ALL IN GUN -1秒にして無限、そして奈落へと続く戦士の回廊

第22話 本当の決着

　どうにか立ち上がる。脚が痛むのを、無視するように努める。

　その意志力が、痛みを遠ざけていく。

「いったい」僕は狙撃銃の重さを感じながら、ダーカーに問いかけた。「君は今、いつにいるんだ？」

「それは重要じゃないわ。重要なのは、私が今から、戦うということよ」

　考えるに、彼女は意識障害が酷くなっていく過程で、決断したんじゃないか。もう引き返せないのなら、ひたすら、オール・イン・ガンを連続起動するのが、あり得る選択肢だ。

　起動すればするほど、彼女は様々な時間の中で、生きている形になるのも同然だ。意識だけが、仮想空間の中で生き続ける。

　それなら、彼女の意識障害がどんどん酷くなっていくのも、道理だ。

　どうしたらいい？

　いや、答えは出ている。

「僕は魔弾に勝った」

「そうね。じっくりと見させてもらったから、知っている」

「その代わりに、君は、オール・イン・ガンを忘れる約束だ」

　彼女が首を傾げる。

「そういう決め事があるのね。なら、それを今、ちょっとだけ変える」

「僕がそれを受け入れる理由はないな」

　そう応じながら、彼女が切り出す内容は、見当がついた。

　そもそも、彼女をこの世界から離脱させる方法は、絶対の原則を無視しない限り、一つしかない。

「私を撃墜するしかないわよ、リーン」

　その通りだ。

　彼女をオール・イン・ガンから追い出す方法。

　それは、撃墜するしかない。

「できるわけない」

　魔弾を撃墜した今、負傷したとはいえ、僕の実力はダーカーに劣らないのは、判明している。

　それでも、できるわけない。

　容赦なく、彼女を撃墜するのは、可能なのはわかる。でも、できない。

　やりたくない。

「あなたに選択権はないわよ、リーン」

　彼女の銃口が僅かに動き、狙いを定め直す。

　照準は、僕の胸。

「私だけが、決めることができる。そしてもう決めた。始めるわよ」

　反射的に動いていた。

　体の力を抜くようなイメージで、体をその場で低くすると、ダーカーの放った銃弾が一瞬前まで僕の胸があった地点を貫通した。

　崩れ落ちるような肉体の動きを即座に切り替え、地面を蹴った。際どいところを弾丸が通過する。

　河原を転がる体は、大小さまざまな石の上を転がるので、大きすぎるほどの音を上げている。

　姿を隠す前に、移動方法を切り替えなくては。

　しかし、その余裕はない。眼前に盾のイメージを励起。

　眼前で銃弾が二発、三発と爆ぜる。

　遮蔽を取らなくてはいけない。河原から川面へ飛び、負傷していない方の足で水面を蹴る。小さな波紋を残して、僕は人間の限界を超えた勢いで跳ねた。

　それでもダーカーの銃撃は正確だ。ぴったりと僕を狙って、外すことがない。

　撃墜されなかったのは、見えない盾が機能していたからに過ぎない。少しでも集中が乱れて盾が綻んだりすれば、そこで崩れるのが目に見えている。

　かろうじて着地した瞬間、脚に痛みが走る。魔弾による銃創が激痛を主張し、恐れていた盾の綻びが生じる。

　身をひねる僕の動きを読んで、一発を回避した僕の左肩に、次の銃弾が命中。

　衝撃と痛みが一瞬だけ主張。即座に集中力でそれを誤魔化す。

　今、僕はダーカーとは川を挟んて、向かい合っていた。

　彼女は無傷。僕は片脚と左肩にダメージ。

　こうなってしまうと、技量が拮抗していても、有利不利は絶対だ。

　ただ、不自然なのは、彼女が今、まさにこの時に畳み込んでこないことだ。

「手加減されて、涙が出そうだ」

　僕は右手で狙撃銃を構え、どうにか左手でそれを支えている。スコープを覗き込んでいないのは、左腕が思ったように上がらず、狙撃銃はほとんど腰だめの姿勢だから。

　もちろん、ダーカーは揺るぎない姿勢で、こちらに狙撃銃を向け、わずかもブレない。

「どうした？　ダーカー。撃たないのか？」

　こうなっては、会話以外、やることはなかった。

　どちらが負けるかは、はっきりしている。もうその展開が、逆転する理由はない。

　絶対に、ダーカーが勝つ。

「僕を撃墜しろ。僕が君を撃墜することは、できないんだ」

「引き金を引けばいいわ」

　言葉の冷酷さとは裏腹に、彼女の声は穏やかだ。

「それができない。僕は、君を撃墜したくないんだ」

　本音が、一気に溢れ出した。

「君と次、いつ会えるのか、僕にはわからない。君は何度もこの世界に入って、過去の僕や未来の僕と一緒に戦ったり、あるいは対立したりするんだろう。でもそんな君は、僕の知っている君ではない。今の君のことすら、僕は知らないんだ。もう、僕が知っている君は、僕には認識できない」

　じっと、僕たちは動きを止めた。

「君を撃墜することが、あるいはできたかもしれない。君は僕の知らない君だし、こちらこそ手加減する理由はないはずだった。でも、そうじゃない。僕は、君を失うのが怖い。僕が例え知らなくても、ダーカーというプレイヤーは一人だ。そしてダーカーは、オール・イン・ガンの中にしかいない」

「でも、私に、オール・イン・ガンを捨てるように、持ちかけた」

「それが君のためだから！」

　わずかに自分の狙撃銃が震えた。その隙を、ダーカーは無視した。

「君がこの世界で必死の努力をして、いくつもの修羅場をくぐって、戦ってきたのは僕がよく知っている。でも、いつか君が言ったように、この仮想遊戯は、現実じゃない。君が僕の背中を押したように、今度は、僕が君の背中をそっと押す番なんだ」

「余計なお世話、とは言えないわね」

　どこか、こちらを受け入れる気配。それとは真逆の、揺るがない銃口。

「私からオール・イン・ガンを取り上げても、意味はないわ。きっと私はいつまでも、この世界であなたの前に現れる。そうなったら、あなたはどうする？　あなたと一緒に時間を過ごせないけれど、私とあなたにあるつながりは、特別なはずよ。あなたに、この世界で出会う私に何か言うことができる？」

「わかっているさ、そういうことは。本心は、言えない。それでも、僕はもう心を決めた」

　左肩の痛みを和らげ、腕に力を取り戻させていく。

　ゆっくりと銃口が上がっていく。

　ダーカーは、撃たなかった。

「君は、現実に戻るべきだ」

「……私自身、それが揺るがない事実とはわかっているの」

　かすかに語尾が震えても、彼女は少しも動じた素振りを見せない。

「でも、私は現実では、あなたのことを忘れてしまう。それが、心残りだわ」

「また会いに行くよ」

「何もかも、忘れていると思うけど」

　僕は頷いた。

「それでも会いに行く」

　答えは、出たようだ。

　ダーカーの両手は、銃を下さなかった。

「最後は、あなたに撃墜されたいというのが、今の希望」

　彼女が引き金を引くのが、事前に察知できた。

　直感がそう告げていて、僕も引き金を引いた。

　二人の中間、川の真上で火花が散った。

　銃弾同士の衝突。

　刹那で気持ちが切り替わる。今までにない高い集中が、左肩の負傷を無意味に変えた。

　僕の両腕が狙撃銃を持ち上げ、ピタリと構えた。自然と、スコープを覗き込み、その向こうにダーカーが見えた。

　彼女も、こちらに銃口を向けている。

　彼女を撃墜する。

　まさに彼女に引導を渡す弾丸を、僕は冷静に送り出した。

　この一発が全てというのはわかっている。銃声も反動も、制御しない。

　スコープがわずかに上に向く。

　上向いた視界が黒くなったと思った時、頭部に衝撃を感じる。

　何度も経験した、銃弾が頭を貫く衝撃だった。

　はっと目を見開くと、そこは生活している部屋の寝室で、視界には天井しかない。

　すぐに考えがまとまらなかった。

　今はいったい、何月何日、何時何分なんだ？

　カーテンを見る。いや、その前に部屋が薄暗いのは、カーテン越しの明かりのせいだと気付いた。日光ではない、月光のようだ。

　寝台から起き上がれずに、僕は壁のカレンダーを見る。

　丸で囲まれた日付を見て、そうか、今朝、その日に丸をつけたな、と、記憶がスルスルと蘇ってくる。

　ダーカーの病室で約束をしたのは、昨日。

　ものすごく長い一日だと、遅れて認識できた。全く隔絶された、昨日と、今日。

　そこまで至って、オール・イン・ガンの最後の光景が、思い浮かんだ。

　僕はダーカーを撃墜したのか？

　僕はスコープを撃ち抜かれて、撃墜された。最後の瞬間は、周りが全く見えていなかった。

　その一方で、引き金を引いた指先には、かすかな手応えがある。

　相手を撃墜したという、気配。

　すぐに確認することは難しい。

　あの一瞬に、僕たちは同時に発砲し、銃弾はすれ違い、お互いを撃破したのかも知れない。

　オール・イン・ガンを長く遊んできたけど、相打ちは、経験したことがない。

「ああ……」

　無意識に声が漏れた。

　僕はダーカーを倒してしまった。

　それが、無性に悲しい。

　その悲しみは、いつからかずっと心の中にあって、今までは無視していた感情だった。

　僕が明日にでも彼女の病室を訪ねれば、全てがはっきりする。

　もし、彼女が僕と魔弾の決闘、彼女との決闘の結果どころか、仮想遊戯のこと、僕との出会い、そういう全てを忘れていれば、彼女はオール・イン・ガンを捨てている。

　それでも、オール・イン・ガンを捨てるこの瞬間までに、彼女は何度もあの仮想空間に意識を飛ばしただろう。

　彼女というプレイヤーは僕の未来に繰り返し現れることは、確信がある。

　恐ろしい仮想遊戯だと、背筋が震えた。

　再会でありながら、ずれている二人。

　それを再会と言えるのか？　僕は彼女たちに、どう声をかければいい？

　記憶と時間、それらが複雑に絡み合い、僕にはもう解きほぐせそうにない。

　じっと寝台に横になって、冷静になろうとした。考えれば何か、答えが見つかるかとも思ったけど、そんな希望的観測は、あっさりと打ち砕かれる。

　なんの救いもない現実。

　僕がこれから会うダーカーは、現実では僕との記憶を全て失い、仮想遊戯の中では過去の存在にすぎない。

　何を知っていても、過去の彼女たちは、いつか、決定的に僕とはズレていくだろう。

　未来は変えられるのか？

　それとも変えられないのか？

　オール・イン・ガンの中では、その中での未来を知ることができる。

　ただし、現実世界の、まさに自分が生きる未来ことを知ることはできない。

　そうか、それが、この複雑極まる仮想遊戯の、重大な仕様。

　無関係な人間に、オール・イン・ガンの存在を打ち明けられないわけだ。

　未来を知っている人間が大勢いるなんて、そんなことになれば、全てが破綻する。

　計算されているんだ。それも、緻密に、強力に。

　繰り返し過去と現在、未来を行き交う、多くのプレイヤーは、それだけ全てを知る機会に恵まれる。ただし、度が過ぎれば意識障害が起こり、その末に、記憶を失う。

　管理は行き届いている。

　少しの隙もない、そして情け容赦ない、安全管理。

　でも、いったい、誰があの仮想遊戯を運営している？　目的はなんだ？

　未来を知らせてまで、何をしたいんだ？

　何に利用されて、僕とダーカーは引き裂かれたのか。

　考えは自分でも信じられないどす黒い憎悪を引き連れて、進んでいく。

　最終的には、答えを諦め、ただ憎しみを持て余して、僕は再び目を閉じた。

　明日にでも、ダーカーを訪ねる。

　そうしなくては、彼女は僕のことを忘れて、どこかに消えてしまう気がした。

　目を閉じても、眠りはやってこなかった。