支配された銀河の片隅で

30-2話 新人貴族

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　貴族院に新しく加わるものへの爵位の授与式はあっさり終わった。

　問題はその後の晩餐会だった。これには皇族も出てくるし、僕でもさすがに知っている有名どころが大勢いる。

　ただ、気に食わない連中も多い。

　一部の根っからの貴族やその子弟たちは、僕のような武勲で貴族になった連中を、武勲貴族、とか、軍人貴族、とか呼ぶ。これが腹立たしい。

　何せそういうことを言う連中こそ、テロリストとの戦いでは何の苦労もしていないのだ。

　だから自然と、貴族と、軍人貴族、という二つのグループに分かれる。

　僕はひっそりと会場の隅の方で、適当な料理を摘まんでいた。別に話したい相手もいない。何より、親父から離れていたい。幸い、今、見える範囲にはいない。

「お父様とお話しされたら？」

　隣にいる、今日はドレス姿のリッサが助言してくる。余計な助言だが。

「そんな人間は見えないな」

「あちらに」

「いや、僕には見えない。見えないな。どうしてかな」

　さすがにリッサも諦めたようだ。

　そんなところへふらっと、顔見知りの貴族がやってきた。爵位は、侯爵だ。親父の友人で、この侯爵の知り合いの数人に、機動戦闘艇の操縦を教えた。

　奴も友人も僕より十歳ほど年上の貴族で、金だけはやたら持っている。

「久しぶりだな、クルーガ」

「ええ、はい、どうも」

　侯爵がニヤッと笑う。

「お前が貴族とは、さすがだよ。武勲貴族でも立派な貴族さ」

「そりゃどうも」

　ギラッと彼の目が光った。

「うちの知り合いを二度と使い物にならなくしたのは、忘れちゃいないよな」

　あー、そんなこともあったな。

　この侯爵の治めている惑星で、実機の機動戦闘艇の訓練をしたのだ。

　機動戦闘艇は基本的に無重力空間が前提で、重力下では難易度が段違いだ、といったのに、この貴族の知り合い（の知り合い）は、堂々と僕に挑戦してきた。

「あれは示談にしたはずですがね」

　親父が金を出してくれて、示談にしたのだ。僕は危うくインストラクターの資格を剥奪されかけたが、記録映像のおかげで首の皮一枚で生き残った。ちなみに親父が金を出したのは、僕のためではなく、自分の風評のためだ。念入りなことである。

　貴族はまだニヤニヤといやらしく笑っている。

「いつでもお前を追い落とせることを、忘れるなよ」

「まぁ、機動戦闘艇で無様に地面に落ちるよりはマシでしょうね」

　こめかみに青筋を浮かべ、侯爵は挨拶もなく、去っていった。

「言葉を慎んだ方がいいかと」

　リッサの助言は無視して、料理を取りに行くふりをして、さっさと人混みに紛れ、安全圏へ向かう。再び壁際で、少しずつ酒を飲んでいると、こちらに歩み寄ってくる老人がいるのが自然と見えた。

　さすがにこれにはびびった。

　動けないほどびびった。

「クルーガ・ストレイト男爵だね？」

　老人は僕より少し背が低いが、オーラというか、気配は僕とは比べ物にならない。

　僕でも知っている超大物の一人だ。

「え、ええ、閣下、その……」

　まずい、何も言えない。

　穏やかな笑みと共に老人、シヴァ元帥は微笑んだ。

「君の機動戦闘艇の操縦技術は素晴らしいと聞いている。今からでもうちに来ないかね？」

　うち、というのは帝国軍だろう。

　これは冗談だろうな。

「所詮、遠隔操縦だけが能の、臆病者ですので」

　やっとちゃんと声が出た。その言葉にシヴァ元帥は笑い、僕の肩を掴んで揺すった。力強い手だ。

「それでも素晴らしい技術だ。もし機会があれば、うちでも教えてもらうよ。君はどこを任された？」

「惑星スルガです」

　なんと、とシヴァが目を見開く。

「そこはよく知っている。別荘があるのだ」

「え！」

　驚きのあまり、それ以上、言葉が出なかった。一方の元帥はニコニコ笑って、もう僕の前を離れつつある。

「また会おう。今度はプレイベートでな」

　手を振って元帥が去っていった。おいおい、これはどういう夢だ？

　リッサが何か言ったが、聞こえなかった。ふらふらと会場の壁際を移動し、テラスへ出た。夜のひんやりとした空気が心地いい。

　少しずつ冷静になってきたぞ。

「これは願っても無いチャンスじゃないか？」

　誰にともなく呟くと、ちゃんとリッサは聞いてくれていた。

「元帥閣下とのことですか？」

「それもあるが、惑星スルガは、意外に悪い場所じゃない。宣伝材料もある」

「宣伝、ですか？　何のですか？」

「すぐに形になるさ。早くこのくだらない会合が終わらないかな」

　結局、深夜までその場にいて、深夜便でさっさと僕は自分の拠点である惑星に戻った。深夜便でも、亜空間航法で三日だから、たいして意味はないけど。

　帰り着いて、即座に書類を作り、手配りもして、僕は惑星スルガに向かった。

　到着まで、亜空間航法で一週間。銀河帝国の最辺境とも言える。こんなところに別荘を作るとは、シヴァ元帥も奇妙な男だ。

　実際にこの目で見た惑星スルガは、緑豊かで、穏やかそうなところだった。

　宇宙空港から地上へシャトルで降りたが、見渡す限りが草原か山、湖、海、そんなものだ。

　都市らしい都市はない。

　シャトルが降りたところだけが現代的で、その周りに惑星首都らしい街があるが、こぢんまりとしている。

　現地の役人と顔合わせをして、僕が住む屋敷も教えてもらう。すでに人工知能の人型端末が駆り出されて掃除をしているという。

　駆り出されて？

「この惑星には人工知能も、人型端末も、そうありません。掃除やお迎えの支度をしたのは、有志の方から借り受けた人型端末です」

　まさに田舎じゃないか。

　だが、そこがいい。

　その日のうちに屋敷に移動し、綺麗に掃除されているのに安心しつつ、試しに求人を出してみた。

　名称が難しいが、ハウスキーパー、とした。

　翌日には若い女性を中心に大勢が集まり、僕は面接をして、十人を選んだ。

「これで君も少し楽になるな」

　リッサに冗談半分に言うと、こんな返事が来た。

「少し残念です」

　そう来ると思ったよ。

「実は別の厄介ごとを背負い込むつもりだ」

「え？　何でしょうか？」

「ちょっとした施設を作る。この惑星にね」

　まだ彼女には何も話していなかった。

「とりあえずは、機動戦闘艇の博物館だ。どうやら大征伐で、テロリストから手に入った様々な機体が宙に浮いているらしい。これを買い集めて、ここに博物館を作る」

「それでどうなるのですか？　誰が得をするのですか？」

「その博物館と同時に、僕の本業の、機動戦闘艇パイロットの育成学校を作る。最初は少人数でやって、徐々に大きくする計画さ」

　すっとリッサの目が冷たくなる。

「そんなにうまくいきますか？　こんな帝国の外れの外れまで来て、機動戦闘艇の操縦を学ぶなんて、ばかげていますよ」

「そこでまずはこの惑星を有名にする必要がある」

「まさか、シヴァ元帥を利用するのですか？」

　利用じゃないさ、と僕は片目をつむってみせる。

「元帥がここに別荘があると聞いた時、ひらめいたアイディアが一つある」

「アイディアマンですこと」

「それはな」

　僕は思わず声を潜めていた。

「テロリストを追悼する場所を作るんだ」

　リッサは今度こそ本当の驚きに打たれたようだった。

　しめしめ。同じ顔を帝国中の人間がするぞ！

（続く）