武士道とは異世界と見つけたり!?

第31話「閃治郎、死中ニ活ヲ求メテ命ヲ燃ヤス」

　僅かに見えた一縷（いちる）の望みが、再び小さく消えてゆく。

　閃治郎（センジロウ）は平静を装って身構えたが、内心では動揺を隠せずにいた。神速の抜刀術（ばっとうじゅつ）、居合の剣が閃治郎の持ち味だ。無論、普通の剣術も学んだが、人よりは達者な程度である。

　全ては京の都（みやこ）を守り、魑魅魍魎（ちみもうりょう）を斬り伏せるために。

　だが、天然理心流（てんねんりしんりゅう）・零式（ゼロしき）の技は、剣と対になる鞘（さや）がなければ放てないのだ。

　それを見透（みす）かすように、義経の笑いが響きわたる。

「勝負ありましたねえ？　簡単なことでした……なるほど見事な剣技でしたが、鞘がなくては抜刀できないでしょう。対して、私はずらりならんだこれで」

　一人、また一人と周囲に義経が増えてゆく。

　疲れを見せていたのは、閃治郎を誘う罠だったのだ。恐るべき俊足は、次々と分身を生んでゆく。まるで天狗（てんぐ）に化かされているようだった。

　そして、無数に生える剣を大勢の義経が手に取り、引っこ抜く。

　向けられる切っ先を睨（にら）んで、閃治郎は身動き一つできずに固まってしまった。

「仕損じた……だが、まだだ！　僕はまだ、負けてはいないっ！」

「おや、そうですか？　では、行きますよ……これだけの数、捌（さば）き切れますか？」

　周囲にうごめく義経の群れが、一斉に襲ってきた。

　やむを得ず、剣を両手に握って迎え撃つ。

　一合、二合と斬り結ぶ、その都度（つど）義経の影を切り裂いてゆく。だが、六合、七合と立ち合えばすぐに窮地（きゅうち）に追い込まれた。得意とする型（かた）が使えず、普段のように立ち回れない。

　居合（いあい）の極意は、静と動……鞘に力を溜めては待ち、最小限の動きで避けていなす。一度攻撃に動けば、必殺の一撃に全てを乗せて抜き放つのだ。

　鞘のない閃治郎の剣など、田舎道場（いなかどうじょう）の手習（てなら）いにも等しい。

　それでも彼は、諦（あきら）めずに義経を斬り続ける。

「くっ、鞘さえあれば……今は好機を待って耐える！　僕はまだ、死ねない！」

「どれ、少し調子を上げましょうか？　倍の速さで動きますので……血飛沫（ちしぶき）に踊りなさい！」

　周囲を囲む義経の全てが、次々と剣を手に増えてゆく。そして、先程よりも早く鋭く、たった一人の閃治郎に殺到した。

　受けきれぬ刃が、何度も体を擦過（さっか）する。

　たちまち浅葱色（あさぎいろ）の羽織（はおり）が切り裂かれ、全身から血が吹き出した。

　どれも掠（かす）り傷、派手に出血しているが致命傷ではない。

　だが、必殺の一撃を繰り出すことなく、義経は嬲（なぶ）るように剣を繰り出してくる。ギリギリで避けようとして避けきれず、それでも動けるから閃治郎は血塗（ちまみ）れで戦った。

「はぁ、はぁ……どうした、義経っ！　掠るばかりで皆目（かいもく）当たらぬぞ」

「呆（あき）れた鈍感ぶりですね……痛くはありませんか？　既（すで）にその流血、意識も朦朧（もうろう）としている筈（はず）」

「新選組を舐（な）めるなよ？　この程度の傷、リシア殿がすぐに治してくれる！　そしてこの痛みこそが、まだ僕が生きている証（あかし）。流れる血が絶えても、僕の戦いは……新選組の戦いは終わらない！」

「リシア……？　ああ、あの小娘ですか。怯（おび）える巫女の中に、震えながら私を睨（にら）んできた乙女。ええ、ええ、覚えていますよ。蕩（とろ）けるような法悦（ほうえつ）の一時、たまらぬ愉悦（ゆえつ）でした」

　義経の一人が、指で作った輪を唇（くちびる）に当てる。

　口笛が吹かれて、神殿の暗がりの億から蹄（ひづめ）の音が聞こえてきた。

　それは、見るも勇壮な軍馬である。将門（マサカド）から盗んだソウルアーツ『日ノ本一（ひのもといち）の兵（つわもの）』が生み出した覇者の騎馬である。

　そして、閃治郎は見た。

　その背に今、ぐったりと脱力した裸体が乗せられている。

　それは、間違いなくサムライの座を守る巫女、リシアだった。

「リシア殿っ！　……貴様っ！」

「いやいや、なかなかに耽美（たんび）でしたよ……ただ、残念ながら最後までは味わっていませんが。その方がいいでしょう？　閃治郎、貴方が死ねば次は彼女、そして他の巫女……最後に、私をよく知るあの生意気な小娘です」

　まるで蛇（へび）のような視線が、無数に絡まり合って真琴（マコト）を刺し貫く。

　ぞっとするような悪寒（おかん）に支配され、慌（あわ）てて閃治郎は走った。真琴だけでも逃さなければ……そう思ったが、

　不意に、意外な声が張り上げられた。

「センッ！　わたしは大丈夫！　このやろーっ、あったまきた！　女の敵っ！　リシアになにかあったら、怒るからね！　もう怒ってるけど、もっとすっごく怒るんだから！」

　真琴は背の剣を抜いた。スポチャンとかいう競技で使う、試合用の柔らかい剣だ。研（と）がれた刃のないそれを握って、周囲に群がる義経を大振りに振り払う。

　真琴は諦めずに戦っていた。

　そして、閃治郎に望んでいる……自分を守ることよりも、義経を倒すことを。

　それだけの覚悟があって、彼女は戦力にもならない自分を承知でついてきたのだ。

　その決意を察した時、閃治郎は最後の一線を超える。

　躊躇（とまど）いも迷いも捨てた今だからこそ、最後に捨てるものが見つかったのだ。

「……フッ、ハハ……そうか。なに、簡単なことじゃないか」

「おや？　気でも触れましたか？　絶望と恐怖で自分を見失う兵など、見慣れています。そういう戦場を生きてきましたからね。では、そろそろトドメを――」

「命を燃やす時が来た……今こそ僕の命を、剣士生命を使う時っ！」

　居並ぶ義経たちが、そろって目を見開く。

　その驚きは、ブンブンと剣を振り回していたまことにも伝染した。

　再び閃治郎が、居合に構えたからである。

　鞘はない……ないが、構えることができた。

　その左手に、直接白刃を握り締めていたから。

「……やれやれ、そんなことをすれば貴方の手は」

「貴様を倒して皆を救う、それをなすならば……その後のことなど、今は不要！」

「やぶれかぶれの捨て身ですか？　命知らずな」

「決して死なない。僕は、死ねない。例えサムライとしての剣を失っても、この世界で生きていく。新選組の隊士にとっては、日々の全てが挑戦で、戦いで、守るべきものだ」

　ピクリ、と義経が片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

　それを閃治郎は見逃さなかった。

　高速移動が生み出す空気の対流が、無数の残像を周囲に広げている。

　その中で、唯一人不快そうに表情を歪めた義経を見定めた。

「馬鹿なっ！　剣の振るえぬ、戦（いくさ）のできぬサムライになんの意味がある？」

「それで平和が買えるなら、安いものだ。そうさな……この後はせいぜい、仲間のために飯（めし）を炊き、風呂を掃除して下男（げなん）のように暮らすもいいさ。平穏な日々ならば、悔いはない」

「ありえないっ！　ありえないんですよ、そんなことは！　……平和がほしいと？　呆れた男だ、馬鹿だ……大馬鹿者だ！」

　初めて義経が感情を激発させた。

　だが、閃治郎は左手を血で濡らしながら、失われゆく握力を総動員する。

　まだ痛みは感じるが、徐々に遠くなってきた気がする。

　もう長くは持たない……そして次が、生涯最後の剣技になるだろう。

　さすればもう、残された技は秘奥義しかなかった。

「いいですか、サムライとは暴力の権化（ごんげ）！　戦そのもの！　それが、太平の世になればどうです？　捨てられるんですよ！　貴方も私も、平和な世の中にはいらないんです。だから……だからっ！　常に争いと諍（いさか）い、戦いがなければいけない」

「それは違う。……そうか、義経。貴様は実の兄に」

「戦はいい……とても素晴らしいんです！　私には敵が必要だ、倒すべき敵が。奪い、犯して、殺して、そして次の戦いへ。戦の火を絶やしてはいけない、それだけは！」

「僕は、嫌だ……もし僕が、平和な世界に必要のない剣ならば……捨てられるのならば」

　閃治郎は霞（かす）む視界の中央に義経を捉（とら）える。

　他の義経は、半狂乱で切りかかってきた。

　当たれば致命打となる太刀筋だけを、避ける。そうでないものは身に受けて、斬らせるままに血に濡れる。擦り切れた羽織の背にはまだ、誠（まこと）の一文字が燃えていた。熱く重いその言葉を、まだ閃治郎は背負っていたのだ。

「もし、捨てられるのならば……捨てられるままに、野に晒（さら）されよう。風雨に濡れて錆（さ）びてゆけばいい。剣の必要がなくなったのなら、僕はそうなってもいい」

「何故（なぜ）だっ！　守ってやったのに、捨てられるんですよ！　報（むく）いを、因果（いんが）に応報（おうほう）をせねばならない！　恩を仇（あだ）で返す、肉親をも私欲で手にかける……野の獣（けだもの）とて選ばぬ、非道ですよ！」

「笑止……貴様が道を語るとは。守ってやったなどと、新選組の男たちは誰も思わない。ただ、守りたかったから……サムライとなりて、世のために戦いたかっただけだから」

　次の瞬間、閃治郎は肉体の重さが消え入るのを感じた。

　自分でも意識せぬ程に、心が澄んで虚空（こくう）に溶け消える……そんな中で、振り抜く剣が紅（くれない）の刃を迸（ほとばし）らせた。

　膨れ上がる闘気は今、目に見える形を象（かたど）り血を彩る。

　同時に、閃治郎は自らの手を鞘として、最強の秘奥義を義経へと叩きつけた。

「天然理心流・零式……秘奥義っ！　黄龍天翔剣（こうりゅうてんしょうけん）ッッッッッッ！」

　膨れ上がる気が、周囲を揺るがす龍となる。

　群れなす分身の義経を次々と蹴散らし、閃治郎の放った龍は真っ直ぐに翔（と）んだ。

　そして、義経本人をその牙で捉える。

　――黄龍天翔剣。

　それは、破邪（はじゃ）の剣技たる天然理心流・零式の禁じ手。禁忌（きんき）故に秘奥義として封じられてきた一撃である。何故なら……東西南北の四聖獣を統（す）べると言われる、黄龍の名を冠した技を放てるは一度のみだから。

　音の速さを超えた抜刀術に、己の剣士生命を乗せて龍を出す。

　荒ぶる龍神の化身は、それは剣士の最後の輝きだった。

　霊魂を乗せて放出すれば、この世に斬れぬものなどない。

　そして、その技を放つことは、剣を捨てること……まして今、閃治郎は己の手を鞘に代えて秘奥義を撃ち放ったのである。

「グッ、あ、ああああっ！　閃、治、郎ぉぉっぉぉ！　貴方は、貴方はあああああ！」

「……消え失せろ、外道。その顔はもう、見飽きた……ッグ！」

　龍よ天へ還（かえ）れ……義経を飲み込み、巨大な気の塊（かたまり）は神殿の天井をブチ破る。

　閃治郎は一瞬だけ、穿（うが）たれた大穴の向こうに月を見た。

　満月を背に、龍は一声咆哮（ほうこう）すると消えてゆく。

　しばらくして、ドサリと義経が落ちてきた。

「やった、か……っ、ハァ！　グ、グッ！」

　その場に閃治郎は倒れた。

　もう、指一本動かせなかった。

　だが、霞む目を凝らせば、既（すで）に義経の分身は消えている。そして、リシアを軍馬から下ろした真琴が、巫女たちになにかを叫んでいた。

　センを助けて、と聴こえた。

　その声が泣いていたので、己のことも忘れて閃治郎は心配になってきた。あの気丈で気が強い真琴を、泣かせてしまった。昔、副長にも言われたことがある。女を泣かせる奴は、法度（はっと）の有無にかかわらず俺が斬る、と。

「ああ、でも……真琴殿、泣かなくても……そう、泣き止んで、くれ……」

　真琴の声が遠くなってゆく。

　それでいいんだと、閃治郎は頷く。もとより死ぬ気などないが、命を賭（と）す意味が最後の最後でわかった気がした。そう思ったら、なんとか手を突き上体を持ち上げる。

　剣士とし死して尚も、人生は続く……人生最後の勝負にも、必ず次は来るのだ。

　死ななければ、生きていれば、常にその連続が待っているだろう。

　どうにか全身に鞭打（むちう）って、立ち上がろうと閃治郎はもがく。

　そんな彼の前に……ゆらりと人影が浮かび上がるのだった。