ALL IN GUN -1秒にして無限、そして奈落へと続く戦士の回廊

第4話 偽りの味方

　コツが飲み込めてきた、と思いながら、僕は社の石段に腰掛けて、狙撃銃の上のスコープを覗いていた。

　視力が何倍にも強化され、木立の隙間からはるか彼方を遠望できる。

　距離はどれくらいだろう。六百、いや、七百か。

　誰もそこを通りかからないので、草むらの上を舞う蝶や、時折、低い位置を飛び去る鳥を照準する。

　もちろん、撃ったりはしない。

　ここまででわかってきたことは、どんな対象であれ、見えているだけでは狙撃はできないということ。

　相手が見えても、幾つかの要因が作用して、失中することがある。

　まず相手が移動している時。こればっかりは、まだ克服できない。相手がスコープの覗ける範囲を外れてしまうと、もちろん、当てられない。

　もう一つは、弾丸がまっすぐ飛ぶ、というイメージのムラだ。

　ダーカーが指導してくれたおかげで、僕の撃つ弾丸は、おおよそ一直線に飛ぶ。

　これは現実世界の銃とはまるで違う作用だ。

　現実世界では、弾丸はいずれ推力を失い、弾道が下へ落ちる。遠くの的に当てようと思えば、軌道を山なりにさせるわけで、つまり、スコープで直接、相手を覗くわけではなくなる。

　他にも様々な要素で、現実世界の弾丸は、その軌道を乱される。

　一流の狙撃手は、そういう全てを勘案し、最適な照準で標的を狙い撃つのだ。

　それが、オール・イン・ガンでは、弾道が少しもブレないわけで、つまり弾丸はまっすぐに進む。

　進むが、どうやらそれは僕の意思、つまりプレイヤーの精神力に左右されるらしい。

　僕は五百メートルあたりまでなら、当てる確信が持てる。実際、弾丸はそれくらいまでは光が差すように、まっすぐだ。

　しかしそれを超えると、どうも不安になるらしい。弾丸がわずかに下に逸れる。

　その辺りが、この仮想遊戯の特徴でもある。

　まだ教えてもらっていないけど、ダーカーが言うには、オール・イン・ガンで必要とされるのは、射撃、狙撃のセンスよりも、精神力だという。

　どういうことかは、まだよくわからない。

　わからないなりに、照準をつける訓練をしているわけだ。

　何はともあれ、標的を捕捉し、即座に狙い、撃つ。

　これが基礎だろう。

　基礎的な訓練として、スコープを覗いている僕の視界を、何かが遮った。

　慌てて、顔を上げると、見知らぬ青年が立っていた。

「君が噂の狙撃手かな？」

　軽い調子で話しかけられても、僕はどう応じていいか、わからない。

　青年はニコニコと笑いながら、僕の全身を確認している。

「本当に仮面をつけているんだな。顔を隠したいの？」

「いや……」

　どう答えればいいんだろう？

　そもそも、初対面のはずだけど……。

「俺はファルー。君は？」

「リーン」

　すっとこちらに手が差し出される。

　ダーカーも同じことをした、そういえば。なら、これは儀式のようなものかもしれない。

　僕は彼の手を握り返した。

「ひとりかい？　ここで何をしている？」

　石段の、僕の横に腰掛けつつ、ファルーが訊ねてきた。

　やけに馴れ馴れしいが、嫌な感じはしない。

「人を待っている。そろそろ来るはず」

「人を待っている？　珍しいな。この仮想遊戯は九割九分、単独で遊ぶものだけど」

　そういうファルーだって、僕を見て噂がどうこうと言っていたのに、と思ったけど、僕はそれは指摘しなかった。

　表情は人懐っこい一方、どうにも、胡散臭い相手だ。

「いつ来るの？」

「そのうち」

　適当な返事で気を悪くするかと思ったが、ファルーは特に気にした様子もない。

「恋人？　友達？」

　次の質問がすぐに浴びせられる。それも、かなり答えづらい質問だ。

「そもそも、男？　女？」

「女です」

「楽しそうだな。俺も混ぜてほしいよ」

　ぶらぶらと足を振りつつ、ファルーは僕の手元を見ている。

「彼女が良いって言ったら」なんとなく僕は言っていた。「混ざれると思いますけど」

「そうか。なら、その彼女の登場を待つとしよう」

　そう言ったきり、ファルーは黙った。僕は何をして良いかわからないので、狙撃銃を抱えたまま、ぼんやりと周囲を確認していた。

　ダーカーがやってくる方向は、毎回違う。

　そもそも、オール・イン・ガン自体が、プレイヤーを出現させる位置をランダムにしている。どうやら少しは、前回の撃墜地点を反映させているようだけど、はっきりしないのだ。

　僕はいつも草原のどこかから参加して、この木立の中の社へ、どうにかこうにか、たどり着く。三回ほど、たどり着く前に撃墜されたりしたけど。

　そんな僕に対して、ダーカーは大抵、社で待っているか、僕がここで少し待てばやってくる。

　今回は珍しいケースだった。

　早く来ないかな、どうにも落ち着かない。

　周囲を何度も確認するけど、彼女はやってこない。時間だけが過ぎていく。

「今日は空振りかな？」

　からかうようにファルーが言うのに、僕は少し気恥ずかしくなった。理由はよくわからない。

　ダーカーを信じているように言いながら、それを裏切られている、という自分が、ちょっと情けない。

　僕は狙撃銃を構えて、周囲をスコープ越しに確認する。

　もしかしたら、近づいてくるダーカーがいるかもしれない。

　左側から、右側へ銃口を巡らせていく。

　一番右に来た時、それが見えた。

　ダーカーだ。

　しかし、こちらに狙撃銃を構えている。銃口はまるで僕を狙っているような位置。

　金属音。

　こめかみにひんやりとした感触。

　これも既視感。

「悪いな」

　そんなファルーの声が聞こえた。

　感情が抜け落ちた、冷酷で、嘲るような調子。

　続いたのは湿った音。

「え……？」

　横を見ると、一瞬だけファルーが社にもたれかかっているのが見え、しかしすぐに消えた。

　どうなったんだ？

　ファルーは狙撃された。誰に？

　誰も何もない。

　はっきりしている。

　当然、ダーカーだ。

　僕は体を強張らせて、狙撃銃をいつでも構えられる姿勢で、ダーカーを待った。今は、彼女がこちらへ来るという確信があった。

　実際、彼女は程なく姿を現し、僕に向けて肩をすくめた。

「いつまでも素人じゃないんだから」

　そんなことを言われても、僕には訳がわからなかった。

「彼を、撃墜したんですか？」

「あなたが撃墜される寸前で」

　あの銃口の冷たさは、ファルーの殺意の表れなんだろう。

　でも、どうして僕を撃墜しようとする？

「この世界は」

　言いながら、ダーカーが、先ほどまでファルーが腰掛けていた位置に、腰を下ろす。

「食うか食われるか、なのよ。あなたと私のような関係は、ほとんどない。あったとしても、いずれは決別する。戦いなのよ。味方はいない、周りは全て敵。そういう戦い」

「そんな……」

　ダーカーが手を伸ばし、グイッと僕の頬を片手で掴み、強引に自分の方を向かせた。

「油断しないで」

　訊ねたかった。

　ダーカーは、僕の味方なのか。

　なんで味方をしてくれるのか。

　でも僕は、その疑問をぶつけなかった。無言で頷いただけだ。

　彼女は僕を解放すると、即座に立ち上がった。

「そろそろ第二段階にいくわよ。こことはお別れ。どうも変な噂もあるようだし」

「噂？　どこで、そんな話を？」

「この仮想遊戯には明確な味方というのは存在しないけど、情報を交換する連中もいるの。こんな、ど田舎にいればプレイヤーも少ないけど」

　僕はハッとした。

「この世界は、もっと広いの？　草原と木立しかないと思っていた」

「移動すれば分かるわ。行きましょうか」

　僕たちは草原を横切り、山手へ向かった。

　まさか山を登るのか、と思ったけど、そうじゃなかった。

　驚くべきことに、山の一部が削られており、切り通しが作られている。もちろん、狭い道だ。僕でもそこでプレイヤーを待ち伏せする連中がいるのは、わかる。

　その狭い道筋を遠く見ながら、ダーカーが銃を構える。

　僕もその横でスコープを覗くけど、誰もいない。

「誰もいないようだけど？」

「いるわよ。一応、見てて」

　そう言うなり、続けざまにダーカーが引き金を絞った。

　銃声はやはりない。けど、代わりに何かが激しく空気を割く、異様な音が響き渡る。

　スコープの中には何も変化はない。彼女は何を撃ったのか。

　すっと立ち上がると、ダーカーが僕の手を引く。走り出す。

「一気に抜けるわよ！」

「ちょ！　手を離して！　走るから！」

　僕たちは誰からの攻撃も受けず、切り通しを抜けた。

　しばらく山の中の森林地帯を駆ける。ダーカーの体の動きは水際立っている。地面がでこぼこで、木の根やら石やらがあるのに、少しも乱れず、かなりの速度で走っていく。

　僕は無様な姿勢で、どうにかそれに続いた。

　森林を抜けると、前方が開けた。

「嘘だ……」

　森林の先は、田園地帯で、その向こうに都市が見える。都市は遠い。

　まだ小さくしか見えないが、前時代的な、科学全盛の時代の都市のようだった。

　そこにたどり着くまでの田園地帯をいかに抜けるかが、難しいな。僕はすぐにそれを考えた。

「オール・イン・ガンにはいくつかの舞台がある。撃墜された舞台に、次は出現することになるから、次回はこの舞台から始まるわよ」

　そう言いつつ、ダーカーは狙撃銃を掲げる。その向けられた先を見ると、木造の家が見えた。しかし遠目に見ても、崩れかけているようだ。

「あそこが次の集合地点ね。どうにかして、たどり着いて」

　ダーカーが狙撃銃を構え、身を低くすると、森林地帯の淵を沿うように移動を始める。僕が付いて行こうとすると、

「少しは自力で頑張ってね」

　と、言われてしまった。

　最初くらい、助けてくれてもいいじゃないか。

　僕を置き去りに、ダーカーは森林地帯を進み、見えなくなった。

　どうするべきか迷ったけど、結局、集合地点に指定された家に向かうことにした。

　進路が難しい。ダーカーを見習って、森林沿いに近づこうとする。それで少しだけ距離を稼げた。あとは遮蔽がほとんどない。

　ダーカーはどうするんだ？

　水田の間の畦道を進むか、そうでなければ、地面がならされている道を進むか。

　道沿いには木があるのがわかった。

　こうなっては、他に選択肢はない。

　気合を入れて、僕は駆け出した。道を走り抜け、そのまま木にたどり着くと、その幹に張り付くように立ち止まる。

　背中を幹に押し付けつつ、周囲をスコープで確認。敵影、なし。

　落ち着いている余裕はない。ダーカーに言われた通り、いつまでも素人ではいられない。

　呼吸を整え、すぐに次の木まで疾走する。

　再度、背中を預け、周囲を索敵。

　何かが頭の横を走り抜ける。撃たれた！

　掠めただけだけど、冷静さの全てが消し飛んだ。銃撃は背後からだったとぼんやり意識した。

　選択肢の一つとして、相手を逆に狙い、撃つ、という方法もある。

　だけど僕が相手だったら、いつまでも同じ場所にはいないだろう。それを考えれば、この木の幹に隠れているまま動かないのも、失策だとわかる。

　謎の相手は、今頃、密かに僕を狙える位置に移動しているはず。

　しかし、僕がそう想定することを考えた上で、裏をかくかもしれない。

　隠れているうちに回り込まれて撃墜される。

　回り込まれるのを回避するために移動しても、撃墜される。

　この先の展開はひとつだが、その展開がわかった時には、僕は撃墜されている公算が高い。

　どうにかして、少しでも現状を打破しないと。

　周囲に視線を向ける。

　不意に、水田のために水を引く水路が見えた。

　迷っている暇はない。僕は木から思い切って離れると、水路に飛び込んだ。

　頭上を銃弾が突き抜ける。しかし僕には当たっていない。

　そして僕は水路に半ばはまるようにして、伏せていた。水が全身を濡らし、顔にもびしゃびしゃと水がかかる。呼吸に苦労しつつ、そのまま水路を這って前進する。

　水音が強すぎて、周囲の状況がわからない。

　でもとりあえず、姿の見えない敵から隠れられたはずだ。

　しばらく水路を進み、苦心惨憺としか言えない経験の末、水路の端にたどり着いた。

　今、潜んでいる水路に水を引く、やや太めの水路にぶつかったわけだけど、その二本の水路の間には仕切りがある。一度、体を起こす必要がある。

　失敗した、とやっと気づいた。

　僕を狙っている誰かは、僕が水路から這い出すのを狙っているのは絶対だ。

　つまりもう、詰んでいる。

　ままよ、としか言えないな。言ったところで、何も変わらないけど。

　僕は勢いよく水路から飛び出し、中腰で先ほど、僕を狙っていた敵のいる辺りをスコープで精査。

　誰もいない。どこだ？　どこにいる？

　見つからない。

　ちらりと目指している家を確認。距離は百メートルほどまで近づいていた。

　走るべきだ。

　身を翻して、脱兎の如く、地を蹴る。

　不意に、衝撃が襲ってくる。

　背中の真ん中を強烈な、殴れたような感触があった。何かに打ち据えられて、転んだ気がした。いや、転んだだろう。

　瞬間、意識は現実世界に戻っていた。

　くそ。撃墜された。

　椅子の上で首を振って、背筋を伸ばす。少しだけ身体が凝っているような錯覚がある。しかし一秒で、身体が凝るわけもないんだけど。

　腕を下ろして、深呼吸。少しだけ気持ちが穏やかになる。

　やれやれ。

　いつも通り、学校の授業の予習復習をする前なので、これから勉強をしないといけない。

　でも今日はやけに疲れている気がする。オール・イン・ガンの中で時間を過ごしすぎたかもな。一秒の中で濃密に集中しているせいか、目の奥がやや痛む。なんだろう？　そんなことがあるのか？

　勉強に入る前に、と、ドルーガ、アンナ、シャーリー先輩と見に行った映画のパンフレットを確認する。電子版ではなく、実際の紙を使った冊子だ。

　パラパラと、眺める。

　ドルーガは映画を見た後、かなり興奮していた。アンナも楽しそうだった。

　アンナはともかく、ドルーガは、オール・イン・ガンを知ることになったら、その世界に狂喜乱舞すること請け合いだな。

　まぁ、存在を伝えることさえもできないんだけど。

　パンフレットを書棚に戻し、やっと勉強をする気になった。

　ダーカーは今頃、何をしているんだろう？

　まだ現実世界の生活について、話をしたことはない。話すのは仮想遊戯での戦い方ばかりだから。

　近いうちに、機会があるといいな、と思いつつ、僕はペンを手に取った。