ヒーローであるためのふたつの歯車

噛み合った歯車、ふたりのヒーロー ４

　バット妖精（パーマー）が雄叫びを上げる。

　自分自身でもあった宿主の抜けたその亡霊は、全身にノイズを走らせていた。

　だけどもう、それは夜空さんではない。夜空さんの過ぎ去った過去でしかなくなったものだ。

　私は夜空さんを一瞥する。

「安心して下さい。すぐに終わらせますから」

　夜空さんはただ戸惑って、見上げるだけ。

　まあ、しょうがない。突然のことで色々あって、なにがなんだか分からなくなっているんだろう。

　ここからどう進むかは夜空さん次第だし、私にできることなんてそうあるもんじゃない。だからまずはこの妖精を殺すこと。いまのところは、それが私の、私たちのできることだ。

　救うことじゃなくて殺すことではあるけど、きっとこれもヒーローだ。なぜなら私たちは、いまから夜空さんを過去の亡霊から救うから。

　だから私も、自信を持って言える。

　――私たちは、ヒーローだ。

「そういえば、シャドーは他にカードを持ってませんでしたよね？」

「まあ、そうだね。戦闘自体が今回で２回目だから」

　左手でホルスターのデバイス画面に触れて「ウルフ」と名前を呼ぶ。スリットから排出されたカードを指に挟んで取り、横のシャドーに渡す。

「これ、あげます。わたしには使いづらかったので」

「ああ。これが例のコスプレ――」

「……その話、いい加減忘れてください」

「お前もそういう顔するんだな」シャドーが含み笑いで、「お前のそういう顔も、ボクは嫌いじゃないよ」

　シャドーはナイフの柄についた歯車を回す。スロットにウルフのカードを叩き込むんで戻すのとほぼ同時に、私も歯車を往復させる。

「再（リ・）構築（ストラクチャリング）！」

　驚くほどぴったりに、声が重なった。

　ステッキの柄の先に竜巻が、シャドーの身体に狼の尖った耳と輝く鉤爪とふさふさの尾が再構築される。元からシャドーが中性的な格好と基本色が黒なのも手伝って、悔しいことになかなかサマになっていた。

「ふーん。よほど恥ずかしがってたらしいからどうかなと少し思ったけど……意外と悪くないな」

「……つまんない」

「気に入ってくれてなによりだよ――来るぞ！」

　シャドーが先に気づいて、地を勢いよく蹴って走り出す。すぐさまバット妖精に鉤爪を突き出すと、相手も翼をもって飛び上がる。

　鉤爪は表皮を少し擦って鱗粉を散らすだけで、宿主を失った亡霊にはまるで致命傷にもならなかった。

「飛んだぞ！」

「わたしも飛ばれるとリーチ的に厳しいです！　ここはスパイダーに入れ替えて――」

『パール・アサルトモード』

　金属を擦ったようないくつかの音とともに、妖精はバランスを崩して地に墜ちていく。見ると、背部から白いカミソリのような羽を噴出してあたりを照らす騎士。構えていたクロスボウ型のショットガンを下ろして、無気力に妖精を指さして言う。

「カードはもう、そっちが持ってるんだろ？　急所は外したから好きにやれよ」

『いいの、ダイヤ？』

「ああ。見返りのない狩りはただの徒労だからな。あいつらが倒すってんなら、止める必要はない」

　どういうつもりか分からないけど、騎士にはとりあえず小さく感謝した。シャドーとともに地に叩きつけられた妖精のもとに向かう。

　妖精はよろよろと立ち上がり、裂けるほどに口を開いて声にならない不快な金属音を発し始める。私は怪音によろめきそうになりながらも、すぐさま左手の指でデバイスに触れた。

「シャイン、遠隔機能（リ・モード）！」

　救いの力が起動した。

　怪物の発する金属音がぴたりと止む。そのままバランスを整えながら、身を翻して妖精の背中に向けて振りかぶる。

「シャドー、遠隔機能を！」

「ああ、分かってるよ！」

　竜巻によって切り裂かれた断面を散らしてはじき出される妖精に、目前のシャドーが立てたナイフと鉤爪でその胸を貫き、懐から左手でデバイスを取り出した。

「終わりだ！」それを妖精の身に叩きつけて、指で画面に触れる。「シャドー、遠隔機能（リ・モード）！」

　盗みの力が、妖精の鱗粉をデバイスに吸収する。

　妖精は身体を構成するものを失い、みるみるうちに希薄になって消滅した。

　シャドーは虚空から引き抜くようにして、右の鉤爪を払うように振る。

「それじゃ、あとは頼んだよ。日和」

「わたしも疲れましたので、失礼します」

　宿主の意思を無視して歯車を回し、全スロットのスイッチを押して妖精態を解除する。おそらくは、シャドーの方も同じなのだろう。

　残された日和ちゃんとふたりで見つめ合って、困惑する。日和ちゃんの方は、ちょっと楽しげだった。

「なんだろ、いきなり」

「さあ。気を使ってくれたんですかね？」

　それを特に気にも留めず、夜空さんのもとへ歩く。私はそこから一歩身を引いて、二人の邪魔をしないようにした。

　日和ちゃんはデバイスとナイフの柄をブレザーの内ポケットに入れて、座り込んだ夜空さんに手を差し伸べる。

「ほら、帰ろ」

「……うん」

　少しだけ泣きそうな顔で、その手を掴んで立ち上がる。夜空さんはふいに顔をうつむかせて、見つめようとする日和ちゃんの視線から逃れるようにしていた。

「……ごめん」

「あれはさっきの怪物がやったことでしょ。気にしないでよ」

「違うの。あれは、あたしが――」

「それでも、許すよ」日和ちゃんの両手が、夜空さんの手を握る。「その代わり、これからも一番の親友でいて」

　一番の親友、か。

　ちょっとだけ、私も目をそらしたくなった。日和ちゃんからとはいえ、私があの子を拒まず求めてしまったのも事実だったから。

　実質、夜空さんをあんな怪物にしてしまったのは、日和ちゃんを奪った私自身なのかもしれない。なんとなく、そんな気がした。

　ふと見回して、先ほどの騎士を探す。視線に捉えた先の騎士は鞄と何枚かの紙みたいなものを持って、こちらにやってきた。なんのつもりだろう。

「ほら。あいつの鞄と、あとはタクシー代。適当に歩いたところでタクシー呼んで、さっさと帰れ」

「結局、あなた誰なの？　わたしと日和ちゃんのことを知ってたけど……」

「そんなもん、明かすと思うか？　とりあえず、こっちでの名前はダイヤだから。恨み言を叫びたいなら、そっちを使ってくれ」

　騎士は両手の鞄と数枚の千円札をこちらに強引に押しつけて、

「あとは――いや、これはいいか」

　足早に、入り口付近のバイクへと走る。騎士はバイクの後部座席に飛び乗り、エンジン音を唸らせて身を翻して消える。

　あれ、バイクなんかあったっけ。ガトリング撃ってたロボットも、いつの間に消えているけど、もしかしてあれがバイクだったのか。

　まあ、いいか。

　いつの間にか、二人のやり取りは終わっていた。どちらともが私のもとに歩いてきて、私はさり気なく夜空さんに鞄を渡す。

　夜空さんは少しためらいながらも、それを受け取った。