　　　　＊　＊　＊

　ふと目が覚め、おれは自分が固い地面に倒れ、石造りの天（てん）井（じよう）を見上げていることに気がついた。

「知らない天井だ……」

　トラックに撥（は）ねられ、アスファルトに倒れているわけではないらしい。素（す）肌（はだ）に触（ふ）れる冷たい床（ゆか）の感（かん）触（しよく）、薄（うす）暗（ぐら）い周囲、そして──周りに倒れる鎧（よろい）姿の人間たち。

「なんだ、これは……!?」

　おれは驚（おどろ）いてその場に跳（は）ね起きる。確か、トラックとの勝負の途（と）中（ちゆう）のはずで──いや、その後になにか、夢を見ていたような気もするが──

「ほう……まだ生き残りがいたか」

　男の声がした。

　顔を上げ、声の方を見る。そこには地に伏（ふ）した女がひとり。そして、薄（うす）水（みず）色（いろ）の服に蒼灰色（ブルーアツシユ）の髪（かみ）の、その女の前に──立ちはだかる、巨（きよ）大（だい）なバケモノ！

　一瞬、おれはそのバケモノが喋（しやべ）ったのかと思ったが、どうやら違ったようだ。バケモノの後ろに、男がひとり──銀色の胸当てに黒い外套（マント）を翻（ひるがえ）し、立っていることに気がつく。

　頭がはっきりしてきて、おれは状況を理解した。女神と名乗る何者かとの会話──夢だろうかと思っていたところだが──

「……つまり、ここがまさに『異世界』……」

　おれは思わず感（かん）嘆（たん）して、そのバケモノを見上げた。人間の３倍近くはあろうかという巨体は体毛に覆（おお）われ、はるか上に見上げるその頭には巨大な角、そして大きな鼻と口。その顔は牛のようであり、またとびきりに野（や）蛮（ばん）な人間のようでもある。その片手には、人間大ほどの巨大な棍（こん）棒（ぼう）──というよりほとんど丸太。おれの生まれた世界ではまずお目にかかれない、非常識なスケールの、これがつまり「モンスター」──

　──ズゥン！

　地（じ）響（ひび）きがした。

　そのバケモノ──牛のような角をした巨人が、足を踏（ふ）み出してこちらに向き直ったのだ。

「やれ、牛頭魔人（ミノタウロス）」

　男がバケモノの後ろから声をかけた。それに応えるように、バケモノが吼（ほ）える。

「……そこの人、逃（に）げて……！」

　倒（たお）れていた女が上体を起こし、こちらに向かって叫（さけ）ぶ。それはか細いながらも、しっかりと芯（しん）の通った声だった。おれはその声の主である女へ──こちらへ向けたその顔は、ほとんど少女といったあどけないものだった──ちらりと目を向ける。

「逃げる……？」

　おれは込み上げるなにかを抑（おさ）えきれず、思わず口に出して呟（つぶや）いていた。

　──とんでもない。これこそまさに、求めていた状（じよう）況（きよう）だ。おれはその女に向かい、言う。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ、牛なら何度か、倒したことがある」

　その時、おれの顔はきっと笑っていたのだろう。

　ゆっくりと息を吸い、腹に溜（た）めて、吐（は）く。

　両足を肩（かた）幅（はば）よりも足ひとつ分、大きく開いて踏みしめ、膝（ひざ）をわずかに内側へ、力を溜めるように、重心を作る。

　まず丹（たん）田（でん）へ、そして身体（からだ）中（じゆう）へと呼吸を循（じゆん）環（かん）させながら、両腕を上げ──左足を一歩、踏み出しながら、手を眼前へ。

「どんな相手だろうと……ケンカなら喜んで買うぜ！」

　前（まえ）羽（ば）の構え──両の掌（てのひら）を前方へ向けて構え、おれはバケモノを迎（むか）え撃（う）った。

　──ガアァァァッ！

　牛頭魔人（ミノタウロス）が再び、吼えた。女がまたなにごとか叫んでいた。しかし、おれの耳にはもう、どちらも入っていなかった。敵と相対し、世界から色と音が消える。この感じ──ああ、そうだ、この感じだ。

　敵が動くのが見えた。おれの身（み）の丈（たけ）よりも大きな、その棍棒が振（ふ）り上げられる。

　おれは、その棍棒が振り下ろされる先から、ステップを踏んで身体をどかす。

　──ガゥン！

　石（いし）畳（だたみ）を棍棒が砕（くだ）いた。石の破片が飛び散り、床にクレーターができる。あの体格から振るわれる巨大な棍棒の一撃──さすがに大した破壊力だ。しかしその瞬（しゆん）間（かん）には、おれはもう次に来る攻撃を避け終わっている。

　牛頭魔人（ミノタウロス）がその棍棒を返し、横に振るう──その時、おれはすでに敵の懐（ふところ）へと踏み込んでいた。

　巨大な武器は威力も大きいが、その分攻撃パターンが限られる。いくらパワーがあったとしても、あの棍棒が取り得る軌（き）道（どう）は数種類しか存在しない。選（せん）択（たく）肢（し）が限られることは、立ち合いにおいて最も警（けい）戒（かい）すべきことのひとつだ──巨体の重心移動を見ただけで、おれには10手先まで攻撃が予想できる！