武士道とは異世界と見つけたり!?

第28話「閃治郎、蘇リシ五条大橋デ羅漢ト相討ツ」

　闇夜の中を、疾走（しっそう）。

　ひた走りに走る背にはもう、仲間の激闘が聴こえない。将門（マサカド）の戦いは、音も声も、気配さえも夜風の中に消えていった。

　だが、閃治郎（センジロウ）は止まれない。

　ただ仲間の勝利を信じ、なすべきことをなす。

　先を進む桜蘭（ロウラン）が立ち止まったのは、そんな時だった。

「クッ、見ろ閃治郎！　あれが恐らく、ロキ神殿だ。なんと禍々（まがまが）しい……まさに悪の巣窟（そうくつ）に相応（ふさわ）しい光景だな」

　いちいち芝居じみた声音だが、桜蘭にも焦燥感が見えた。普段から毅然（きぜん）として、これぞ騎士の中の騎士という風格だが、今は違う。以前からやや短気で短慮だが、今回に限っては閃治郎にもその焦りが理解できた。

　既（すで）にもう、夜更（よふ）けだ。

　巫女（みこ）たちがさらわれて、かなりの時間が経過している。

　眼の前の小高い丘にある廃墟に、恐らく捕らえられているのだ。

　しかし、閃治郎たちは脚を止めた。

　迂闊（うかつ）に近寄れぬ状況を察知したからだ。

「セン、あれって」

「真琴（マコト）殿、下がってくれ。……戦いは避けられない、のか？」

　丘へと続く道は、上り坂となって真っ直ぐ伸びている。

　その先で、渓谷を超えるための吊橋（つりばし）に人影があった。

　見るも逞（たくま）しい巨躯は、背に無数の武具を背負っている。

　腕組み立ち塞がるは、武蔵坊弁慶（ムサシボウベンケイ）だ。

「クッ、斬るか……閃治郎、お前たちは先に……閃治郎？」

　振り向く桜蘭の横を、閃治郎はすり抜け歩み出る。

　そっと真琴の手を振りほどき、吊橋の前で弁慶を睨（にら）んだ。弁慶もまた、閃治郎を見てニヤリと笑う。馬車も通れそうな道幅のある吊橋だが、全体を支える縄（なわ）は古びて、ところどころ擦り切れている。

　まさに、ここが異世界に甦った五条大橋（ごじょうおおはし）という訳だ。

　閃治郎は一度大きく息を吸い込み、そしてゆっくり吐き出す。

「桜蘭殿、真琴殿をお頼み申す。真琴殿は義経（ヨシツネ）殿の戦（いくさ）に詳しく、豊富な知識を持つ娘だ。きっと力になる。そして、桜蘭殿……貴女（あなた）の剣に、彼女を託（たく）した」

「ま、待て閃治郎」

「この場は僕が引き受ける。一気に走り抜けてくれ……必ず僕もあとを追う」

「……フン、殺し文句だな。いいだろう、真琴とやら！　行くぞ！」

　ギシリ、と木の板が鳴る。

　橋の上へとゆっくり、閃治郎は歩みを進めた。

　構えもなく、腰の剣に手を添（そ）えるでもない。

　仁王立（におうだ）ちの弁慶を前に、僅（わず）か十歩ほどの距離まで無防備に進んだ。

　その横を、全速力で桜蘭が駆け抜けてゆく。その背を追う真琴は、一度だけ閃治郎を振り返った。渓谷（けいこく）から吹き上げる風に総髪（ポニーテイル）をなびかせ、彼女は声を張り上げる。

「センッ！　先に行ってるから……待ってるから！　わたしも、リシアも！　センを待ってるから！」

　静かに頷（うなず）き、身構える。

　二人の少女は、弁慶の横をすり抜け、対岸の坂を登り始めた。

　やはり、弁慶は妨害してこなかった。

　この巨漢（きょかん）とは縁（えにし）もあって、その気心は互いに知れている。不思議と閃治郎は、全てを遮（さえぎ）る城塞のような厳しさを感じなかったのだ。

　だが、最強の門番であることには間違いない。

　閃治郎だけは通さぬ、そういう覇気が弁慶には漲（みなぎ）っていた。

「……桜蘭殿を行かせてよいのか、弁慶殿」

「義経（ヨシツネ）様の望みは、戦（いくさ）。本来であれば、お主も通してやりたいくらいよ。あのお方は……強き者と戦い、ただ蹴散らし壊してゆく。そういうお方だ」

「では、何故（なぜ）」

「知れたことよ！　……拙僧（せっそう）も一度は仏門に降（くだ）った身、慈悲はあるつもりだが？」

「……弁慶殿の手にかかるほうが幸せと言われるか」

「同じ死ぬならば、人として供養（くよう）の望める姿がよかろう。浅はかと思うだろうが、なに、もともと俺は破戒僧（はかいそう）……気ままに生きて、生きるだけ生きたら死ぬだけよ」

　それが、死して尚（なお）も生を得た、このヴァルハランドでの弁慶の答えなのか。

　だが、閃治郎には解（げ）せないことがもう一つある。

「なにゆえ、義経殿の非道に手を貸す！　サムライならずとも、人の道に背いた所業だ！」

「……まあ、そうだなあ。俺とて無法者の無頼漢（ぶらいかん）、だが……強いて言うなら、恩義、とも違う。ふむ、忠義、でもない……ハッハッハ！　何故だろうなあ！　だが、知りたくばこれよ！」

　弁慶は背の薙刀（なぎなた）を抜いた。

　閃治郎もまた、激突は不可避と見て腰の剣を左手に引き寄せる。

「義経様は人の道など、狭過ぎる。それがあの方の強さ。だが……共に歩める者などおらぬのだ。それは、とても寂しいことだと思わんか」

「ならば、仏の教えで人の道に戻してやるのが道理とは思わないのか」

「獣（けもの）に人の道は歩めんよ。だが、獣の道を俺ならば、人のままで追いかけてはやれる。そう思ったのさ。どれ！」

　ドン！　と弁慶が、足元を踏み締めた。

　激しい振動で、吊橋が揺れる。

　どっしりと構えた弁慶は、まるで山だ。難攻不落（なんこうふらく）の要塞のように、その姿が普段の何倍も大きく見える。錯覚ではない……先ほどとは違い、一歩も通さぬつもりだ。

　大きく揺れる橋桁の上で、閃治郎は僅（わず）かに身を屈める。

　居合（いあい）の技を引き絞り、瞬発力を凝縮してゆく。

「さあ、いざいざ！　かかってこい、閃治郎！」

「……では、推（お）して参（まい）る！　この場は僕の剣で、押し通る！」

　まるで荒波の上の船板だ。

　だが、さながら海面を舞う水鳥のように、軽やかに閃治郎は飛び出した。縮地（しゅくち）の極意で、あっという間に弁慶との距離を殺す。

　肉薄の距離ならば、薙刀のような小長物（こながもの）は不利な筈（はず）だ。

　新選組の本隊などは、室内戦闘に特化し脇差（わきざし）を多用する時もあったくらいだ。

　道幅は広いが、左右に逃げ場のない橋の上である……懐（ふところ）に飛び込む恐怖を、閃治郎は気合で捻じ伏せ加速した。

「ガッハッハ！　そうきたか！」

　轟（ごう）！　と突風が頭上を通り抜けた。

　地を這（は）う影のように身を沈めていなければ、閃治郎の首は渓谷の闇に吸い込まれていただろう。だが、嵐のような一撃を避けて、必殺の刃を解き放つ。

　一撃必殺――の筈、だった。

　吊橋がより激しく、傾くほどの揺れに軋（きし）まなければ。

「しまった！　態勢が」

「仕損じたなあ、仕損じた！　そんなナマクラでは、俺は倒せんぞ！　まして、義経様に挑むなど笑止！」

　弁慶の一撃は、あっさりと足元を吊るす縄を引き千切った。

　大きくバランスを崩した吊橋が、閃治郎の一撃を大きく歪めたのだ。

　そして、さらなる驚きの一撃が襲い来る。

「なっ……なんとぉっ！」

　閃治郎は咄嗟（とっさ）に身を捩（よじ）って、弁慶の攻撃を避けた。

　弁慶は迷わず、今しがた振り抜いた薙刀を投げつけてきたのだ。

　態勢を崩しつつ踏ん張る閃治郎は、無理な姿勢を強いられた。

　そこへ、今度は巨大な槌（つち）が振り下ろされる。

「かすっただけでもただではすまんぞ！　だが、避ければ！」

　居合の一撃を放ったあとで、閃治郎の剣に空白の一瞬が生まれていた。

　神速の抜刀術（ばっとうじゅつ）を誇る彼でも、斬撃を放った直後は隙が生じる。

　だが、瞬時に閃治郎は剣を逆手にくるりと持ち替えた。

　京都でもののけと戦い、無数の不逞浪士（ふていろうし）を斬ってきた……圧倒的に不利な状況には慣れている。そればかりか、このような不安定な場所での戦闘さえ、場数を踏んだ閃治郎には問題にならなかった。

　鉄槌（てっつい）が足場を割り、木片が無数に舞う。

　いよいよ崩壊してゆく吊橋の上で、死闘は続いていた。

「落ちればただではすまない……それは弁慶殿も一緒！」

「おうよ！　いわば、俺とお前とは一蓮托生（いちれんたくしょう）。だが、お前は己の命を惜しんで生を望んだ。願ったな！　そうだ！」

　閃治郎は、揺れる足元へと剣を突き立てた。

　それを支えに身を安定させる。

　そう、なによりも自分を守ることを優先したのだ。

　そんな彼を嘲笑（あざわら）うように、弁慶の一撃が落ちてくる。

　だが、大きく傾き足場はまるで絶壁のよう……その上に自分を固定したのは、生き残るため。そして、その先の戦いへ向かうための勝利が見えていた。

「鞘（さや）に戻さずば、抜刀術も使えまい！　まして今、剣はお主の命綱……勝負あったなあ！」

「……僕は、死にたくない」

「その保身の心こそが弱さよ！　死中に活を求めたくば、捨て身の気迫が――」

「僕はっ！　死ねない！　生きて仲間を救うため……死んではいけないんだ！」

　そう、命を捨ててこそ、浮かぶ瀬もあれ……その先に生を望む者こそが、恐れを知らぬサムライとなれるのだ。

　だが、閃治郎は怖い。

　死ぬのが怖いのではない。

　仲間が失われるのが恐ろしいのだ。

　だからこそ、死よりも厳しい戦いへと飛び込むために、勝機に全てを賭ける。

　命は捨てるものではなく、燃やすもの。

　見開く目に光を走らせ、閃治郎は片手で鞘を握った。

「奥義っ、活殺伏龍衝（かっさつふくりゅうしょう）っ！」

「――ガハァ！　ば、馬鹿な……鞘を」

　居合の使い手に取って、鞘こそが剣と対となる武器。それは、単に刃を収める以上の使い方があるのだ。神木（しんぼく）より削り出された白木（しらき）の鞘で、閃治郎は痛打を打ち込む。

　鈍い音と共に、骨が砕かれる感触が伝わってきた。

　だが、弁慶は倒れない……脳震盪（のうしんとう）でよろめきつつも、割れた額（ひたい）から血を吹き出し叫んだ。

「鞘をも第二の剣としたか。見事！　さあ、ゆけ……もう橋が持たぬ。義経様には、お主のような者との戦いこそが必要なのだ」

「弁慶殿っ、なにを！」

「だが、忘れるな小僧！　剣と鞘は表裏一体、抜刀術は鞘がなければ成立せぬ。その鞘さえ武器にするお主をもう、義経様は見切っておる。ガハハッ！　さあ、ゆけい！」

　最後の綱（つな）も千切れて宙を舞った。その時にはもう、厳（いか）つい弁慶の手が閃治郎の襟元（えりもと）を掴（つか）んでいる。そのまま閃治郎は、対岸へと放り投げられた。

「むっ、弁慶殿っ！」

　振り返るともう、そこに吊橋はなかった。

　渓谷を吹き抜ける冷たい風だけが、鬼哭（きこく）のように唸（うな）りをあげて闇を燻（くゆ）らしているのだった。