支配された銀河の片隅で

第18-3話 離脱、しかし

　結局、輸送船エトは廃棄され、俺たち三人は帝国の記録では行方不明となり、反乱軍の宇宙母艦グランドマへ戻った。

　また管制業務が始まった。技術屋とはあれ以来、会っていない。

　このまま表の任務も、裏の任務も、続くと思っていた。

　そんな時、帝国の参謀部から極秘メッセージが届けられた。何重にも暗号化され、ノイズに偽装された通信だった。

『可及的速やかに帰還すべし』

　俺はホッとした後、すぐに気持ちを切り替えた。

　脱出のための手段はいくつか用意されている。

　とりあえず、自分が手に入れた情報をまとめて、二つのメモリーカードに暗号化した。片方をカバンに、片方を靴の底の秘密の空洞に入れておいた。

　身支度を整え、荷造りもするけど、同室の兵士にわからないようにしなくてはいけない。

　その日は普通に任務をこなし、帰り際に監督役の少尉に声をかける。

「あの、少し特別休暇をいただきたいのですが」

「特別休暇？　珍しいね。いつ？」

　俺は二日後から五日間、と口にしたが、少尉はいい顔をしなかった。

「三日で我慢できるかね？　それに何の用だ？」

「弟に子どもが生まれまして」

　弟に関するデータは偽造だが、しかし反乱軍のデータでは、事実として記録されている。

　少尉は弟についてしつこく聞いてきたが、俺は事前に設定されたシナリオをそっくりそのまま話した。まるで暗記力を試されているようだった。

　結局、少尉は渋りながらも受け入れた。

　一日をのんびり過ごし、その翌日、自然な様子で荷物を抱え、俺は格納庫へ向かった。

　近くの宇宙空港までのシャトル便である。一緒に乗ったのは、やはり休暇らしい曹長が一人、軍曹が一人だった。顔見知りではないので、誰もしゃべらない。

　輸送船が発艦し、亜空間航法で二時間。たどり着いたのは民間の宇宙空港だった。

　その空港で、大型旅客船に乗り換え、亜空間航法で二日。

　これでもう、宇宙母艦グランドマでは、俺は無断欠勤の上に、艦内に姿がない、という事態になっただろう。

　もう戻ることはできない。

　到着したのも宇宙空港で、ここでも乗り換え。

　さらに二日の旅の後、目的地の軍事惑星レグラフに到着した。その時には俺も、帝国軍の制服を着ている。

　この惑星には軍人しかいないのだ。帝国軍の指揮権限を持ついくつかの惑星のうちの一つになる。

　衛星軌道上からシャトルで地上へ降りた。地上はもう基地の中だ。それぞれに飛行車両に乗るか、自動車に乗るか、歩くかで目的地へ向かっていく。

　俺は参謀部の建物に向かった。さすがに軍事惑星だけあって、参謀部だけでもちょっとしたビルだ。

　受付で話をすると、ミータ作戦部長のところへ出頭するように言われた。俺を反乱軍に送り込んだ士官だ。彼のオフィスが変わっていないことを確認し、俺はそこへ向かった。

　彼のオフィスのドアの前に立つと、柄にもなく、緊張した。

　ノックして、声が聞こえたのを確認して、中に入る。いや、入ろうとした。

　いきなり、引きずり込まれた。

　何が起こっているのかわからないうちに床に転がされ、腕に激痛。

　やっと自分が憲兵に確保されているのだとわかったが、理由は皆目、検討つかない。

　憲兵は二人で、無言。

　無言のまま、俺の荷物を取り上げ、俺の体から拳銃と携帯端末を取り出し、さらに何かを探っている。

　声をあげる余裕もなかった。

　憲兵の一人が俺から離れた時には、俺は後手に手錠をかけられていた。

　俺の鞄の中身が広げられ、チェックされていく。

「手荒い歓迎は勘弁してくれ」

　声のほうを見ると、執務室の向こうからこちらへ歩み寄ってくるミータ作戦部長がいた。

「君には重大な嫌疑がかけられている」

「わ、私は……」

　さっとミータ作戦部長がこちらに手のひらを向けた。

「弁解は必要ない。客観的事実こそが重要なのだ」

「大佐」憲兵の一人が静かに言った。「メモリーカードです」

　憲兵からカードを受け取り、ミータ作戦部長は頷いている。

「発信器は？」

「ありません」

「それもそうか。ここの場所ははっきり公開されているしな。盗聴器、盗撮装置、記録装置、爆発物、何もなしだな」

　憲兵が頷き、「はい」と低い声で言った。

　その間も俺は床に転がされているのだから、たまったものではない。

「私は帝国のみを信じています」

　自分が言うことになるとは思えない言葉、まるでドラマの中のようなことを俺は口走っていた。しかしミータ作戦部長も憲兵も、心を動かされたりはしなかった。

「座らせろ」

　指示に従って憲兵が俺を抱え上げ、椅子に座らせた。乗せた、と言ってもいい。　

　俺の目の前で、俺が書いたデータが表示されていく。

「ふむ、反乱軍の兵站の一部を、これで暴けそうだ」

　こちらに聞かせるためだろう、ミータ作戦部長が画面をスクロールしつつ、言葉にする。

「君は確かに反乱軍の情報に接する立場にあった。ところで」

　ギラリと目が光ったような気がした。

「この男を知っているかね？」

　部屋の真ん中に知らない男の顔が、立体映像で浮かび上がった。

「知っているか？　知らないのか？」

「知りません」本当に知らなかった。「何者ですか？」

「ガイルン・コロネットくんだよ」

　ガイルン・コロネット？

　それは、俺の名前だ！

「本人と対面した方がよかろう」

　憲兵の一人が通路に出て行く。

　本人？　何が起きているのか、わからなかった。

「ご本人の登場の前に、話しておく」

　ゆっくりとミータ作戦部長が言った。

「一日前、ガイルン・コロネットを名乗る男がこの基地へやってきた。最初は完全に騙されたよ。結果から言えば、やや重要度の高い情報が漏えいした。代わりに彼は捕縛され、今は、あるいは死んでいるかもしれない」

　言っている意味が、飲み込めた。

「スパイ、ですか？」

「そうだ、メザー・ヴェルヴェンスキーくん。君になりすましたのだよ」

　全く事情が分からなかった。

　俺の本名を、反乱軍の奴らが知るわけがない。当たり前だが、一言も、誰にも話していないのだ。情報を探られた？　帝国軍がそれを許す？　ありえない。ありえないはずだ……。

　部屋のドアがノックされ、そこが開くと、憲兵二人が一人の男と一緒に入ってきた。

　いや、男はもう、自分の足で立っていない。

　部屋の中に放り出された男は、糸が切れた操り人形の如く、床に伸びた。

　両手足がおかしな方向へ曲がっている。関節を破壊する拷問を受けたのだろう。

　顔がうつむいていて、見えない。男からは何かが腐ったような、胸が悪くなる匂いが漂っていた。

「この顔に見覚えはないかね」

　近づいてきたミータ作戦部長が、自ら、男の顔を持ち上げた。髪の毛を鷲掴みにして、無造作に。

　現れた顔は、正視に耐えないものだった。

　歯はほとんど失われ、鼻は潰れている。そこここがどす黒いアザになっていて、腫れ上がった輪郭は、先ほどの立体映像とは別人だ。

「し、知らない」

　俺は自分の未来を予測してしまい、震えていた。

「知っているか？」

　今度の問いかけは、拷問の跡が生々しい男へ向けられている。

「そこの椅子に座っている男を、知っているか？」

　その男のまぶたがかすかに動き、口元が力なく動く。

　声はほとんど出なかった。

　でもそのかすれて、力ない声は、逆にはっきりしていた。

「メ、ザー……」

　男が答えた。

　なぜ、知っている？

　奈落に突き落とされたその瞬間でも、人間は意味のない疑問を思い浮かべてしまうらしい。

　ミータ作戦部長が男の頭を解放し、こちらに向き直った。

「取り調べを受けてもらうよ、メザー。いや、ガイルンか？　まぁ、どちらでもいい」

　俺は憲兵に抱え上げられた。

（続く）