支配された銀河の片隅で

33-2話 対局

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　シンドラが唸る。すぐ後ろで、レイモンドが盤を覗き込んでいる。

「こいつは反則だ」

「反則じゃないですよ、ルール違反はしてませんし」

「それはわかるよ。しかしなぁ、強すぎるだろう」

　私の読みが正しければ、次の次の私の手番でチェックメイトだ。

　唸りながら、駒に触れようとし、手を離すシンドラに「さっさと指せよ」とレイモンドが急かす。

　彼はすでに私に負けていた。私の圧勝だった。

　結局、シンドラは無難な手を指して、私の予想の範囲を超えてこない。すでに状況は速さ比べだ。

　私は堂々と、最速の寄せの手を指す。

　しばらく盤を睨んでいたシンドラが、肩を落とす。

「投了する、俺の負けだ」

「ありがとうございました」

　頭を下げる私に、パチパチとレイザとアレアが拍手してくれる。

「二人とも知らないと思うが」アレアが愉快そうに言う。「彼女は特別な方の弟子なのだよ。生半可は指し手じゃない」

「特別な方って？」

「聞いても君たちは知らないよ」

　ムッとしたレイモンドがアレアの方を疑り深そうに見る。

「アレアさんは勝てるんですか？」

「俺か？」

　彼はグラスを振って見せる。

「ちょっと酔っ払っているから、負けるだろう」

「つまり逃げるってことですね」

「言葉がよくないぞ、スペシャリスト」

　そう言いながらも、立ち上がったアレアが私の向かいにいるシンドラをどかし、自分が座る。彼の手がリセットボタンを押し、盤上の駒が最初の状態に戻った。

「酔っ払っている状態で悪いが、お相手願おうか」

　アレアと三次元チェスを指したことはなかった。どの程度のレベルだろう？

　油断は禁物だ。

「よろしくお願いします」

　お互いに頭を下げ、コンピュータがアレアの先手番とした。

　二人で駒を動かしていく。

　序盤はなんのこともない平凡な展開。定跡のままだ。

　だが、中盤で思わぬ手がきた。

　ビショップを捨ててくる。頭の中にツイン・サクリファイスが浮かぶ。だが、この局面ではそれはありえないとわかる。

　まさか酔っ払って座標を間違えたのか？

「そこであってますか？」

　思わず尋ねると、アレアが意外そうな顔になり、目を細める。

「酔っ払ってはいても、耄碌はしていないよ」

「失礼しました」

　なら、何か目的があるんだ。

　考えた。久しぶりに考えた。どれくらい時間を使ったか、私は一手、指した。ビショップを取ったのだ。

　正直、まったく次に来る手が読めていなかった。混乱から立ち直れない。

　罠のはずだが、破れる事を願うしかない。

　次のアレアの手は、平凡だ。やはりビショップを捨てたのは、ミスだった？

　自分のミスを認めたくなくて、強がりを言ったのか？

　先へ進んでいき、彼のビショップを取った私のナイト、前進。

　駒を置いた瞬間、ぞっとした。

　嫌な感覚、直感が危険を告げている。

　数手進んで、私の危惧は現実になった。

　迂回してきたアレアのルークがビショップと協力して、一点突破を狙っている。そこを防ごうとすると、激しい切り合いになって、駒が減ってしまうのは明らかだ。その空いたスペースに、即座にアレアのポーンが飛び込んできて、それはクイーンに変わる。

　唐突に天秤が傾いた形だった。

　あのビショップをタダで捨てたのは、こちらのナイトの効きを弱める布石だった。

　私はそれから数手を指して、投了した。

「なんてこった、大事だぞ」

　レイモンドが額を押さえている。シンドラはしげしげと盤を見ている。

「アレアさん、相当、使いますね」

「子どもの時に本気で打ち込んでいてね。こういうのを、昔取った杵柄、と言うんだろう」

　ウイスキーのグラスを取る彼の手前にある盤を、私はじっと見ていた。

　あの人とはまるで違うが、素晴らしい指し手だ。

　私のミスがなければ、もっと良い対局になった。

「感想戦を良いですか？」

「うん？」アレアが腕時計を確認した。「十五分ならね」

　私たちは十五分でありとあらゆる変化を素早く確認した。

　やはり問題はビショップを捨ててくる局面に、どう対処するかだったが、アレアの中には答えがあるようで、それを教えてくれた。

　あのビショップは取らないままで、質駒にしておけ、というのがアレアの考えだった。

「さて、これくらいにしよう。寝る時間を決めているんだ、レイザくんも早く寝たほうがいいよ」

　今までずっと、レイザも、シンドラもレイモンドも、ここに残っていたのだ。

「っていうか、アレアさん、俺たちが何を賭けていたか、知ってます？」

「いや、忘れた。聞いていなかった。なんだったの？」

「彼女とデートできる権利ですよ」

　アレアがこちらをぼんやり見てから、ふーん、と呟き、ぐっとウイスキーを全部飲み干した。

「ちょっと酔っ払いすぎたかな。また後日、話すことにしよう」

　立ち上がったアレアは「では諸君、おやすみ」と静かに口にして、店を出て行ってしまった。

「ミライちゃんとデートしたくて三次元チェスをやったんじゃないのか？　あのおっさんは」

「ただ三次元チェスがやりたかったんだろうさ。奇特な人だよ」

　シンドラとレイモンドがそんなことを言いつつ、酒を飲み始める。私は三次元チェスの装置から棋譜のデータを携帯端末にコピーした。

　それから私たち四人はしばらく雑談し、次に会う約束をして別れた。結構、気のいい人たちだったな。

　部屋に戻り、レイの入っている小型の筐体に棋譜のデータを流し込む。

　と、レイの立体映像が起動する。

『何、そのデータ？』

「今日、私が負けた時の棋譜。あなたにも分析して欲しくて」

『男？　女？』

　思わず苦笑してしまう。この人工知能はこういう変な茶目っ気を発揮しつつある。

「男だよ。さあ、意見を聞かせて」

　私に促されて、レイが話し始める。話の内容は、やはりアレアとの感想戦と同じような形になる。

『ここは攻め合う手もあるね』

　例のビショップの場面だった。

　アレアとは違う意見だった。アレアは、あの駒を質駒にしておいて、別の手を指したが、レイが示している手は、もっと激しい。

　駒を強引にぶつけて行って、押し潰せるというのだ。

「でもさぁ……」私は盤上で駒が動いていくのを眺めつつ、唸っていた。「そんな複雑で細い攻めを、人間が即座に読んで、指していくのは無理だよ」

『勝つことを目指しているんだから、リスクはつきもの』

「ハイリスク・ハイリターンは無理なのよ。精神的にね」

　それでもレイが示す駒の流れを何度かチェックした。少しは参考になるだろう。

　気づくと深夜になっていて、私はレイを休眠状態にして、ベッドに横になり、明かりを消した。

　アレアさん、強かったなぁ。

　久しぶりに、感動した。そう、負けると感動するのだ。自分より強い人間がいるのは、どこか救いに似ている。

　先があると教えてくれるから。

　脳裏に浮かぶあの人の残像から意識を引き剥がす。まだ、考えちゃいけない。まだ早い……。

　整理が全然、できていないから。

　暗闇の中でじっとしながら、また三次元チェスについて考えていた。

　もう戦いや騒動に巻き込まれることはなくなった。三次元チェスも、戦う人たちの休息のために研究するんじゃなくて、純粋な自分の趣味になった。

　それがどこか後ろめたくて、でも三次元チェスを捨てることもできずに、ここまで来た。

　やっぱり、好きなんだ。

　もう少し頑張ってみよう、と心に誓った。

（続く）