件であなたは妖精を使い果たしました」

　じゃあ、なんだっていうの？

　問い出そうとする前に、女は傍らのアタッシュケースを床に置く。そしてそのまま、中を開いてこちらに見せる。

「夜空夕実さん。今回はあなたに、デバイスと武器を用意しました」

　赤いビロードの上に埋められた携帯端末型デバイスと、日和と同じ歯車飾りのナイフの柄。それらを眺めてから、目の前の女を睨みつける。

　女の微笑みからは、まるで意図が読めなかった。

「……どういうつもり？」

「言ったでしょう、わたしは直接干渉できないと。そして、あなたはきっと、その役目を果たしてくれる」

　確かに、もし力になれるなら、あたしだってそうしたい。

　せめて戦えたら、と思っていた。

　日和が――日和だった怪盗の少女が――戦う姿をはたから見ることしかできない自分に、嫌気がさしていた。

　彼女の瞳が広野（ひろの）先輩の方に向くのはもう割り切っている。もちろん、諦めるつもりはないけど、それでも少しくらいは許すよう意識している。

　だけど、なにもできず見ているだけの状況だけは好きじゃない。そんな自分を許せない。日和はいままで、あたしが守ってきたんだから。

　もし守れる力があるのなら、それにすがりたい。

　戸惑いながらも手を出そうとしたところで、横合いから大きな手がさえぎる。

『ちょっと待った。ひとつ質問いいかな？』

「と、言いますと？」

　女は涼しい顔で護さんの方を向く。

　一体どうしたんだろうと思うなか、間もなくして護さんが訊く。

『さっき、君は「この子には妖精がいない」と言ったはずだね。それなのに、次はデバイスと武器を渡して「戦え」と言っている』口を動かさないまま、目つきだけが鋭くなる。『基本的に、自分に宿っていたベースとなる妖精がいないと、反誕は不可能のはず。じゃあ、君は彼女にどう戦わせるつもりなの？』

「簡単ですよ。あなたも知ってるはずの、基本的じゃない方法を使うんです」

　微笑みとは違う歪んだ笑みを浮かべて護さんを見る。いままでの胡散臭い微笑みより、悪意の感じられるこの笑顔のほうがしっくりきてしまった。

『人工妖精（レプリ・パーマー）か？　しかし、あれ単体では――』

「禿鷲将軍（ジェネラル・バルチャー）のアレと一緒にしないでください。今回のは、あのお方に頭を下げてまでして頂いた試作品なのです」

「試作品……？」

「ええ。この世界とは別の世界、わたしたち妖精の元いた世界の〈帝王〉のデータをもとにした人工妖精を使います」

　女の言っていることは分からなかった。護さんに目配せしてみたが、分からないとでもいうように軽くかぶりを振られてしまった。

『大丈夫なの、それ？』

「そんなもの、できたての試作品ですからね。神のみぞ知る、というやつです。どうします？」

　正直、この女は信頼できない。

　だけど、このままでは日和は殺されてしまうかもしれない。それどころか、元通りの日常も戻らなくなるかも。

　ここで力を得るチャンスをふいにすると、なにもかもを失う。そんな予感がする。

　だから、あたしは――。

「分かった。やる」

　デバイスとナイフの柄をかすめ取る。踵を返して、デバイスを起動する。画面はただ、目がちかちかするほどに一面が真っ赤だった。

　一瞬だけ、記憶がフラッシュバックされる。

　大事な親友の身体を傷つけた、あの忌々しい日の記憶を。

「……鮮血（ブラッド）」

　画面に親指で触れて、おのずと名前を口にした。あたしの忘れてはいけないものの象徴の名を。

　上部スリットからカードが排出される。それは鮮血で染められたように、どこまでも赤黒い。

　そのカードを引き抜いて、ナイフの柄のスロットに叩き込む。

「反誕（リ・バース）！」

　血がたぎる。視界が赤く染められる。音が脈拍で支配される。

　腕が、足が、頭が、身体のすべてが、自分じゃない何かに変わっていく。意識が身体から遠くへ飛ばされそうな中で、ひとつの声を聞いた。

「期待してますよ、鮮血を啜る者（ブラッドサッカー）」

　どこか楽しそうな声に不快に感じるのを最後に、あたしの意識がぷつりと切れる。