支配された銀河の片隅で

第18-4話 譲れないもの

　拷問は熾烈を極めた。

　でも、俺には口にできることは何もなかった。

　任務を忠実に果たしたはずだ。

　俺の身分を名乗った男のことも、全く知らない。

　帝国軍の連中は、俺が反乱軍に情報を流したと思っているようだ。

　全く違う。ありえない。

　俺は帝国に忠誠を誓っている。

　だがそんな主張を彼らは意にも介さなかった。

　徹底的な責め苦。地獄の苦しみ。

　ここで罪を認めれば、楽になれる。例え、でっち上げられた罪でも、それがあったことにしてしまえれば、楽になれるだろう。

　何度もそう思い、繰り返し否定した。

　が、それも限界に達した。

　両手足を粉砕する、と宣言され、実際にハンマーの一撃で右足の足首から先がなくなった時、俺は悲鳴をあげ、そして罪を認めた。

　拷問は終わった。

　牢に放り込まれ、拷問よりマシな取り調べが始まる。

　俺は何も考えられず、ただ取調官が話す内容を復唱した。

　こうして俺は国賊となった。

　帝国軍人として反乱軍に潜入しながら、奴らに共鳴し、共感から帝国を裏切り、自分の身分を使って反乱軍のスパイを軍事惑星に潜入させた。

　めちゃくちゃなシナリオだった。

　しかしもう、どうでもいい。

　早く楽になりたかった。

　俺の末路は決まっていたからだ。

　例の、俺より先に捕まった、俺を名乗った男のことは、少しだけ気になったが、もうどうなったのかわからないし、第一、生きているとも思えない。

　取り調べが終わり、裁判が開かれる前に少しだけ考える時間ができた。

　ありそうな展開は、俺の存在は初めから反乱軍に露見していた、ということだ。スパイと知っていて、利用していた。

　反乱軍も俺のことを探りに探り、どこかの筋から俺の本当の個人情報を手に入れた。

　なら、俺になりすまして軍事衛星に手のものを送り込むのも可能だ。

　つまり例の拷問でボロボロだった男は、正真正銘の、反乱軍のスパイだ。

　俺のことをメザーと呼んだのも、それが理由だ。

　どこかで俺を見ていたんだろう。

　結局、俺はいいように反乱軍に処理されたわけだ。

　自分の無能さに腹が立ったが、もう手遅れである。

　死ぬまでの残された時間をどうするべきか、考えた。

　例の宇宙母艦の爆破テロで死んでいれば、少しは楽になれたものを。

　あそこで宇宙の塵になった方は、よかったかもしれない。

「おい」

　突然の声は独房にある唯一のドアの向こうから聞こえた。

「メザー、聞こえているか」

　はっきりした声だった。誰だ？

「逃げるつもりはあるか？」

　なんだって？

「返事をしろ。時間がない」

　返事が、できなかった。しばらくの無言の後、相手は、「また来る」と言って、そのままドアの向こうから消えたようだった。

　何が起こったのか、理解の範疇を超えている。

　逃げる？

　翌日も、相手は現れた。

「明日がここに来れる最後だ。急いで決めろ」

　相手はそう言ったが、俺は何も言葉を返せなかった。短い沈黙の後、相手が苦々しげに囁く。

「テロであんたを解放するつもりだった。すまん」

　その言葉を最後に、また気配は離れた。

　テロで解放する。

　俺はどうにか考えようとした。

　テロで解放する？　あの宇宙母艦の爆破テロか？

　あそこにいたら、死んでいただろう。

　そうなのか？　何らかの方法で、死んだふりをする？

　そうすればメザー・ヴェルヴェンスキーという男は、死んだことになる。

　死んでしまえば、帝国のスパイとか、反乱軍の兵士とか、そういう立場がそもそもなくなる。

　解放されるとは、そういうことだろうか。

　謎の相手は明日が最後だと言った。

　間違いなく彼は、反乱軍の一員だ。

　俺を救出に来たのか、それとも仲間の救出のついでなのか。

　もう俺の人生は長くない。近いうちに銃殺だろう。

　だったら、反乱軍で生きていくべきではないのか？

　その夜はなかなか眠れなかった。

　翌日の夕方になって、また声がした。

「決断できたか？　これが最後だ」

　俺はドアににじり寄り、小さな声で言った。

「地獄に落ちろ」

　相手は沈黙の後、小声で「すまん」と言って、離れていった。

　一分ほどすると、大音量でサイレンが鳴り始めた。どうやら本当に、反乱軍は仲間を救出に来たらしい。

　サイレンは一時間ほど鳴り響き、遠くで人が騒いでいるのも聞こえた。

　俺はどうすることもできないので、寝台に横になって、じっとしていた。

　その騒動がどういう顛末だったかを、俺は知る術がなかった。

　騒動から一週間後、非公開の軍事法廷で、俺は死刑を宣告された。

　執行までは三日で、俺は遺書を書いたが、もちろん、どこにも公開されないだろう。宛先は、両親にしたが、俺がこんなことになり、両親が平穏無事とも思えなかった。

　執行の日も普通に朝が来て、朝食を食べ、係員が呼びに来るのを待った。

　憲兵に連れられて、建物の外へ。

　数え切れないほどの銃殺が行われたその壁には、血痕こそ洗い流されていて見えないが、弾痕が無数に刻まれている。

　俺は壁に向かって立った。

　背後で何人かが銃を構える音。

「やれ」

　俺が何かを考えるよりも先に、銃声が鳴り響いた。

　昔ながらの火薬で鉛玉を打ち出す、処刑のための銃撃。

　背中に衝撃が走り、全身の力が何かに吸い出されるように消えた。

　灼熱、遅れて痛み。

　足から力が抜けて、倒れこんでいく。

　悲鳴をあげようとしたが、喉元を何かがせり上がり、血の味が口を満たす。

　倒れこんで、全身が寒く、震えていた。

　死というものは、極寒を伴うらしい。

　俺はしばらく寒さに耐え、それが消えていく中で、少しずつ楽になっていくのを感じた。

　　　　　◆

「地獄に落ちろ、か」

　反乱所属の密輸船のリビングで、彼は小さく呟いた。

　亜空間航法での二週間の旅は、やっと真ん中まで進んでいた。

「なんです？　軍曹」

　乗組員の上等兵が、彼の方をみた。上等兵を見やり、首を振る。

「地獄に落ちろ、なんて、実際に言われるとは思わなかった」

「お仕事でですか？」

「それも慈善事業でね。命を助けてやると言ったんだが、地獄に落ちろ、ときたもんだ」

　上等兵は神妙な顔で、姿勢を正した。

「主義主張は人それぞれですよ」

「だがなぁ……、自分が死ぬとわかっていて、助かる可能性が目の前にあるのに、それを捨てるかね」

　その言葉は、上等兵には面白かったようだ。

「利敵行為だと思ったんでしょう。立派じゃないですか。そういう奴こそ、本当に信頼できると思いますよ」

「そうかい。命を捨ててまで、奉公する相手でもないと思うが。特に帝国なんぞはな」

　しばらくリビングに沈黙が降りて、上等兵が再び電子端末で電子新聞を読み始める。

「やってられんよ」

　彼が呟くと、上等兵が頷く。

「誰もが納得する結果なんて、ないですよ」

「達観しているな、きみは」

「難しく考えないようにしているんです。考えるほど難しくなって、ややこしくなる」

　彼は何も答えずに立ち上がり、少し眠ることに決めて、寝室へ向かった。

「忘れることです、嫌な結果は」

　上等兵の言葉を背中に受け、彼は背を向けたまま応じた。

「地獄に落ちても、忘れられないだろうさ」

　そのまま、彼はリビングを出た。

　足運びは、重たげだった。

（第18話　了）