武士道とは異世界と見つけたり!?

第29話「閃治郎、誇リ高キ騎士ノ生キ様ヲ見届ケル」

　ロキ神殿は石造りで、天井が高く柱も太い。

　深い闇に沈む中を、閃治郎（センジロウ）は息を荒げて駆け抜けた。内部はかなり広く、何度もモンスターの待ち伏せを受けた。

　先程の弁慶（ベンケイ）との戦いに続けて、波状攻撃（はじょうこうげき）が幾度（いくど）となく襲う。

　集中力を保つ閃治郎だったが、その残り少ない体力も疲労へと変わっていった。

「……もう、全力の一撃は一度か、二度か。体力には自信があったのだがな」

　次第に、走る先がぼんやりと明るくなってきた。

　ちょうど外から見た限りでは、そろそろ神殿の中央部の筈だ。

　すり鉢（ばち）状に中心へ向けて、なだらかな下りが続く。

　織（お）りなす階段や石壁は、まるで迷宮のようだ。

　そして、突然視界が開ける。

　だだっ広い場所へと飛び出た閃治郎は、聴き慣れた声に呼ばれた。

「センッ！　よかった……無事、だよね？　本当に、よかった」

　声のする方へと首をめぐらせれば、広場の隅に真琴（マコト）がいた。彼女は今、巫女（みこ）たちを縛る縄を次々とほどいている。

　どうやら皆、無事のようだ。

　だが、青ざめた顔を並べる巫女たちの中に、リシアの姿がない。

　心臓の鼓動が跳ね上がる中で、閃治郎はどうにか呼吸を整えようとした。

「真琴殿っ！　無事か……リシア殿は！」

「それが、いないの……さらわれた人の中に、リシアだけいないのっ！」

「……ならば、直接問い質（ただ）すまで！」

　冷えた汗が身体を凍えさせる。

　消耗は激しく、こんなにも激しい戦いの連続は初めてかも知れない。

　だが、それでも閃治郎は奥の祭壇（さいだん）を睨（にら）んだ。

　そこには、しどけなく身を崩して腰掛ける義経（ヨシツネ）の姿があった。上半身は顕（あらわ）で、細身ながら無駄な肉がまったくない。もろ肌を脱いだ彼は、細い目に嫌な笑みを浮かべていた。手にした盃（さかずき）をあおると、薄い唇（くちびる）を真っ赤な下で舐（な）める。

「やあ、遅かったですね……君一人かな？　だよねえ……与一（ヨイチ）も結構使えるじゃないかあ。それに比べて弁慶ときたら」

「義経殿っ！　リシア殿は……もう一人、若い巫女がいた筈（はず）だ！　……ハッ！」

　閃治郎は息を飲んだ。

　何故（なぜ）、気付かなかったのだろう。

　義経の眼の前に、真っ赤な血の海が広がっている。

　その中央には、一人の騎士が無残に倒れていた。

　桜蘭（ロウラン）だ。

「桜蘭殿っ！　今、お助けします！」

「閃治郎、か……来る、な……クッ！　手出し、は……無用、だ」

　よろよろと桜蘭は立ち上がった。

　その怜悧（れいり）な美貌（びぼう）は今、苦痛に歪んでいる。鎧（よろい）もところどころひび割れ、深い傷がいくつも刻まれていた。時に、脇腹には致命傷とさえ言える大穴が黒い血を吹き出している。

　それでも、宝剣デュランダルを支えに立って、彼女は再び身構える。

　一瞥（いちべつ）して鼻を鳴らす義経は、全く動く気配がなかった。

「おやおや、頑丈（がんじょう）ですねえ。……もう飽きました、死んでください」

「ほざけっ、下郎（げろう）！　我が主君シャルルマーニュ殿下の名のもとに、貴様を誅（ちゅう）す！　――ッ！」

　風が吹き抜け、景色が揺らいだ。

　陽炎（かげろう）が周囲を包んだかのような、錯覚。

　次の瞬間には、無数の斬閃（ざんせん）が桜蘭を包む。

　即座に閃治郎は理解した……未だ祭壇を玉座のようにして、義経は動かない。動かないように見えているが、それは残像だ。あまりに高速で動く義経を、鍛え抜かれた閃治郎の視覚が認識できないのだ。

　そして、まるで無数の人間に同時に斬りかかられたように、桜蘭が大きくよろける。

　彼女は再び片膝（かたひざ）を付いて、手にした剣を石畳（いしだたみ）の上に突き立てた。

　ヒステリックな女たちの声が叫ばれたのは、その瞬間だった。

「おのれ、義経とやら！　エインヘリアルにあるまじき蛮行（ばんこう）！」

「我ら巫女を侮（あなど）るな！　ルーンの秘術を修めし魔力、その身で味わえ！」

「巫女は座の守護者である故（ゆえ）に、強き魔力の術者でもあるのだ！」

　巫女たちの何人かが、手を振りかざした。

　爆炎が、雷光が、周囲を眩（まばゆ）く照らす。

　リシアも以前見せてくれたが、これは異世界ヴァルハランドに伝わるルーンの魔法だ。ウィザードの座に招かれし魔術師たちとは違い、神々の神秘を習得した巫女たちだけの力……紅蓮（ぐれん）の炎と蒼（あお）い稲光が炸裂する。

　だが、信じられない光景に閃治郎は驚いた。

「なっ、なんと！　そこな騎士、なにをしているか！」

「我らも援護する、共にあやつを！」

　聖剣一閃、光が走る。

　桜蘭はふらつきながらも、飛来する魔法をことごとく断ち切った。

　鋭く光るデュランダルの切っ先は、まるで紙くずを斬り裂くように魔法をかき消してしまったのだ。あれが先日言っていた、大いなる聖人たちの加護なのかもしれない。

　桜蘭は肩越しに一同を振り返ると、苦しげに声を張り上げた。

「無礼は平（ひら）にご容赦を！　これは私の戦い……そして、戦いには貴賤（きせん）がある。騎士に多対一の戦いなどありえない！　それは、我が君（きみ）の栄光に泥を塗るようなものだ！」

　あまりにも気高く、清廉（せいれん）なる魂（たましい）だった。

　間違いなく、桜蘭は騎士……それも、偉大なる大帝の第一の騎士だったのだ。

　絶句し歯噛みする巫女たちを他所（よそ）に、閃治郎はその場に膝を折る。身を正して正座し、腰から剣を下ろした。

　真っ直ぐ見詰める桜蘭の背中には今、背負った誇りが見えるかのようだ。

　擦り切れたマントを血に染めて、騎士は再度デュランダルを構える。

　その意図（いと）、もう一つの隠された意思にも、閃治郎は気付いた。

「桜蘭殿！　……かたじけない。もしや、貴女（あなた）は」

「そこで見ていろ、閃治郎。我が騎士の誇りにかけて、奴めは私が討つ！」

「では、僕がその全てを見届けよう。ご武運を」

「おうっ！　征（ゆ）くぞ、義経とやら！」

　今の閃治郎を一目見て、桜蘭ならば瞬時に理解した筈（はず）だ。

　連戦に次ぐ連戦で、閃治郎は疲弊（ひへい）している……義経に対峙（たいじ）して、長く戦える体力ではないと知ったのだ。だから、桜蘭はこの状況で最も勝算の高い選択をした。

　そして、その決断は彼女の騎士道に合致（がっち）するものだ。

　恐らく、追いついてきた閃治郎を少しでも休ませ、心身を僅（わず）かでも回復させようというのだ。そんな桜蘭を見て、つまらなそうに義経は立ち上がった。

「ねえ、全員でかかってきたらどうですか？　私もその方が楽しめます。先程の妖術のようなもの、ええと、魔法？　いいですねえ、とても便利そうだ。ガンナーとかいう輩（やから）の銃とやらにも興味があるし、ああ！　世界はなんて凄い力に満ちているんでしょう！」

「……黙れ。力などは所詮（しょせん）、力でしかない」

「おや？　負け惜しみですか？　決して屈せぬその表情……はは、壊し甲斐がある。気が変わりましたよ、犯して殺すだけでなく、死んでからも辱（はずかし）めてあげましょう」

「黙れと言っている！　貴様の力は、ただ力でしかない……私の、私たちの強さとは別物！　それではなにも守れない……もとより、守るものなど持てぬ！」

　桜蘭は気迫を叫んで地を蹴った。

　その鋭い踏み込みが、デュランダルを歌わせる。恐るべき斬撃の速度に、空気が割れ響いたのだ。だが、真っ二つに斬られた義経の姿が、輪郭を滲（にじ）ませる。

　今度は、閃治郎にもはっきりと見えた。

　残した残像を斬らせて、義経は桜蘭の死角に回り込む。

　勝負はついた、義経の太刀は桜蘭を刺し貫いた。

　血を吐く少女を、何度も何度もえぐってゆく。

　見るにたえない、一方的な鏖殺（おうさつ）……だが、閃治郎は目を逸（そ）らさない。桜蘭もまた、ヴァルハランドを守るために招かれたエインヘリアル、座は違えど仲間だ。その仲間が、命を賭（と）して戦っているのだ。

　貴重な時間を与えられた閃治郎は、見届けるべきだった。

「こんな感じでいいかな？　……おや？　刀が、抜け――!?」

「ガハァ！　ガッ、ァ……この桜蘭、ただでは死なぬ。腕の一本も頂いていく！」

「なるほど、トドメの一撃を受け止めれば、私の動きを捉えられると。ふむふむ」

「宝剣デュランダルよ！　私の命を強さに変えろ！　――あ、ああ……こら、どうした……身体が。は、はは、駄目だぞ、私……こんなところで、死んで、は……ま、まだ」

　桜蘭の頬を、紅（あか）い涙が伝った。

　既（すで）に彼女は、血を流しすぎていた。おびただしい流血が、床を濡らしている。むしろ、これだけの出血で動けることが驚愕（きょうがく）なのだ。これぞ、限界を超えた烈帛（れっぱく）の意思、だが……限りなく潔い、その高潔（こうけつ）さが閃治郎には哀（かな）しい。

　そのままずるりと、桜蘭は崩れ落ちた。

　真琴の悲鳴が響く中で、閃治郎は立ち上がる。

「嫌……嫌だよっ！　桜蘭さんっ！　そ、そうだ……巫女さん、桜蘭を助けて！　ええと、たしかあなた、ナイトの座の」

「……あれは、もう……い、いや、そうだな。皆も手伝ってくれ！　我らは忘れていたな……座を守ることは、招かれし勇者の魂に寄り添うこと！　巫女などと祭り上げられ、慢心していたか」

　すぐに巫女たちが、駆け出した。

　勿論（もちろん）、桜蘭を足蹴（あしげ）に剣を抜いた義経が、その薄ら寒い眼光を走らせる。

　無防備な巫女たちへと、血に濡れた刃が翻（ひるがえ）った。

　その時既に、閃治郎は僅かに体力が回復し、心の乱れを落ち着かせていた。後（ご）の先（せん）で太刀筋を読んで、鯉口三寸で義経の一撃を受け止める。

「おやあ？　次は貴方（あなた）ですか。確か先日、将門（マサカド）とかいう平家の女と一緒に……あ、いや、男でしたか」

「お前の相手は僕だ。立ち合え、源九郎判官義経（ミナモトノクロウハンガンヨシツネ）！　新選組零番隊組長（しんせんぐみゼロばんたいくみちょう）、乾閃治郎（いぬいせんじろう）がお相手致（いた）す！」

「おお、怖い……貴方もあれですか、誇りとか挟持（きょうじ）とか、そういうものを信じる質（たち）ですか？」

「それがなくば、僕はただの人斬りだ。否……今やっとわかった。外道に堕（だ）したお前はもう、人ではない！　外道、そこになおれ！　――斬るっ！」

「あはっ、いいですねえ！　やりましょう！　殺し合い、死合（しあい）を！　昂（たか）ぶる、滾（たぎ）る……私の劣情がいきり立つ！　この興奮……格別ですよ、閃治郎！　さあ！」

　ふっ、と義経の姿が消えた。

　同時に、距離を取る閃治郎の一秒前が殺される。

　今まで立っていた場所を、何人もの義経が払い抜けた。

　その全てを回避し、腰の剣を握って構える。

　巫女たちが桜蘭を助け始めるのを横目に見て……閃治郎は呼吸を整え、倒すべき敵を見据（みす）えた。そして、決意する。禁じられた秘奥義をもって、非道の悪を断つと。