サッカー観戦彼女

第33節 過去を払拭するために……

「凄いカメラの数……」

　テレビ越しに映るスタジアムにいる報道陣の数に、そんな言葉を零す美帆。

　俺もそうだ。こんなのは6年前のあの日以来だ。

　◇

　6年前……当時受験生だった俺は。受験勉強に専念するため、サッカー観戦から身を置いた。

　当時は美帆とも出会っていない頃だったので、そこまでチームに対する愛着というものはあまりなかったかもしれない。

　しかし、俺が受験勉強でもがき苦しんでいるのとは裏腹に、そのシーズンは絶好調。気が付けば、後1勝すれば優勝という所までたどり着いていた。

　俺は、受験勉強の息抜きもかねて、最終戦をテレビ越しで観戦した。

　相手は、隣町に本拠地を置くチームとのダービー対決。

　結果は……0-1の敗戦。

　最後2試合で、まさかの2連敗。そして、2位のチームに逆転優勝を許してしまうという、最悪のシナリオを迎えることとなった。

　◇

　あれから6年後……状況は違えど、同じ場所、同じ対戦相手のダービー対決。

　6年前の壁をここで超えられなければ、優勝はない。そう言った意気込みで立ち向かう選手たちとサポーター。

　全員が一丸となって、目の前の敵を倒すことだけを目標にして戦う。

　準備は整った。

　チケットはSOLD OUT、大観衆のサポーターが見つめる中、審判が笛を鳴らして、運命のキックオフ。

　◇

　試合はいきなり動く。左サイド、ラインぎりぎりのボールを残した選手がドリブルでペナルティーエリアまで侵入し、グラウンダーの素早いクラスを上げる。

　これをファーサイドで待ち構えていた選手のお腹の辺りに当たり、ボールはそのままゴールネットへ吸い込まれた。

　あっという間に先制点を奪うことに成功する。

　そこから、流石は去年のチャンピョンといった華麗なパス回しで、相手チームが攻めてくるが、なんとか耐え凌ぎ、前半を1点リードで終える。

　他会場では、2位のチームが先制点を許していて負けている展開。

　このままだと、勝てば優勝が決定する。

　後半も、序盤から試合が動いた。

　右サイドバックの選手が、なんと相手陣内中央でパスを受けると、周りをよく見て、絶妙なスルーパス。

　これを受けたFWの選手が落ち着いて流し込んで追加点！

　さらに畳みかけるように、右サイドを深い位置まで抉った選手がグラウンダーのクロスを上げると、これを走り込んできたFWの選手がワンタッチで合わせて追加点。

　スコアを3-0とする。

　そのころ、2位のチームは起死回生の同点ゴールを奪ったとの情報が入ってくる。

　このままだと、最終戦で調節対決を控えているので、今日の優勝は決まらない。

　だが、選手たちは目の前の試合に集中するのみ、そう思っていた矢先。

　相手チームが左サイドからふわりと上げたクロス、これを走り込んだ長身のFW選手が打点の高いヘディングシュートで決めきり、1点を返される。

　そこからは、相手チームが是が非でも得点を奪おうと仕掛けてくる時間が続く。

　刻一刻と時間が過ぎていき、残り時間もあとわずかという時、相手ディフェンダーにプレッシャーに行ったFWの選手がボールを奪い、そのまま独走。

　キーパーとの一対一を迎えて、シュートを打つと見せかけて横パス。

　そこにしっかりと走り込んでいた味方選手が無人のゴールへと流し込み、4-1。

　勝利という条件を決定づけた。

　そして……

　ピィ！

　試合終了スコア4-1。昨年のチャンピョンに強さを見せつけ、6年前の雪辱を晴らす解消を収めることに成功した。

　こうなると、気になるのは他会場。

　残念ながら、2位のチームはあのまま1-1のドローで試合を終えることになったため、今日での優勝は決まらなかったものの、最終戦の直接対決で。圧倒的有利という立場を得て臨むこととなった。

　◇

　15年ぶりの優勝まであと一歩となった。

　俺と美帆は、最終戦へ向けて気持ちが踊ってきた。

　だが、その前に俺はこの一週間、違う意味でハラハラドキドキさせられるのだろう。

　準備も整えた。あとは当日、歓喜の瞬間を迎えるとともに、一世一代の大一番勝負を俺が実行に移すだけだ。