武士道とは異世界と見つけたり!?

第30話「閃治郎、一寸ノ好機ニ勝機ヲ見出ス」

　死闘、開幕……研ぎ澄まされた集中力の中で、閃治郎（センジロウ）は必殺の一撃を練り上げてゆく。居合（いあい）の極意は一撃必殺、抜かば斬る。

　対して義経（ヨシツネ）は、閃治郎をも上回る速度で包囲してくる。

　型（かた）などなく、まるででたらめな乱撃の嵐が吹き荒れた。

「ははっ！　楽しいですねえ！　そら、ついてこれますか？　まだまだ私は加速しますよ！」

　耳障（みみざわ）りな笑い声が、神経を逆なでしてくる。

　だが、閃治郎は無言で自分を律（りっ）して動き続けた。

　前後左右、そして頭上からの絶え間ない連続攻撃……その中をかいくぐるようにして、勝機を待つ。はつられてゆく自由度の狭さに凝縮されながらも、黙って耐え忍ぶ。

　高レベルのサムライ同士が戦えば、自然と互いの動きを殺す読み合いとなる。

　達人クラスの人間ほど剣技は洗練され、その動きは冴えてゆくのだが……同時に、動きも読みやすくなる。立ち回りに定石（じょうせき）や作法（さほう）があるからだ。

　しかし、ただ力を振るって暴れる義経にはそれがなかった。

「センッ！　動きをよく見て……床を見て！」

　真琴（マコト）の声が飛んだ。

　背中を押してくれる、気丈な言葉だ。

　それで閃治郎は、足音だけが聴こえる地面に目を落とす。

「これは……桜蘭（ロウラン）殿の血か！」

　周囲に散らばる桜蘭の流血が、いまだ乾かず広がっていた。

　そして、そこにわずかに波紋が広がる。

　既（すで）に見えぬ領域で疾走（はし）る義経の、その足跡が拾えた。

　恐るべきことに、一人のサムライの脚さばきとは思えぬ数だ。だが、見える……追うことも、迎え撃つこともできそうだ。

「かたじけないっ、真琴殿！」

「っと、小賢（こざか）しいなあ。でも、悪あがきっぽくていいですね。では……その小娘からです！」

「――ッ！　守る……守り抜くと、仲間に誓った！　ならば！」

　血の海が派手に飛沫（しぶき）を上げる。

　見えない殺意が、真琴に向かって走り出した。

　僅（わず）かに方向を変えて身を翻（ひるがえ）す、その瞬間……同じ場所に義経の脚が止まる。

　その間隙を、閃治郎は見逃さなかった。

　手段を選ばぬ暴力の権化（ごんげ）、義経は必ず真琴を狙う。彼女はそれを知ってても、知恵を貸してくれる。誰よりも義経を知る者ととして、その知識を閃治郎へ教えてくれるのだ。

　この一瞬に、閃治郎の気迫が闘志を滾（たぎ）らせる。

「四神連撃（ししんれんげき）！　青龍、朱雀っ！　玄武……白虎ぉ！」

　奥義の四連発……真琴へ向けられた害意を追って、閃治郎が疾風（かぜ）となる。

　持てる力の全てで、彼は矢継ぎ早に奥義を放った。

　青龍烈破断（せいりゅうれっぱだん）、朱雀連舞斬（すざくれんぶざん）、玄武轟槌撃（げんぶごうついげき）、そして白虎爪衝破（びゃっこそうしょうは）……全ての奥義を叩きつける。真琴を狙うために今、義経は閃治郎へと背を向けていた。

　そこへ、瞬発力を爆発させた連続奥義を抜き放つ。

　鞘走（さやばし）る白刃（はくじん）から、四聖獣の力が解放された。

「チィ！　わかりやすく動き過ぎましたね……乙女の血が見たい、恐怖に歪む顔を楽しみたい。少しばかり欲に素直になり過ぎましたか」

「当たった！　捉（とら）えたぞっ、義経！」

　全力の四連発が、義経を捉えた。

　浅い手応えだったが、青龍の牙と朱雀の羽撃（はばた）き、玄武の咆哮（ほうこう）が続けざまにぶちまけられた。最後に放たれた白虎の爪から避けつつ、義経は再び残像を残して消える。

　だが、閃治郎の刃は確かに義経の皮膚を切り裂いた。

　舞い散る血煙（ちけむり）の中で、義経の歯噛（はが）みする気配が拡散されてゆく。

　そして、真琴の声はさらに続いた。

「義経の幼名は、牛若丸……またの名を、遮那王（しゃなおう）！　京の蔵馬寺に預けられ、そこで剣と兵法（ひょうほう）を天狗（てんぐ）から学んだって言われてる！　……センが教えてくれたから、今ならそれは本当に思えるよ。人ならざる外法（げほう）の戦技（せんぎ）、そして義経のソウルアーツは」

　すぐにまた、真琴を黙らされるべく斬撃が飛び交う。

　その中へ分け入って、閃治郎は全ての攻撃を弾き返した。

　真琴は必ず守る、それが今は閃治郎の武士道だ。常に新選組は、人の世を守り、民を守ってきた。そして、人ならざる怪異と戦ってきたのが、閃治郎たち零番隊（ゼロばんたい）である。

　そう、真琴の言葉が教えてくれる……既にもう、目の前の敵は人ではない。

　人の皮をかぶった化物（ばけもの）、魔性（ましょう）の類（たぐい）なのだ。

　縦横無尽に移動する義経の声が、四方八方から飛び交う。

「なるほど、私に詳しい者がいるということですか。ええ、私は人などではありませんよ……最初に奪ったのは、天狗たちの力と技。その時から私は、人を超越したのです」

「だってさ、センッ！　だからだ……だからいつも、源平合戦の義経は無法の兵（つわもの）だった。陸にあっては馬を斬り、海にあっては船頭を斬った！　ならわしを否定し、法を捻（ね）じ曲げ歪（ゆが）ませる力……それが、義経のソウルアーツ！」

　目が慣れてきたのか、義経の動きが徐々に見えてきた。

　先程、奥義の連発を浴びせて手傷を負わせたからだろうか？　目に見えて動きが鈍（にぶ）っているように見えた。

　今こそ勝機……閃治郎は守りを捨てて居合の技を加速させる。

　二度三度と血が舞い、ついに義経の脚が止まった。

「……やりますね。久方ぶりの戦傷……この痛みもまた、闘争の愉悦ですが。ですが……この私に血を流させたこと、後悔させてあげましょう」

「強がりを……その首、貰い受ける！　今ならまだ間に合う、剣を納めて縛（ばく）につけ！」

「冗談を。この程度で勝ったつもりですか？　しかし、認めましょう。我がソウルアーツ『烈華外法（れっかげほう）の益荒男（ますらお）』の、その本質に気付くとは驚きです」

　義経は滔々（とうとう）と語り出した。

　今ならば、先手を取って斬り掛かれる。だが、閃治郎は義経が再び構えるのを待って耳を傾けた。まだ、悪行を悔いて戦いをやめてくれる可能性もあるかもしれない。

　義経のソウルアーツ、その名は『烈華外法の益荒男』……あらゆる法則や条理を捻じ曲げる。彼が触れたものから、不偏（ふへん）の理（ことわり）を奪うのだ。だから、一人に一つのソウルアーツ、魂の根源より生まれたその者だけの力を奪えた。そして、奪った複数のソウルアーツを身につけることができたのである。

　義経という戦の権化が、それ自体が既に常識を破壊し続ける概念なのだった。

「なるほど、わかった。僕は、理解した……これではっきりしたと思う」

「常識を疑いなさい。法と理があれば、それを破りなさい。そうでなければ、私は倒せませんよ」

「断るっ！　僕は新選組零番隊組長（しんせんぐみゼロばんたいくみちょう）、乾閃治郎（イヌイセンジロウ）！　お前が天狗の化身（けしん）、世の理を脅かす邪悪だというなら……既に人でないというのなら！」

　最後の居合に全力を込めて、ズシャリと閃治郎は腰を落とした。

　両足で掴む大地は、草履（ぞうり）に黒い血を浸透させてくる。

　これ以上の流血は無用、そして躊躇（ためら）いも迷いも失せた。

　人でなしを通り越して、魔性に堕（だ）したというのなら、わかりやすい。

「僕は魔を断ち邪を裂く剣！　新選組零番隊は、魔物を討伐するための始末屋だ！」

「いいでしょう、貴方（あなた）を支える全てを破壊します。貴方を定義する全ての決まりを、消し飛ばしてあげましょう！」

「……いざっ！」

　閃治郎は、全身全霊の一撃を抜き放った。

　既に人ならざるもの、しかし義経には疲労が見て取れる。いかに神速の体術で馳せようと、いかに天狗そのものとなりて世界を否定しても……四肢ある肉体の軛（くびき）からは逃れられない。

　血を流せば剣は鈍り、汗を流せば疲れが蓄積するのだ。

　そう、思った。

　だから、秘奥義を出し惜しんだことを、すぐに後悔する羽目（はめ）になった。

「この距離、取った！　魔人とてかわせはしない……義経、お覚悟を！」

　義経のはなった剣が、空を切る。

　その斬撃は、先程に比べるまでもなく止まって見えた。

　そして、閃治郎の最後の居合が閃（ひらめ）く。

　甲高い金切り声を響かせ、義経の太刀が中程から折れるのが見えた。クルクルと回転して、吹き飛んだ剣の切っ先が宙を舞う。それが落ちて転がるより早く、閃治郎は剣を鞘へと戻す。

　ここで観念すれば、それでよし。

　そうでないのなら、首を跳ね飛ばすつもりだった。

　だが、信じられぬ異変が閃治郎を襲った。

　背後に音を立てて、折れた剣の欠片が落ちた。

「なっ……馬鹿な！　見えなかった……いつの間に」

　左手で保持して手繰（たぐ）る鞘に、ひびが走っていた。

　そして、音を立てて広がるその亀裂が、白木（しらき）の鞘を覆ってしまった。

　あっという間に、閃治郎の手の中で全てが砕け散る。

　慌てて彼は、残った剣を手に構えた。

　義経は喉を鳴らして、哄笑（こうしょう）の声を響かせた。

「ククク、アハハハハ！　私を捉えた？　見えた、追いつける……そう思えたでしょうね。一つ教えてあげましょう。戦とは、勝利を確信した瞬間こそが危険なのです」

「馬鹿な……」

「貴方の剣は見切りました。なに、簡単なことです。対となる鞘がなくば、その抜刀術は意味をなさない。そして、私の刀ですが……お忘れですか？」

　義経は折れた太刀をあっさりと捨てた。

　同時に、ゆらりと不気味な闘気が吹き上がる。風もないのに、ふわりと義経の髪が浮き上がって見えた。

　そして、閃治郎の周囲に次々と太刀が生えてくる。

　石造りの床から、無数の剣が乱立し始めていた。

「これは……足利殿の『千本桜足利（せんぼんざくらあしかが）』ッ！」

「ソウルアーツは一人に一つ、そして魂の根源を具現化した技……その常識を、破壊しました。さあ、斬り刻んであげましょう！」

　それは、仲間の足利が持つソウルアーツだ。名を忘れて記憶もない足利の、その生前を伝えてくる唯一の手がかりにほかならない。

　だが、それをあっさりと義経は奪い、今また使おうとしている。

　刃の森へと飲み込まれていきながら、閃治郎はあらゆる剣技を封じられた。

　弁慶（ベンケイ）の言葉が脳裏に思い出され、自分の迂闊（うかつ）さを呪うしかできないのだった。