武士道とは異世界と見つけたり!?

第32話「閃治郎、再会ノ中デ新選組トナル」

　閃治郎（センジロウ）を絶望が襲った。

　そして、屈（くっ）すまいと全身の力を奮い立たせる。

　だが、どこまでも冷たくなってゆく肉体は、上手く言うことをきいてくれない。

　そんな閃治郎に、苛立（いらだ）ちも顕（あらわ）な声が浴びせられた。

「やってくれましたね……この私を！　ここまで追い詰めるとは！　素晴らしい、素晴らしい力です！　強い、本当に強い！　貴方（あなた）こそが、私の求めた最高の戦！　愛すべき怨敵（おんてき）！」

　どうにか顔を上げれば、義経（ヨシツネ）が笑っていた。

　それは、常に戦いを楽しむ愉悦の笑みではなかった。余裕も威圧感も感じない。ただ、彼は初めての興奮に身を震わせている。閃治郎にはそう見えた。

　恐らく、ここまで追い詰められたのは、義経には初めてなのだろう。

　急いで立とうとするが、閃治郎は無様（ぶざま）に血の海で藻掻（もが）くだけだった。

「何故（なぜ）……秘奥義、が……完全に、決まった、筈（はず）……ッ！」

「恐るべき技、まさしく修羅（しゅら）の剣でしたね。しかし、私は修羅をも喰らう悪鬼羅刹（あっきらせつ）……お忘れですか？　私のソウウルアーツ『烈華外法（れっかげほう）の益荒男（ますらお）』をお忘れですか？」

「ま、まさか、そんな……！」

「あらゆる法を捻じ曲げ、理（ことわり）を歪める力……世界に例外を生み出し、それを自分だけの力にすることができるのです。故（ゆえ）に、こうして私は生きている」

　信じられないが、現実だ。

　こうして目の前に、義経は生きている。満身創痍（まんしんそうい）で息も絶え絶えだが、生きているのだ。

　そして、なにが起こったかを閃治郎は突きつけられた。

「まさに秘奥義、必殺剣……そう、必ず殺す剣故に、私は生き長らえた」

「そ、そうか……ソウルアーツの力で」

「ええ。一撃必殺、必殺必中……そう定義され、逃れ得ぬ死が確定した法則ならば、ひっくり返せるんですよ。たった一つの答でしかないのなら、その逆もまた選び易（やす）い」

　そう、今まで義経は『烈華外法の益荒男』によって、あらゆる条理を覆してきた。ソウルアーツがエインヘリアルの生き様、前世に根付いたものであるということ。それが一人に一つであるということ。死者となった那須与一（ナスノヨイチ）でさえ、偽りの生を得て甦った。

　それは言うなれば、奇跡。

　だが、悪意と害意のために顕現（けんげん）する奇跡を、人は災厄（さいやく）と呼ぶのだ。

「必ず殺す剣を受けても、必ず死なない剣にできるんです。まあ……死ななかっただけで、だいぶ痛手を被（こうむ）りましたが。フ、フフ……フハハハハッ！　素晴らしい！」

　最後の力を振り絞って、閃治郎はどうにか立ち上がった。そのままよろけつつも、まだ右手に握っていた剣を義経へ向ける。

　しかし、得物（えもの）を持たぬ義経は、難なく閃治郎の太刀（たち）を蹴り上げた。

　乾いた音を立てて、刃が床に突き立つ。

　次の瞬間には、酷く冷たい義経の半裸が密着してきた。あっという間に右腕を捻じ上げられ、そのまま逆関節に折り曲げられる。ミシリと骨が軋（きし）んで、閃治郎は絶叫を張り上げた。

「いい悲鳴ですね……これでもう、右腕は使い物になりません。左腕は……まあ、いいでしょう。その出血、骨まで達して腱（けん）もズタズタでしょうし」

「っ、ぐ！　義経、待て……僕は、まだ」

「終わりですよ、貴方は。いい戦でした……今までにない、最高の大一番でした。最後に私の勝利で終わるのですから、最高としか言いようがありません！」

　倒れる閃治郎に背を向け、義経は歩き出した。

　その先に、巫女（みこ）たちが身構えている。

　裸のリシアを抱き寄せ庇（かば）う、真琴の姿が見えた。

　血塗（ちまみ）れの手を伸べ、閃治郎はかすれた声を振り絞る。

「待て、義経……僕と、戦え……まだ、僕は――」

　だが、無残にも目の前で惨劇が始まった。

　巫女たちの魔法も、外法（げほう）のエインヘリアルである義経には無力。そして、果敢に立ち向かう真琴が蹴り飛ばされた。

　短く悲鳴を叫んで、大広間の隅（すみ）へと彼女が吹き飛ばされる。

　それでも真琴は、再びリシアを奪った義経へと叫んだ。

「わたしの知ってる義経は、お前なんかじゃないっ！　もっと勇敢で、勇気があって、日本じゃ判官（はんがん）びいきって言って、みんな、みーんな非業の死を惜しんで偉業を讃（たた）えたもの！」

「おや、そうですか？　ですが、私には関わりのないこと……死んでからの評判など、今この一瞬の快楽を前には、無意味」

　リシアの細い首を、義経は片手で握って軽々と吊るした。

　咳（せ）き込みながらも、気を失っていたリシアが目を覚ます。ゆっくりと瞼（まぶた）を開いた彼女は、見上げてくる邪笑（じゃしょう）にビクリと身を震わせた。

「ひっ！　あ、ああ……貴方、は」

「さあ、先程の続きをしましょう。その純潔を今度こそ、私に汚（けが）させてください。今なら観客もいるので、盛り上がりますよ？　フフ、フハハ！　いい顔んです！　怯えて竦（すく）んだ、恐懼（きょうく）と恐慌（きょうこう）の支配する美しさですよ！」

　万策尽きたかに思われた。

　だが、骨を折られた右腕をぶら下げながら、閃治郎は這うように身を起こす。

　もう、両手は使い物にならないだろう。

　それでも、命ある限り戦わなければならない。

　剣の技を手放し、剣士としての死を受け入れてまで生にしがみついた……今も残された命は、まだ仲間を守るために使われるべきなのだから。

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、閃治郎は死力を振り絞る。

　――その時、懐（なつ）かしい声が鼓膜を撫（な）でた。

『よぉ、セン……派手にやってるじゃねえか。ええ？』

　思わず顔をあげた。

　そこには、師と仰（あお）いだ男の背中があった。

　それを現実ではなく、幻覚だと思った。

　誠（まこと）の一文字を背負った、浅葱色（あさぎいろ）の羽織（はおり）……鬼の副長、土方歳三（ヒジカタトシゾウ）は一度たりともその羽織に袖（そで）を通すことはなかった。そして、自分のものを餞別（せんべつ）として閃治郎にくれたのである。

　閃治郎が今着ている、血に汚れて擦り切れた羽織がそれだ。

「トシさん……トシさんっ！　僕は」

『俺だけじゃねぇ、見ろ……へっ、死んだ連中が雁首（がんくび）並べやがって』

「ああ、あっ……！」

　見慣れた顔が並んでいた。

　そこかしこに、新選組の隊士が立っている。

　そして、それが死の間際に見る幻ではないと、義経の声が教えてくれた。

「な、なにが……貴方たちはどこから！　気配など感じなかった！　何者ですっ！」

　放り出されたリシアが「キャッ！」と声をあげた。

　慌てて駆け寄る真琴も目に止めず、うろたえた視線で義経は周囲を見渡す。

　既（すで）に彼は、並み居る新選組の隊士に包囲されていた。

　そして、閃治郎は悟った……これは幻でも夢でもない、現実。

　その正体に、自分でも信じられないと目を見張った。

『セン、あのガキか？　手前（てめ）ぇをここまでやってくれた奴は』

「ま、待ってくれ、トシさんっ！　……これは、僕の戦いだ」

『当たり前だ、セン。露払（つゆばら）いはしてやる、さっさとケリをつけろ』

「は、はい……でも、何故。どうして、トシさんは」

　ヴァルキリーに招かれたエインヘリアルではなさそうだ。

　歳三は周囲を見渡し、最後に局長である近藤勇（コンドウイサミ）の頷（うなず）きを拾った。

　そして、いかにもバカバカしいと言わんばかりに言い放つ。

『言わなかったか？　俺ぁ、皆と新選組に必ず帰るってな』

「それじゃあ」

『お前が、新選組だ。お前のいるこの場所が、誠の旗（はた）を打ち立てるべき戦場なんだよ。いいから走れぇ！　乾閃治郎（イヌイセンジロウ）っ！』

　義経がなにかを喚（わめ）いている。

　だが、閃治郎の耳には言葉として入ってこない。

　神殿の奥からモンスターの手勢が現れたが、それも目に入らない。

　ただ歳三を見上げて、必死に立ち上がる。

　同時に、仲間たちは次々と抜刀して戦い始めた。周囲が乱戦に巻き込まれる中で、義経が一歩、また一歩と後ずさる。彼が遠ざけようと退いた距離を、ゆっくりと閃治郎の歩みが埋め始めた。

「ば、馬鹿な……こ、これはまさか、ソウルアーツ!?　ならば、私のものとなれっ！　私は源九郎判官義経（ミナモトノクロウハンガンヨシツネ）、日ノ本一のサムライです！」

『ああ？　寝ぼけんなよ、クソガキが。うざってえ……さっさと斬れ、センッ！』

「……な、何故だ！　私の力が効かない……そのソウルアーツは、なんです！　何故、法則を上書きできない！　理を塗り替えられない！」

『アホくせえ……法だ理だと、眠いこと抜かしやがるぜ、ハッ！』

　閃治郎は走り出した。

　よたよたとだが、もつれる脚を必死に動かした。

　その背後を狙ったコボルトの一団が、まとめて歳三の一撃に斬り伏せられる。

　義経へと続く道を、仲間たちが切り開いてゆく。

　新選組の隊士たちだけではない、真琴とリシアの声も確かに届いていた。

「センッ！　これを！」

　真琴が自分の剣を投げてきた。

　真綿（まわた）のような不思議な刀身の、玩具（おもちゃ）のような剣だ。

　動かぬ右手に代わって、左手で受け取る。

　自ら切り裂き破壊した左手の握力でも、軽い剣を握ることができた。その刃を握り締めれば、ほとばしる血が赤く赤く染み込んでゆく。

　そして、歳三の声が後押ししてくれる。

『俺たちは、新選組！　局中法度（きょくちゅうはっと）も今や、死んだ俺たちを縛れねぇ……よく聞け、クソガキィ！　法も理もいらねえ、既にねえ！　俺たちにあるのは、誠の士道（しどう）を貫く！　意思だけだぁ！』

　そう、全ての事象は法則性があり、理によって縛られているのかもしれない。そして、義経はそのありかたを反転させることができる。

　だが、今の新選組にはもう……ただ、サムライでありたいという想いしかない。

　国と民のために戦い、平和を求めて戦い抜く……無意識とでも言うべき信念しかないのだ。

「おおおおっ！　義経っ、覚悟っ！」

「ひっ、く、来るな……無法とは、ありえません！　外法といえど、私ですら持ち得る理を……それを持たぬ者など！」

「これが僕の、僕たちのソウルアーツ……ッ！　僕は戦う、闘い続ける！　『誠の旗の下に』っ！」

　折れた右腕を動かせば、激痛が走る。身を焼くような痛みの中で、閃治郎は真琴の剣を……誠の強さを握り締める。柄（つか）を握って振り抜けば、リシアの声が響いた。

「センジロウ様っ！　その想いを、力に！　力を導く強さに変えて！」

　リシアの手が魔法に輝き、周囲に雪が六花（りっか）と舞う。

　閃治郎が放った居合の一撃は、狙い違わず義経を両断した。

　そして、そのまま力尽きたように閃治郎は倒れ込む。

　彼の手には今、鋭く凍った真っ赤な剣が、誠の剣が握られていたのだった。