支配された銀河の片隅で

第1-2話 接触

　密輸船団を護衛しているところへ、通信が入った。

『やあ、ケルシャー。調子はどうだい？』

　亜空間通信はどんなに離れていてもタイムラグなしに交信できる。

　音声のみの通信の相手は、反乱軍の将校だ。

「退屈しているよ。目的地まで三時間で、早く外に出たいぜ」

　今、亜空間航法のための計算中で、それを使ってもまだ三時間の旅が残っていた。

『残念だが、それは少し先送りしてほしい』

「金次第、だな」

『四割増しだ』

　即座に計算して、俺は身を乗り出していた。

「良いぜ。何をする？」

『別の護衛をして欲しい。場所はこれから送る』

　送られてきた座標は、亜空間航法で一時間ほどの位置だ。これはかなり近い。

『そこで歩兵部隊の輸送船と合流して、さらに次のところへ飛んでもらう』

　もう一つ、座標が伝えられた。手元のパネルを操作し目の前に海図を広げる。こちらも近い。

「こんなご近所で何をするつもりだ？」

『密輸船が宇宙海賊に襲われた』

　宇宙海賊とは、また……。

　連中は反体制といえば反体制だが、反乱軍と違うのは帝国軍には手を出さず、民間人を狙う。

『密輸船二隻が拿捕されている。一隻だけ逃れたんだ』

「連中の戦力は？」

『機動戦闘艇が四機か五機、戦闘艦が一隻、というのが第一報だが、確度は低い』

「歩兵を送り込むってことは、基地を制圧するのか？」

　自然と、俺は宇宙海賊がよく使う宇宙母艦を思い浮かべていた。

『まずは交渉だ。制圧は最後の手段になる』

「良いだろう。現時点で、任務を切り替える。兵隊さんたちはもう動いているんだな？」

『情報は今から送る』

　送られてきた情報を確認。四割増しなりの仕事だな。

「全て了解だ。状況を開始する」

『頼んだ。交信終了』

　通信が切れるのと同時に、俺は機体を密輸船に寄せて、艦橋に近づいた。通信を繋ぐ。

「聞いていたかい？　ここでお別れだ」

『また会おう。無事を祈っている』

「そちらさんも。じゃあな」

　翼を振ってから機体を振り回し、俺は船団を離れた。

　人工知能が亜空間航法の計算を終えて、装置が起動すると周囲が真っ暗になった。すぐに全方位モニターが空の映像に変わる。長時間、真っ暗闇の中にいると精神に異常をきたす、というのが常識だ。

　一時間経たずに亜空間から飛び出すと、すぐ背後を一隻の輸送艦がゆっくりと航行していた。

『フィーアだな？』通信が繋がった。『こちら、輸送船フリーザだ』

「こちらフィーア。次の亜空間航法の計算は終わってるか？」

『終わっているよ。十分な待ち時間があった』

「遅れて悪い。情報共有して、飛ぶとしよう」

　計算結果が送られてきて、機動戦闘艇と輸送船は、同時に亜空間に飛び込んだ。

　今度の一時間は先程よりは退屈しなかった。輸送船と通信が繋がっていて、船長が話し好きなのだ。

　通常空間に戻ると、前方にドーナツのようなものが浮かんでいる。俺の視線を感知して、拡大される。

　ドーナツには、二隻の輸送船が接舷している。

　ドーナツは宇宙母艦だ。想像していたよりも新しいように見える。

　戦闘艦がどこかにいるはずだが、見当たらない。

「フリーザ、そちらのセンサーで周囲を確認できているか？」

『できている。戦闘艦が見えないのは、こちらでも気づいた。迷彩か？』

「そこまで良い装備はないんじゃないか？　こちらでいつでも動けるようにしておくから、さっさとそちらで話し合いを進めてくれ」

　俺は自機のセンサーを調整しつつ、周囲を検めた。何も反応がない。

　戦闘艦は出払っているのか？

　そんなことを思っているうちに、宇宙海賊と反乱軍の交渉が始まった。俺は無関係なはずだけど、亜空間通信が俺の方にも繋がっていて、声が操縦席に流れる。

　反乱軍はまず無条件の解放を訴え、次に金との交換を訴えた。

　しかし宇宙海賊は聞く耳を持たない、という姿勢で、あくまで強気だ。受け取る額を釣り上げたいんだろう。

　そんな交渉を聞きながら、俺は情報を眺めていた。

　密輸船団が運んでいたのは、鉱物燃料と呼ばれるものだ。

　亜空間航法の実現の前段階として実用化され機関は、燃焼門、と呼ばれる。

　この機関が、亜空間航法の発動に必要な膨大なエネルギーを生み出すのだが、その燃料は、ある種の鉱物である。

　一種類ではなく何種類もの鉱物が、燃焼門の稼働に使える。種類によって効率などが違うが、種類が多いがために、燃焼門を稼働する鉱物燃料に不自由する、ということは滅多にないのだった。

　そして、密輸船が運んでいた鉱物燃料は、二級品の鉱物燃料だ。

　ただし、量は多い。密輸船一隻に積まれている鉱物燃料を、大型の宇宙母艦の燃焼門に放り込めば、二年は補給無しで稼働できる。

　よくもまぁ、反乱軍もこれだけ買い付けたものだ。

　交渉は徐々にちぐはぐになり、結局、俺の想像通りに決裂した。

『接舷攻撃をかける』輸送船が動き始める。『機動戦闘艇を排除してくれ。六機ほどと推測される』

「任せときな」

　言っているそばから、宇宙母艦から六機の機動戦闘艇が飛び出してくる。

　シートの位置を直し、ベルトで体を固定する。愛機、フィーアの燃焼門を活性化させ、出力を最大に。

　推進器が機体を急加速させ、シートに押さえつけられる。

　みるみる、宇宙海賊の戦闘艇が大きくなる。

　三器の粒子ビーム砲をスタンバイ、エネルギー魚雷にもエネルギーを流し込んでおく。

　こちらが射程に入る前に、敵機のうちの一機がビームを発砲。残滓が俺の機体の周囲の障壁、フィールドの表面で微かに光った。

　フィールドは粒子ビームに対する防御手段で、実体弾には効果がない。

　まぁ、実体弾という不効率なものは、戦闘艇に積んだりはしない。戦闘艇は動きが早すぎて、実体弾は一直線にしか飛ばないので滅多に命中しない。効果はほぼないのがはっきりしている。

　俺の機体から四本の小さな腕のようなものが伸び、その先端でスラスターが発光。

　小さく姿勢を変え、粒子ビーム砲の照準が敵機を捉える。

　正確には、未来位置の敵機を、だけど。

　発砲と同時に光の点線が闇を走り、敵機のど真ん中に吸い込まれた。

　小さな光の塊が瞬き、残骸が宇宙空間を四方八方に飛ぶ。

　そのまま俺は容赦なく、敵機を撃墜していった。六機のうちの二機は比較的、手応えのある相手だった。それぞれの技量もだが、二機がペアになって、死角を消しつつ、こちらを必ずどちらかが狙っている。

　スラスターを複雑に吹かして、捻るような軌道で片方の背後に滑り込み、どうにか撃墜した。

　最後の一機は戦場を離脱すると、単機で亜空間航法を発動しようとした。当然、逃がすわけがない。

　粒子ビームの連射でバラバラに吹き飛ばしておいた。

　宇宙格闘戦が終わった頃には、輸送船の方も仕事を終えていた。

『制圧は完了した。すぐにこの場を離れる』

　輸送船からの通信を聞きながら、ベルトを緩め、体をリラックスさせる。

『宇宙母艦は放置しよう。それとも、撃ちたいかね？』

「こちらは雇われているんでね、エネルギー魚雷の一発でも節約したいね」

『了解した。こちらで亜空間航法の事前計算は完了している。そちらは損傷はないか？』

「それを最初に聞いてくれ。無事だよ。とっとと帰ろうぜ」

　こうして、一つ、仕事は終わった。

　後は報酬をもらうのみ。

　4割増しか。嬉しさしかない。