支配された銀河の片隅で

29-3話 最終局面

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　自由軍のほぼ全艦隊が終結し、陣を組んだ。

　帝国軍も距離を置いて、艦隊を展開した。最初こそこちらの方が数が多かったが、帝国軍はあっという間に艦の数を増やし、こちらを圧倒し始めた。

　速攻の可能性が選べない、それは最初からはっきりしていた。

　統合司令官のマッキネンの乗艦も私たちの後方にいる。

　帝国軍の大征伐の総責任者、シヴァ元帥を戦死させるのが、おそらく一番効率的だが、仮にそれが現実になっても、帝国軍全体が潰れるわけではない。

　それでも、帝国軍が揃うのを待つ理由もなかった。

　自由軍は一斉に行動を開始した。

　魚鱗の陣などと呼ばれる丸い陣形のまま前進し、途中から変形を始める。

　円錐となり、先頭は戦闘力と防御力に秀でた艦が担当する。

　帝国軍から一斉の粒子ビーム砲による攻撃があった。

　まるで光の壁が迫ってくるようで身がすくむが、多重に展開された防御フィールドがおおよそを受け止める。それでもフィールドを抜かれた艦が火を吹き、脱落する。

「凄まじいものですね」

　参謀の一人が口にする。私は口の中がカラカラに乾いて、何も言えなかった。

　自由軍と帝国軍の陣が接触。

　至近距離での砲撃戦と、数え切れない、本当に数え切れない機動戦闘艇の空中戦が始まる。

　私の乗るエイドリアンでも、オペレータが叫ぶように報告を連続させる。防御フィールドの出力がまずは生死を分けるので、私の耳はそれにやや集中していた。

　目は大型パネルを見下ろし、その中で、帝国軍の艦隊が二つに割れていく。

　まずいな、これでは側背を狙われる。艦隊運用でも帝国軍はさすがに抜け目ない。

　艦に統合司令部から入電がある。帝国軍の側背を逆に突け、というのだ。

　そんなことができるわけがない、私はそう言いたかった。

　戦力に差がありすぎる。

　しかしまさかできませんと答えるわけにもいかず、私は指揮下の艦隊に必死に指示を出した。

　帝国軍が包み込むように自由軍艦隊の後方を攻撃し始める。マッキネン元帥が危ないが、しかし想定のうちだろう。

　あの人はそういう人だ。

　私たちは艦隊の中ほどにいて、前方で自由軍の艦船が弧を描き、帝国軍の後方を狙うのがよく見えた。

　しかし帝国軍は無視して、こちらを背後、そして側面から圧し潰す構えだ。

「艦隊に全速で前進を命じなさい！」私は叫んでいた。「潰されるわよ！　包囲を抜けなくては！」

　ほとんど怒鳴り声の指示が飛び交い、自由軍は帝国軍に三方から潰されていく中で、艦隊の三分の二はそれを逃れた。

　しかし戦場はこれで一休みではないのだ。

　今度は背後から追ってくる帝国軍をどうにかしないと。

　艦隊をその場で反転させるのは危険。では、前進しながら回りこむしかない。

　さっきの帝国軍と同じことをやるのだ。

　でも、やはり数が違う。私たちが同じことをしても……。

「帝国軍の背後に回り込みなさい！」

　私は必死で口にしていた。

　可能性が低いとしても、最善は最善だ。そう念じるように思った。

　自由軍艦隊が花が開くように広がり、ゆるやかな弧を描いて後方へ向かう。

　が、帝国軍の反応は迅速だった。

　帝国軍もまた開くように艦隊を展開すると、私たちの行く手を塞ぐように陣形を変えた。

　そのままさらにこちらの外側へ艦を移動させていき、徐々に包囲が完成し始めた。

　やはり数が違いすぎる。

「別働隊、来ます！」

　通信担当のオペレーターの声。わずかに参謀達が声を漏らした。

　それは吉兆ではなく、むしろ絶望だ。

　自由軍の別働隊艦隊が亜空間航法から離脱し、帝国軍の側面に出現し、即座に攻撃を開始。

　帝国軍の一部がこれを抑え込みにかかる。

　援護したいが、こちらはすでに包囲されるのは必定だ。

　私たちは本隊を守らなくては。

「後退しなさい！　もう一度、密集隊形！　別働隊には即時離脱の指示を！」

「司令官！　亜空間航法からの離脱です！」

　参謀の声に、私はモニターを見た。

　小さなウインドウの中で、帝国軍の艦隊が出現するのが見えた。次々と現れるそれは、すぐに百を超えたようだ。

　それも、私たちが相手にしていた帝国軍艦隊と連携して、私たちを挟撃できる位置に現れていた。

　これをどうやって防げばいいんだろう？

　私はもう言葉もなく、じっとモニターを見ていた。

　帝国軍の粒子ビームが降り注ぐ。私の最後の指示に従って、自由軍は陣形を整えようとして、徐々に密集していく。

　だが、爆発は止まることがない。

　そこここで防御フィールドは過負荷によって機能停止している。

　機動戦闘艇が次々と炎の玉になって一瞬だけ輝いて、消える。

　なんてこと。

　なんでこんなことに。

「統合司令官より入電です、司令官！」

　オペレータの声と同時に、モニターにマッキネン元帥が映った。

　額から血を流していて、顔が血まみれだった。彼の背後では炎が燃えているの見える。

『どうやら終わりらしい。我々のままごとでは、帝国軍に歯が立たないな』

「申し訳ありません、力不足でした」

　自然と謝罪していた。マッキネン元帥に謝罪したいのではなく、すべての将兵に謝りたかった。私は司令官としては、無能な人間だった。

『しかしいい冒険ではあった。楽しめたよ』

　この後に及んで冗談を言う老人の心理がわからなかったが、顔を見れば、それが冗談ではなく、本気なんだと理解できた。

『私はもうこれまでだ。君はどうする？』

　返事をしようとした時、強烈な衝撃で私の足は床を離れた。

　事態を把握した時には私は倒れていて、周囲は真っ暗だ。

　死んだかと思った。

　全身が痛む。ただ、両手足はちゃんと付いているようだ。

　目がよく見えない。何度か瞬きをする。いや、明かりが落ちているだけだ。目も無事らしい。

　少しして非常灯が点灯した。その頃になって聴覚が回復し、サイレンが鳴り、方々でうめき声が聞こえているのに気づいていたけど、私はまだ動けなかった。

　最後にきた激痛に、思わず呻きつつ、体をゆっくりと起こす。跳ね起きるなんてできなかった。

　メインモニターが完全に消えている。煙がよく見えないものの盛大に流れ込んでいて、息が苦しい。

　二人の参謀も床に倒れていて、年配の方が先に起き上がると、相棒の肩を揺さぶったが、反応はない。

　彼がこちらにやってくる。

「司令官、大丈夫ですか？」

「ええ、なんとか」

　私は咳き込みつつ、どうにか答えたが、言葉の最後に何かが喉元をせり上がり、咳き込むと、血が噴き出した。

　参謀が私に肩を貸して、艦橋を出た。

　通路も非常灯になっている。兵士の姿は少ない。

「救命艇に向かいます。いいですね？」

　拒絶したかったが、もう体に力は入らないし、話そうとすると咳き込んで血が出るばかりだ。

　徐々に意識が曖昧になりながら、救命艇にたどり着いた場面は憶えている。

　参謀の男が何か声をかけてきた。他に救命艇に何人か乗っているが、何人だろう？

　参謀が私の肩をゆすってから、救命艇を出て行くのを私は見た気がする。

　なぜ彼は出て行ったのか。それはわからないままになった。

　あとは何も覚えていない。

　気がつくと、病院のようなところにいて、周囲に数え切れないほど人の気配があった。

　ぬっと私の顔の前に若い女性の顔が現れた。知らない顔だ。

　いや、その制服も、懐かしいと言える制服だ。

　帝国軍の医療関係者、看護師の制服だ。

「意識が戻られましたね、痛むところがありますか？」

　私はベッドから動けなかった。視線をどうにか巡らせ、点滴のバックに気づく。

「痛まないですか？　しゃべれますか？　頷くだけ、首を振るだけでも構いません。痛みますか？」

　私はどこも痛まないので、首をゆっくりと横に振った。

　看護師が柔らかく笑う。

「痛み止めが効いているようですね。もう少しお待ちください、医師が来ますから」

　看護師は下がっていった。

　そうか、私は、捕虜になったのだ。

　恐ろしくはなかった。ただ、悲しみのようなものがこみ上げた。

　私は、生き残ってしまった。

（続く）