ALL IN GUN -1秒にして無限、そして奈落へと続く戦士の回廊

第18話 仮想遊戯の秘密と、彼女の秘密

　十五時になる前、十四時四十五分には、僕は公園にいた。

　平日だから、公園には幼い子どもといる母親、あるいは父親か、のんびりと歩を進める老夫婦、犬を連れている年齢不詳の飼い主、そんな顔ぶれがほとんどだ。

　仕事を休んだことには少しの呵責もなかったけど、入所してから今まで、流行していた病気にやられた一回を除けば、平日に無理して休みを取ったことはない。

　すぐに噴水に向かうのも、どこかはばかられて僕はブラブラと歩き出した。

　すでに木々の葉っぱは色づいていて、はらはらと弱い風に揺れ、落ちる。

　どこか切ない気持ちになる一方、僕には、そんな植物たちが冬に向けて態勢を整えているようにも見えた。

　やっぱり僕の空色のコートは派手らしい。すれ違う人は一人の例外もなく、こちらをちらりと見る。たまに凝視する人もいた。

　確かに、赤や黄色、茶色の枯葉の中で、空色とは、目立ちすぎる。

　でも、ダーカーが僕を見誤ることはない。

　公園の中にある池をぐるりと回る。水鳥が優雅に泳いでいる。

　時計を確認するとそろそろちょうどいい時間だ。五分前には噴水に行こう。

　道を進むうちに、前方に噴水が見えてくる。ここでも就学前の子どもが二人、母親と一緒にいる。子どもの一人が噴水の水に手を伸ばし、もう一人が恐々とそれを見ていた。

　その光景を見て、自分が緊張しているのがわかった。

　冷静になろう。しかし鼓動はどうしても落ち着かない。

　噴水の見えるベンチに腰を下ろして、改めて時計を確認した。十五時になろうとしている。

　じっと、形を変え続ける噴水の水を見ているうちに、遠くで鐘が鳴った。

　十五時だ。

　周囲を見るけど、ダーカーらしい少女はいない。一人、普通学校の高等科の制服を着た女子生徒が通り過ぎていく。こちらに一瞥し、あとは見向きもしない。

　それから五分が過ぎ、十分が過ぎた。

　でも、それらしい人はやってこなかった。

　認めたくないけど。

　どうやら、約束は反故になったらしい。

　仕方ないので、じっと噴水を見つめていた。そうしないと、落胆に支配されそうだった。こういうこともある。きっと、何か、理由があったんだろう。

　仕方ないさ。もう一度、そう思った。機会はまたあるだろう。

「あなた……」

　突然の声に、僕はそちらをを振り返った。

　女性の声だ、と理解する前に、その女性を僕はまっすぐに見ていた。

　僕の座るベンチのすぐ横に、車椅子に乗った女性がいる。年齢は二十歳か、それよりも下だ。鼻梁がすっと通っていて、涼やかな風貌。

　しかし、髪の毛はショートカットだ。

「えっと？」

　僕の混乱に彼女が笑う。控えめな、そよ風のような笑い声。

「髪の毛、知らない間に切られちゃって。昨日までは、長かったの。本当よ」

　じわじわと僕の心にその言葉が沁み通り、事実も一緒に、意識の中に入ってきた。

「あなたが、ダーカー？」

「そうよ。あなたがリーンね？　初めまして」

　少しだけ車椅子を前進させて、手を差し伸べてくる。真っ白い、少しも日焼けしていない手。ほっそりしていて、どこか弱々しいけど、意志は感じさせる。

　僕は彼女の手をそっと取った。軽く、手に力が入る。

「思ったより、いい顔をしているのね」

　しげしげと彼女はこちらの顔を覗き込む。もちろん、僕も彼女の顔を見返した。

　僕たちはお互いに、仮面の下の顔を想像していたのだ。

「ダーカーは想像通りかな」

「意味深ね」ダーカーが微笑む。「私もそうしておいてあげる」

　その一言が、また大きく、僕の中に感慨をもたらした。

　彼女は、間違いなくダーカーだ。

　現実で、目の前にいる。仮想体ではなく、本物の体で。

「私の名前は、レレイス・ライオン。あなたは？」

「レイル・ハクオウ。年齢は十八だよ」

「私より二歳下ね」

　そう応じた彼女の表情が、少し曇る。

「僕の方が年上に見えると思うよ」

「お世辞が上手ね。この問題も、あなたの意見を尊重することにしておきましょう」

　そんな具合で、僕たちは基礎的な情報を交換した。

「それで、魔弾には勝てたの？　それを聞きたいわ」

　う……。この話は、避けられないか。

「負けたよ。一方的に。あれは反則だ」

「幻にやられたのね？」

「よく知っているね」僕はじっと、記憶を辿った。「あの幻は、精巧だった。見抜けなかった」

　少しの間、ダーカーは何かを考えていたようだった。

「今、あなたに大事なことを話すべきなんだけど」

　いきなり、そう言われても、僕は戸惑うしかない。

　大事なこと？

「魔弾の攻略法とか？」

「その前準備かな」

　曖昧な表現だけど、でも、僕としては魔弾を撃破できる方策は、大歓迎だ。

「教えて欲しい。是非とも」

　そう……、とダーカーが少し顔を伏せ、すぐにこちらに顔を向けた。

「オール・イン・ガンには、複雑な魔法が組み込まれている」

　妙な切り出し方だ。まさか、仕様の隙をついた、裏技を教えてくれるのかな？

「その魔法は、現実の時間を、完全に無意味にする効果がある」

「えっと、それは一秒が果てしなく延長される、そういう魔法のこと？」

　僕の問いかけに、彼女は首を振った。

「もっと重大な仕組み。あなたは、自分以外のプレイヤーが、いつ、仮想遊戯を起動していると思う？」

「それは……」

　答えられなかった。

　もう三年以上、あの仮想遊戯で遊んできたのに、疑問に思わなかった。

　他のプレイヤーが全員、同時に、僕と同じ一秒で起動しているわけが、ない。

　つまり、他のプレイヤーは……、どういうことだ……？

「自分以外は、人工知能、とか？」

「私や魔弾の存在が説明できない」

「その説明を聞かせて欲しい。僕は、その、今まで少しも疑わなかったよ。ただの遊びだと思っていたから。特殊な遊びだと……」

　いつの間にか、ダーカーの表情は険しいものになっている。

　声は重苦しい響きを伴う。

「オール・イン・ガンの仮想空間に集まるプレイヤーは、同じ時間の他人じゃないのよ。常に、様々な時間のプレイヤーが、集合している」

　様々な時間。難解で、よく飲み込めない表現だ。

　僕は、理解が及ばずに、彼女の言葉を持て余した。

「様々、というのが、わからないんだけど」

「過去、現在、未来、全ての時間、ということね」

　やっぱり訳がわからなかった。過去？　未来？

「つまり」ダーカーが手ぶりを交え始めた。「三日前に起動したプレイヤーも、たった今起動したプレイヤーも、三日後に起動したプレイヤーも、全く同じ仮想空間に集まって、戦っているってこと」

　じわっと理解がやってきた。もちろん完全な理解には程遠い。

　しかし、何が異質で、特殊なのか、わかってきた。

「それじゃあ、全てがめちゃくちゃだ。とんでもない混乱が起こる」

　話しながらの思考で、ある要素が頭に浮かんだ。

「未来のプレイヤーは、過去の様々な知識を持っていて、有利じゃないか」

　いや、そうじゃない。本当に重要なのはそこじゃない！

「違う違う。それは遊びの中のことで、実際はもっと重大だ。時間の連続性が、破綻していることになる」

　ダーカーがかすかに顎を引く。

「それを明かさないための、情報の規制なのね」

　少しも動揺していないダーカーを見て、僕の方が動揺した。どうして彼女はそれを知っているんだ？

「ダーカーは、僕のことをどれくらい知っている？」

「それほどは知らないの。でも魔弾に負けることは知っていた。そして、これから、あなたがどうするのかも、知りつつある」

「未来の僕を知っている？」

　そうよ、と彼女は頷いた。

　衝撃だった。

　彼女は、異質な存在なんだ。肉体は僕と同じ時間を生きているけど、彼女の精神は、僕の過去と未来を、知っている。

　インチキだ。

　でも、なら僕は？　僕も同じなのか？

「あなたの心配はわかるわ」

　先取るように彼女が言ったので、ぎょっとした。そんな僕に、彼女は真剣な顔を向けた。

「あなたは、特別なの。というより、あなたこそが、オール・イン・ガンが最も求めている存在なのね」

　少しも理解が及ばない。質問しようにも、何を訊くべきか、判断できず、それ以前に自分の思考が曖昧で、ぼんやりするしかなかった。

「あなたは過去にも未来にも、行かないの」

　それは当たり前だ。

「当たり前だと思っているだろうけど、あなたや、一部のプレイヤーは、オール・イン・ガンに含まれている強力な魔法理論、時間を超越する魔法を受け付けていない」

　彼女を見返すだけの僕に、ダーカーが続ける。

「オール・イン・ガンを作った誰かの本当の狙いはわからない。でも、ただの遊びじゃないわ。何らかの理由で、時間の連続性を無視しているし、そういう混乱を招いてでも実行している、何かの意図が存在する」

「ダーカーは……」

　どうにか言葉を口にできた。

「それを、誰から聞いた？」

「あなたからよ」

　もう心の動きが飽和していて、何も言い返せなかった。

　僕が、彼女にそれを伝えた。未来の僕が、彼女に……。

　彼女が本当に未来を知っているとすれば、わからなくはない。

「詳しいことは、言えないんだね？」

「察しがいいのは、あなたの持ち味ね。そういうこと。とにかく、私は、未来のあなたの味方なの」

「未来の僕は、何を望んでいる？」

「まずは魔弾に勝つこと。いいえ、その前に、彼とお互いを高め合うこと。あなたにはそうする理由がある」

　どうやら、まだ僕は、今や不気味そのものと言える、あの仮想遊戯から足を洗えないらしい。

　目の前の女性と会うまで、やめることなんて少しも考えていなかったのが、嘘のようだ。

　正直、もう投げ出したかった。

　自分の中にあった、自主的な欲求、願望は、もう鳴りを潜めている。

　ただ、ダーカーのために、ダーカーの知っている未来へと伸びる線路を走るような錯覚。

「僕がこれっきり、オール・イン・ガンをやめる、という選択は、ありえないんだね？」

「そうなるわね。もちろん、今この瞬間に、私の知っている未来が変わるかもしれないけど」

　試してみるべきか、と少し考えた。

「あの仮想遊戯をやめる方法があるのは、知っているよ。ダーカーが教えてくれた。意識障害を回復させるための処置。オール・イン・ガンに関する全ての記憶と引き換えに、魔法理論を消去できる。僕が今、それを選択すれば、未来は大きく変わるね」

　挑戦的な僕の発言に、ダーカーはどこか寂しげな顔になったけど、反論しなかった。

　やれるものならやってみろ、という攻撃性は少しも見えず、感じられるのは、諦念のようなものだ。

　未来は、変わらないのか？　僕が何をしても？

「ダーカー、僕は本気で……」

　言葉を途中で止めたのは、別に、気後れしたわけじゃない。

　彼女の様子が、変わったのだ。

　表情が空になり、かすかに顔を俯けた。そのまま、動かなくなる。

「どうしたの……？」

　訊ねたけど、返事はない。

　彼女は動かない。意識を、失っている。

　気づいた瞬間、怖気が走った。今のダーカーの様子は、三年前に親しくした少年の、あの様子に似ていた。

　オール・イン・ガンの乱用からくる、意識障害。

　彼女の現状は、まさにその症状を示している。

　会った時、彼女は髪の毛を知らないうちに切られた、と言った。それはもしかして、意識を失っている間に、切られたんじゃないのか。

　どうすることもできず僕はベンチに座ったまま、車椅子の上の彼女を見ていた。

　恐ろしい想像だけど、彼女が車椅子に乗っている理由は、意識を失っている時間が長いのが理由なのではないか。

　どうにか悪い想像を振り払う僕の視線の先に、彼女が首から下げているネックレスがあった。兵士の認識タグのようだ。

　そっと手を伸ばし、それを確認する。病院の名前、レレイス・ライオンという名前、短い数列は何を示すか不明で、最後の数列は通信番号。

　本当に、認識タグだった。

　僕はその数列の先に通信をつなぐ。

「首都病院、緊急係です。現在地点、患者の名前と、管理番号、状況や症状を教えていただけますか？」

　人間の女性の声なのに、温もりがすっぽり抜け落ちたような、無機的な声に聞こえた。

　僕はどうにか、つっかえつっかえで説明をして、相手は僕にその場に留まるように求めて、通信を切った。

　ダーカーはまだ目覚めない。

　十分ほどすると、救急車がやってきた。いや、救急車ではなく、病院の車両か。降りてきたのは、医者らしい男性と、看護師二人で、どちらも特別に急いでいるようでもない。落ち着いていて慣れている。

　それに腹が立ったけど、無視する。

　三人はその場でダーカーの状況を確かめると、僕に礼を言って、車椅子を押してダーカーを連れ去ってしまった。

　彼女がいなくなってからも、僕はその場に残った。動けなかった。

　彼女についていくこともできたはずだけど、医者たちの気配には、それを否定する色が窺えたのだ。ごり押しするほどの気力はなかった。

　どうしても、ダーカーが意識障害を患うとは、考えられなかった。

　でも彼女のあの症状は、オール・イン・ガンの副作用の意識障害以外の何物でもない。

　回数の制限を、彼女は破ったんだ。

　どんな理由があったんだろう？

　まだ、彼女との話は終わっていない。

　その日は日が暮れてから部屋に戻り、すぐに寝てしまった。翌朝には思考が少し明敏になり、考えが回り始める。仕事に行って、研究所のブースでいくつかの魔法理論の検査をしながらも、頭のほとんどはオール・イン・ガンと、ダーカーのことを考えていた。

　週末になって僕は、首都病院を訪ねた。ダーカーの管理番号は暗記していて、わかっている。受付で尋ねると、少しして病室を教えてもらえた。

　五階建ての建物の最上階、通路の両脇に病室が並ぶ。

　一つの病室に入り、一歩で僕は足を止めた。

　六台の寝台が並んでいるけど、それぞれの寝台の上に人が寝ている。

　六人とも、目を見開いて横になり、少しも動かない。僕の存在に気づくことがない、無反応な彼ら。胸が呼吸していることを主張するように、微かに上下しているのが、嫌に印象的だった。

　部屋に入り、寝台の一つの横に立った。

　ダーカーが眠っている。彼女は薄く、目を開いている。

　でも何も見てはいない。

　彼女が目覚めるまで、僕はその寝台の横で椅子に腰掛けていた。日が暮れた頃、彼女が一度、瞬きする。そしてこちらに気づいた。

「みっともないわね、私」

　それが彼女の本音なんだろう。

「そんなことないよ」

　僕はそう言って、涙がこぼれる前に、袖で目元を擦った。

「話の続きをしよう」

　仮想空間ほどの時間はないけれど、と冗談で言おうかと思ったけど、とても無理だった。

　彼女の時間はもう、かなり限定されているのだ。

　彼女が口を開こうとする気配に、僕は耳を傾ける準備をした。