支配された銀河の片隅で

第20-4話 誰にも縛られない、誰も縛られていない

　その後、若い兵士二人が俺に張り付いて、惑星リヤギの鉱物採掘場を見物し、それが終わったら、帝国軍の哨戒船に乗せてもらい、惑星ヒッジャを見物した。

　哨戒船は演習宙域まで足を伸ばしてくれて、最新鋭の帝国軍の戦艦同士の模擬戦や、機動戦闘艇の編隊飛行や格闘訓練も見た。

　そんなことをしているうちに半月があっという間に過ぎて、俺は惑星ヒッジャに近い、惑星オートナーで帝国軍に別れを告げた。

「中将閣下からの問い合わせですが」

　別れ際に帝国軍の士官が耳打ちした。

「それは俺が言った通り、うまく無視してくれ」

「しかし、それにも限界が……」

「もう終わりだよ。俺を惑星オートナーに送り出した、と報告すればいいさ」

　士官は冷や汗をだらだらかいていたが、結局、もう口答えしなかった。

　俺は惑星オートナーの宇宙空港で、個人経営の輸送船に乗せてもらった。

　人工知能が航行をコントロールして、乗組員は一人きりで、この乗組員はほとんど機関士のような立場だ。

　年齢は六十代だろう。

　目的地は惑星ミータだった。亜空間航法で三日の距離である。

　老人は一日目は寝て過ごし、二日目は三次元チェスを始めた。

「君は指せる方かね？」

　彼がどこかの誰かと対戦し、負け続けているのを見ていたら、そう訊かれた。

「父親に仕込まれました。でも強くはないですよ」

「やってみようか」

　こうして俺は久しぶりに三次元チェスをやった。老人は年齢の割にそれほど強くもなく、俺と互角だった。決着がつかないまま一時間ほどが経過し、結局、駒が少なくなりすぎて引き分けに落ち着いた。

「乱暴かと思えば冷静だったな」老人が急に批評を始めた。「しかし、王道の、高貴な手筋とでもいうか……」

　高貴、ね。俺が一番嫌いな言葉だ。

「お父上は、どういう立場の方かな？」

「父親ですか？　しょうもない軍人ですよ」

「階級は？」

　俺はしれっと答えた。

「士官にもなれない、適当な軍人ですって」

「そうかい」

　老人は何かを察したのか、それとも本当に信じたのか、それで話を終わりにして、もう一局、指そうと誘った。

　もう一局、差したものの、やはり引き分けに終わった。

「三次元チェスには人格が現れる。きみは案外、まともな人間のようだ」

「そんなことないですよ。いい加減で、何も考えていない。そういう姿をしているでしょう？」

　老人は今までにない楽しそうな笑みで、目の前にあるチェス盤を指差した。

「本当にいい加減で、何も考えていない人間が、こんなチェスを指すものか」

　やれやれ。老人は変な思い込みばかりするから、タチが悪い。

　俺は誤魔化すように荷物からカードの束を取り出し、シャッフルしていく。

　そんな俺を前に説教するように老人が語りかけてきた。

「君に三次元チェスを教えた方が、どういう方か、私は詳しくは知らん。しかし君の指し手を見ていると、その方の心も伝わってくるようだよ。お父上を、大事にするといい」

「まず、親父は高貴でもなんでもない。そして、二十年早く、その言葉を聞きたかったですね。もしくは、生まれる前から、そう言い聞かせてもらえれば、何かが変わったかもしれない」

　何も考えずにそう答えて、話題を変えるために、俺はカードを机の上に広げた。

「一枚どうぞ」

　老人が一枚引いて、確認する。

「山に戻して」

　札が戻され、俺は束をまたシャッフルしていく。そして途中で止めて、一番上のカードを、テーブルの上で表にした。

「これでしょう？」

「よくできている」

　老人が頷いて、こちらに手を差し出した。

「カードを貸してくれないか？」

　今までに体験したことのない局面だったが、俺はカードを老人に渡した。彼が慣れた手つきでカードをシャッフルする。

　なんか、嫌な予感がするな。

　俺がやったように、机にカードが広げられた。

「一枚どうぞ」

　一枚、引いた。ハートのAだった。

「戻して」

　戻す。　

　老人は手元で俺よりも素早くカードをシャッフルし、手を止めた。

　その一番上のカードが机の上にそっと置かれた。

　その柄は、ハートのAだ。

「参ったな」他になんて言えただろう。「仕組みをご存知でしたか」

「私も若い頃、時間が余って練習したよ」

　老人は優しそうに微笑んでいる。

「カードを的確に混ぜる技術、カードの位置を記憶する技術、見事だった」

「一本取られたな、これは」

　老人はカードを俺に返してくれた。

　たかがカードで心変わりするのも変だったが、俺は正直に、自分の父親のことを話すことにした。

　帝国軍の中で、中将として辣腕を振るう、現役の軍人。

　俺はその一人息子で、しかし不出来だと周囲から言われ、自分でもそれを示す気になった。親のコネでギリギリ滑り込んだような私立大学を飛び出し、ほとんど無銭旅行で、放浪を続ける、親不孝者。

　その話を聞いても、老人は少しも動揺せず、時折、相槌を打って、聞いていた。

「いつか、お父上に旅のことを話すといい」

　俺が話し終わった時、老人が静かにそう言った。

「別に聞きたくもないでしょう。俺は今も、あの人の顔は見たくないな」

「いつか、気持ちも変わるだろう。その時のことさ」

　老人が席を立った。

「そろそろ食事にしよう。前と同じメニューだが、許してくれ」

　その背中を見ていて、不意に思いついたことがあった。

　荷物からカメラを取り出し、俺は全ての船に設けられている通信機に向かった。その通信機にはほとんど使われないが、プリンターも組み込まれているのだ。

　カメラからデータを流し、印刷する。

　老人が保存食の乗ったトレイを持ってリビングに来た。

　俺は老人に印刷したその写真を差し出す。老人が席に戻りつつ、それを受け取って、少し表情を変えた。

「綺麗だな」

　それは、惑星メトラードで撮った一枚だった。

　広大な海に、点々と橋のアーチが描かれている。

「差し上げます。最近の、イチオシの一枚です」

「君は写真家になればいい」

「写真家なんて、最近は流行りませんよ」

　お世辞だとわかっていたが、真面目に答えてしまった。

　食事が終わると老人は自分の部屋で眠ると言ってリビングを出た。

　俺はしばらくリビングの固いソファーに寝転がって、カメラに記録されている画像を眺めていた。

　いろんなところへ行った。

　でも、本当に逃げたいものから逃げられた実感はない。

　何かが背後から迫ってくる。

　逃げ続けるべきなのか、それとも立ち向かうべきなのか。

　まだ、俺にはわからない。

　カメラを鞄に戻し、操縦室に向かった。

　端末を操作し、星海図を表示させる。

　次はどこへ行こう。どんなところへ行こう。

　じっと星海図を見て、俺は考えていた。

　時間だけは、たっぷりとある。

　そして訪れるべき星、訪れたことのない星もまだ、充分にあった。

（第20話　了）