ALL IN GUN -1秒にして無限、そして奈落へと続く戦士の回廊

第21話 激闘

　岩場を下りながら、僕は四人ほどのプレイヤーを撃墜した。

　いつの間にか岩場の舞台にも多くのプレイヤーがいる。ほどほどの腕前で、今の僕にはちょうどいい。ちなみに、前に魔弾が破壊しようとした岩はまだあって、不自然な形状になっている。

　岩場の下に行くと、川が流れている。この川の川岸に、舞台の境界線がある。

　この先の河原が、魔弾との決闘の場だ。

　河原に降りる前に、深呼吸した。

　もう負けるわけにはいかない。

　不安、恐怖、緊張。

　全部を無視して、僕は河原へ踏み出した。舞台が切り替わる気配。河原の石を踏んで、進んでいく。

　川幅は比較的、広い。その中洲に、岩があった。

　僕は迷わず、狙撃銃を構えた。じっと岩の上を集中して観察する。

　姿は見えない。熱もない。動きの気配もないし、音もない。

　つまり、無人というのが、合理的な判断だった。

　ただ、前は違った。あの岩場では魔弾は、完全に存在を消して、指定していた岩の上にいた。

　それを加味して、僕は中洲の岩の上を、じっと狙った。

　合図の銃声が鳴らない。

　どうした？　魔弾、なぜ、決闘を始めない？

　僕はここにいるぞ。見えているんだろう？

　始めろ。

　今だ。

　早く！

　銃声が鳴る。一発、二発、三発の連なり。

　スコープの中に、微かな気配。

　それは実像でも、音でも、熱でも、何でもない。動きですらない。

　ただ、何かの気配がした。

　躊躇う理由はない。僕は即座に引き金を引いた。

　銃声を消す必要はないし、反動を逃したり、次の動きにつなげる理由はない。

　銃弾が最速で、飛んで、岩の上を貫通する。

　微かな呻き声。

　同時に、手応え。

　しかし決着は付いていない。僕は即座に自分の姿を消すように意識を集中し、走った。河原を駆け抜け、そのまま川面へ。

　いつかのダーカーとの決闘のように、水面の上を踏んで、水中に足が沈まないように意志力を注ぐ。

　先ほどの一撃で、魔弾はわずかに動揺している。

　隠蔽が不完全になった。そこへ僕は二撃目を加える。今度は銃声を完全に消し、熱も隠蔽。その全ての反動を転用して、強く水面を蹴った。

　体が跳ね上がり、十メートルに近い大跳躍になる。

　僕の二発目の弾丸は、魔弾をわずかにかすめたようだけど、ダメージは弱い。

　空中でを体を捻って、真下に見える河原は、全域が認識下に置くことができた。

　水面にわずかな波紋。

　最大の好機だった。

　時間の流れが緩慢になる錯覚。狙撃銃が重く感じる。

　狙いが定まり、引き金を引いた途端、逆に時間は一気に加速した。

　河原に着地し、油断なく銃を構える。

　いや、構えられなかった。

　手元に強烈な衝撃が走り、狙撃銃を取り落としていた。

　眼前に盾をイメージし、狙撃銃を拾おうとする。

　銃声を理解した時には、僕の狙撃銃が跳ねて、伸ばした手から逃げるように転がる。

「学習したようだな」

　声はするけど、魔弾の姿が見えない。声も不自然に反響していて、ほぼ完璧な欺瞞。

「姿を隠すのが好きなんだな」

　挑発に乗るとも思えなかった。実際、彼がいきなり姿を見せるようなことはない。

　僕はじっと意識を整えて、集中を高める。

　盾はもう形成しても意味はない。

　ここで選べる選択肢は、一つしか思い浮かばなかった。

　練習したことはある。ただ、今は実戦の場で、失敗は敗北に直結している。

　意志力の全てが傾けられているがために、感覚さえも曖昧になる。魔弾の位置も、ぼんやりとしか把握できない。

「何をしている？」

　魔弾が訝しげに訊ねてきた。

　ここが、限界だ。

　僕は、狙撃銃に触れた。

　空気を伝わって、魔弾の動揺が感じ取れた。

　もちろん、彼が躊躇う理由はない。銃撃が連続する。

　今までになかった、慌てていた連射。

　五発のうちの一発が、僕の左の大腿を直撃する。姿勢が乱れる。

　残りの四発が外れたのは、僕に幸運が味方したことが歴然。

　何故、魔弾が外したのか。

　理由は、彼が狙っていた僕は、密かに幻と入れ替わっていたのだった。

　彼はずっと幻を狙っていたわけだ。

　幻の展開と同時に姿を消していた僕の実体は、狙撃銃に忍び寄っていた。

　ほとんど狙いをつけずに、僕の狙撃銃も火を吹いている。

　純粋な技術、意志力による制御がほとんど無い射撃。

　その銃声は、魔弾の五連発の銃声と混ざっていて、その中に僕の苦鳴が混ざった。

　もう一つ、濁った音も。

　ひざ立ちで銃を構えた先で、徐々に輪郭を現した魔弾が、こちらを睨みつけている。

　拳銃はこちらに向いている。

　しかし彼の足は、川の中に沈み、もはや集中力が落ちているのははっきりしていた。

　魔弾の拳銃が激しく震え、もう一方の手は胸に当てられていた。

　僕の一撃は、彼を捉えていた。

「不愉快だ……」

　彼が僕の言葉に応じなかったように、僕が彼に答える義理はない。

　引き金を引いた。銃声がひときわ高く、轟いた。

　魔弾の体が後ろに倒れ、消えた。

　勝った。

　魔弾を、倒した。倒すことができた。

　ダーカーを倒した時と似た気持ちが湧いたけど、それよりも安堵が強い。

　僕は狙撃銃を下げて、息を吐いた。震えるのを、止めることはできなかった。

「勝ったぞ……」

　確かめるように、思わず声に出していた。

「やるわね」

　前触れのない声に、僕の背筋が凍った。

　この声は。

　この声だけは、二度と、オール・イン・ガンでは聞きたくなかった、声だ。

「認めないわけにはいかないわね」

　ゆっくりと首を巡らせて、声の方を見た。

　本当は、見たくなかった。

　でも見ないでいられない、理由がある。

「ダーカー……」

　視線の先、河原にダーカーが立っている。彼女の顔は仮面で見えない。

　しかし、気配は挑戦的なそれであるのが明らかだ。

「もう、やめてくれ」

　僕の声は、頼りないものになる。ふらつくような、もう戦意も何もない、弱々しい口調で、僕は懇願した。

「ダーカー、もう、終わりだよ」

　彼女が小さく笑った。もちろん、仮面で顔は見えない。

「最後に、決着をつけましょう」

　彼女が狙撃銃を、くるりと回すとピタリと構えた。

「本当の、最後に」