支配された銀河の片隅で

第9-2話 苦難の道へ

　転移した先には茶色い惑星と、一隻の宇宙母艦があった。

　我々の艦は巨大なので、一般的な宇宙母艦とはサイズがまるっきり違う。

　接舷できないほどの差があるのだ。

　私は士官を二人ともない、小型シャトルでその宇宙母艦に向かった。

「傭兵に鞍替えですか？　艦長」

　士官の一人が嬉しそうに言う。

「船はあっても乗組員不足では、雇ってももらえないだろうがな」

　そう応じつつ、窓の向こうの宇宙母艦を見る。

　そこには「マッキナ傭兵社」と書かれているのがよく見えた。

　帝国軍は一部の業務を傭兵会社に委託していて、その繋がりは報酬を払ったり配置を決めたりする上層部よりも、我々のような現場の人間の方が多い。

　私自身は知らないが、オー少佐はこの傭兵会社のことをよく知っていて、悪いようにはしない、と言っている。

　彼を疑う理由はないが、私は正直、不安だった。

　シャトルが宇宙母艦にある程度近づいたところで、そこから四機の機動戦闘艇が飛び出してきた。

「フィールドは展開するな。通信を待て」

　私の指示に、輸送船の船長が返事をした時には、通信が繋がっていた。

『こちら、マッキナ傭兵社所属の機動戦闘艇部隊長。そちらはどこの誰だ？』

「私はオクスフォード少佐」

　私は操縦室に身を乗り出し、船長のマイクを口元に引っ張った。

「帝国軍を脱走してきた。保護してもらいたい」

　身も蓋もない言い方だが、他に言いようもない。

　相手はどこかと通信しているような間の後、応じた。

『帝国軍に問い合わせた。事情はわかったが、力にはなれない』

　輸送船の中に広がる落胆をよそに、相手は続ける。

『あのデカ物をあまり近づけないでくれ。俺たちが疑われる。俺たちは帝国とはいい商売相手として関係を作っているんでね。悪いが、他所を当たってくれ』

「すまないことをした。謝罪する」

『謝ることはないさ。いつかどこかで会えるといいな』

　私はマイクを離し、船長に艦に引き返すように命じた。

「彼らは正直だ」

　私は思わず呟いていた。

「秘密裏に帝国軍に通報すれば、我々を確保したことで、帝国に貸しを作れる。それをしない程度には、誠実なんだな」

　艦に戻って、すぐに三隻で別の傭兵会社を当たることにした。

　この傭兵社巡りは、思わぬ長期旅行になり、一ヶ月が無為に過ぎた。

　その間に時間がたっぷりあったので、私はファブスン少佐を説き伏せることに力を注ぎ、実際、彼は我々を認める発言をし始めた。

　それでも私が落ち着かず、彼を他の兵士たちと引き合わせ、議論させた。

　いつの間にか、兵士たちの間には反乱軍への合流が期待され始めているのに、私はこの時、気づいた。

　私やオー少佐の発想は、艦はどこかで処分し、その金で新しく傭兵会社を設立する、というものだった。事前の話し合いでも、反乱軍を当てにするのは、最後の手段だったはずだ。

　ただ、兵士たちは楽な方へ流れようとしていた。

　それも、ありもしない何かにすがるように。

　傭兵会社を回る間にも、艦船の買取や解体を行う業者を訪ねたが、誰もいい顔はしない。

　あまりに目立つのだ、我々の船は。

　どうにも先へ進めない一ヶ月が終わり、次の一ヶ月は、今度は後退するような有様になってきた。

　巡航戦艦ベルキンスンの兵士の小集団が、反乱を起こしたのだ。

　彼らは隙をついて艦橋に踊り込み、六人を射殺した後、駆けつけた海兵隊員にやはり全員が射殺された。

　死者は全部で十名を超え、その中にはベルキンスンの艦長も含まれていた。

　ベルキンスンはこの後、短い期間に同様の事態が連続したが、理由は単純で物資の不足による行動だった。

　すでに長い間、シャワーも浴びず、それどころか飲む水にさえ苦労しているのが、三隻の共通の状況だった。

　食料も底をつき始め、質素とか粗食とかを通り越しつつある。

　私とエンガの艦長、そして新しいベルキンスンの艦長で、どうにかして補給を受ける作戦を立てている時、事態はさらに悪化した。

　ベルキンスンの燃焼門が破壊され、完全に航行不能に陥った。

　すでに一部の兵士は、原隊への復帰を考えており、こうした行動に出たのだった。

　苦肉の策として、私はベルキンスンに、復帰を望む兵士を集め、そして最低限の物資を渡し、その上で緊急周波数で救援通信を発信させた。

　マリアジージュとエンガは素早く亜空間航法を使い、追っ手を避けようとした。

　しかしすでにそんなことをしている事態でないのは、はっきりしていた。

　とにかく、水、食料、それだった。