ALL IN GUN -1秒にして無限、そして奈落へと続く戦士の回廊

第12話 二人きりの決着

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　舞台は廃墟ではない。

　海辺である。所々に木が生えていて、あとは海水の波が押し寄せる砂浜が広がっている。小さな木立もあった。

　出現したらすぐに、自身の姿を隠蔽する。完全な隠蔽で、今の僕は集中がきれない限り、誰にも察知されないはずだ。

　そっと歩きながら、ダーカーの合図を待つ。

　彼女が三回連続で銃声を鳴らした時、始めるということが決まっている。

　合図を待ちながら、そっと木立へ向かう。

　彼女が合図をすると決めた以上、彼女にはこちらが見えている。

　先制攻撃を受けるのは避けられない。これは僕には不利だけど、そんなことは百も承知で、受け入れた。

　ダーカーを倒す、という気持ちは、僕の中で強く脈動している、

　倒すのなら、彼女の方が有利な状況をひっくり返して倒したい。

　木立の中で、木を遮蔽にして、周囲を確認する。意識を集中させ索敵を始める。

　まさにその瞬間に、三回の銃声が鳴り響く。

　反射的に銃声が起こった位置を探る。一発は海の方だが、距離は不明。もう一発は浜辺だけど、僕の地点からは八百メートルは離れている。

　三発目は意外に近くだった。

　反射的に狙撃銃を振り回し、そちらを焦点しつつ、意識が高速で駆け抜ける。

　僕の索敵範囲に、一人のプレイヤー。

　姿を見る余地はない。

　詳細を探る間もない。向こうも狙撃銃を構えているのが気配でわかる。

　引き金を引く。銃声はかろうじて消せた。

　銃弾が過たずに、そのプレイヤーの命中する。その姿が消えた。

　しかし、手ごたえがない、確かにプレイヤーだが、ダーカーがこんなに簡単に撃墜されるだろうか。

　油断せず、周囲を警戒したまさにその時、僕の拡張された感覚の中を閃光のように銃弾が突っ込んでくる。

　躱せたのは、幸運以外の何物でもない。

　身を捻って転がり、近くの別の木の陰に隠れる。

　迂闊だった。ダーカーなら八百メートル離れていても、余裕で狙撃するだろう。

　木立の中の銃声は囮りだとは考えた。そもそも、三発の銃声が起こった場所は、三箇所とも囮りだと想定していたのだ。

　でも、近くの銃声の位置に、プレイヤーがいて、焦ってしまった。

　撃墜したのは、無関係のプレイヤーだろう。

　実際のダーカーは別の地点にいる。銃声の位置を操作しての、自身の位置の隠蔽は、こちらの先入観を逆手に取った行動に間違いない。

　実は、銃声が発生した地点にダーカーはいるのでは？　おそらく離れている方に。

　そこまでわかっても僕には狙撃銃を構えるゆとりもない。

　僕が回避した銃弾が悲鳴のような音を立てて、軌道を捻じ曲げ、こちらへ向かってくる。

　地面を転がり、木立の中を走る。危うく飛び込んだ木の陰で、銃弾が幹にめり込む音を聞く。

　やっと僕は意識を索敵に振り向ける。

　八百メートル先の砂浜。様々な情報を集めるが何も反応がない。全くの、何の変哲もない砂浜。人がいるのか？

　砂自体にも乱れがない。もちろん、一流のプレイヤーなら、砂に足跡を残さずに移動できるだろうけど。

　じっと周囲を確認し、ダーカーの痕跡を探す。

　同時に、別の物も探した。これは保険だ。

　保険の方が見つかるのは早かった。作戦を練りつつ、どうしても索敵範囲にダーカーが現れないので、範囲を変更する。

　まさか木立の中にはいないだろう。では、やはり砂浜？　それとも海？

　閃きは唐突にやってきた。

　僕は意を決して、飛び出した。

　木立から離れ、砂浜を走破し、少し高い位置にある岩場を目指して駆け上がる。

　そしてそのまま走り抜け、岩場から飛び降りた。

　岩場の向こうには、海面。

　少しの浮遊感の後、海水が僕を包む。呼吸が続くように、そして目を開いていられるように顔の周囲を空気で包むように、意志力で物理を操作する。

　そのまま海の中を泳いでいく。服が体にまとわりついて、動きづらいが、仕方ない。

　事前に想定した位置まで泳ぐと、銃口を海面の外に少しだけ出す。間抜けな手法だが、仕方ない。なにせ、ぶっつけ本番なのだ。

　引き金を引くと、遠くで銃声がする。

　この罠に引っかかってくれれば、良いのだけど。

　僕の感覚は、海水に邪魔されながら、ぼんやりとではあるけど、半径四百メートルの範囲に、索敵を設定している。

　先ほどの銃声が完全に消え、十秒ほど、何も起こらなかった。

　失敗か？

　いや、違う。

　僕の感覚の片隅を、一瞬で銃弾が飛びすぎる。察知すると同時に、感覚を操作する。

　弾丸を追うように範囲が移動し、無関係のプレイヤーが撃墜されたのを知ることができた。

　これが、保険である。位置は木立の中。先ほどの僕の発砲の銃声は、木立で起こるように操作してあった。

　どうやら、想定通り、ダーカーは保険に気を取られ、僕の位置を見失ったようだ。

　ダーカーらしからぬ失策。当然、これを突く以外にない。

　僕が先ほどの銃撃で放った弾丸は、空中ですでに失速寸前だが、操作可能。

　集中を総動員して、その弾丸を一直線に海上を突き進ませた。

　その場所は、最初の三発の銃声の中の一発が発生した地点。

　海に飛び込み、泳ぐことで、その位置に接近することで、おおよその地点を割り出したという寸法。

　そしてそこに、弾丸が一発、ほとんど力がないながら、落ちる。

　もし、ダーカーがいるのなら、移動するだろう。

　移動してほしい。そこに唯一の勝機がある。

　僕の索敵範囲は、すでに一点に焦点を合わせている。ダーカーのことだ、痕跡はわずかしか残さない。その微かな痕跡を発見できなけば、すべてが水の泡。

　結果、僕は海水の中にわずかな揺れを感知することができた。

　見つけた！

　狙撃銃を海の中で構える。水中なので、像は激しく歪むし、遠くは見えない。

　でも実際に見えない相手を撃つことは、この仮想遊戯では日常茶飯事、むしろ当たり前ときている。

　僕は三回連続で、発砲する。銃声はどうにか抑え込み、熱も抑えたいが熱の方は難しい。銃身が一気に加熱され、その熱で海水温が部分的に上昇する。

　いつまでも海中にいるのは不利。

　浮上し、ほとんど飛び上がるように海面に出ると、水面に降り立つ。

　水面に立つ技術は複雑ではあるが、慣れてしまえば何のことはない。

　もちろん、突っ立っているのは間抜けなので、僕は海面上を駆け始める。

　ダーカーだろうプレイヤーがいる地点へ、猛進する。

　銃声が微かに響き、海の中から銃弾が飛び出してくる。これはこちらも織り込み済みだ。

　即座に狙撃銃を構え引き金を引いた。照準せずに放たれた銃弾は翻り、相手の銃弾を空中で迎撃。火花が散って、銃弾同士が相殺された。

　今度こそ、相手の正確な位置を把握できた。

　連射して、もはや銃への負担や銃声を気にせず、一気呵成に攻撃を仕掛ける。

　ここしかない！

　十発の弾丸が一直線に海中の標的に襲いかかる。

　銃弾が海中に潜るのと同時に、海水からそのプレイヤーがついに飛び出してくる。

　ダーカー！

　彼女は空中をとんぼを切りながら、十連射を返してくる。

　意識が焼けるほどの集中で、僕の先に放った十発が海中から戻ってくる。

　十発と十発、それが全て空中でぶつかり合い、消える。

　海面に着地したダーカーと僕は同時に狙撃銃を向けあった。

「なりふり構わず、という感じね」

　ダーカーの声に、僕は答えない。

　答える余裕はない。

　今日まで彼女と行動を共にして、彼女の実力はわかっている。

　その中の一つに、銃弾の速さがある。

　本気で集中したダーカーの弾丸の速度には、僕がどれだけ集中しても勝つことはできない。

　つまりこうして銃を向け合っていても、ダーカーの攻撃の方が先にこちらを撃墜してしまう。

　こちらから仕掛けることができないのは、ダーカーは言葉を口にしながらも、視線を全く動かさず、こちらの全身を捉え、わずかな挙動も見逃さない構えだった。

　ただ引き金を引けば、負ける。

　なら、策を弄するしかない。

「何？　なんで何も言わない？」

　彼女が不審がり始める。でも僕は意識を一点に集中していて、言葉を返す余裕もない。

　そのギリギリのラインで、僕は笑みを浮かべることはできた。

　その笑みがどうダーカーに映ったかは、僕にはわからない。

　ただ、彼女が決着を決める気になったのは、感じ取れた。

「私の勝ちね」

　言葉と同時に、彼女が引き金を引く。

　でもそれは、遅いのだ。

　会話なんてせずに、さっさと引き金を引いていれば、僕は難なく撃墜されていた。

　でも彼女は最後に、余裕を見せた。

　余裕という、油断。

　撃発する寸前の彼女の狙撃銃に、真下から銃弾がぶつかる。

　そう、海中から。

　僕が事前に海中で放っていた二発の弾丸のうち、一発は外れ、一発はダーカーの狙撃銃を跳ね上げることになる。

　二発の銃声。

　ダーカーの一撃と、僕の一撃。

　ダーカーの狙撃銃は僕を大きく逸れている。

　僕の狙撃銃は、ピタリと、ダーカーに向いていた。

　微かに体を揺らしたダーカーの仮想体から力が抜け、海水に少し沈んだ。

　それがパッと消えて、静寂が残る。

　僕は止めていた呼吸を再開し、狙撃銃を下げると、目を擦った。

　信じられないほど、上手くいった。

　あのダーカーを僕が撃墜するなんて、嘘のようだ。

　途端に集中できなくなり、足が海中に沈みそうになる。小走りで、浜辺へ向かい、辿り着いた途端、僕は横になった。

　全身が重く、熱い。

　勝った。間違いなく、勝った。

　信じられない！

　少し横になって、青空を眺めて、じわじわと実感が湧いてきた。

　勝利の喜びが僕を満し、でもその後、どこか恐怖のようなものがやってきた。

　まるで一緒に歩いていた誰かと繋いでいた手を離したような、これから自分がひとりぼっちになり、これからは誰の助けも無しに歩く必要があるような、そんな感覚。

　孤独が音もなく、やってきた。

　それから逃れるように、僕は傍に放り出していた狙撃銃を手に取り、起き上がった。

　その日は十三人を撃墜し、最後はやっぱり間抜けな形で、撃墜された。

　現実に戻っても恐怖は消えなかった。

　現実でも、僕は孤独の道へ踏み出そうとしているのだと、理解し始めた。

　もちろん、その道がいつまでも続くわけじゃないはずだ。どこかで誰かと出会うはず。そう思いたい。

　思いたいけど、最初は間違いなく一人だ。

　引き払う寸前の寮の部屋で、椅子の背もたれに身を預け、僕は目を閉じた。

　強くなりたい。

　もっと。