武士道とは異世界と見つけたり!?

第23話「閃治郎、祭ノ夜ニ少女ト歩ク」

　広場の方から、夜風に乗って音楽と歌が流れてくる。

　王都（おうと）ヴォーダンハイムは、祭の熱狂に包まれていた。勇者庁（ゆうしゃちょう）としても、先日のモンスター襲来で動揺する民を落ち着かせたかった。そこで、足利（アシカガ）が画策した天覧武芸祭（てんらんぶげいさい）に飛びついた。

　このヴァルハランドに招かれた英雄たち、エインヘリアルによる武術大会。

　大いに歌って騒ぎ、食べて飲んで、勇者と勇者の真剣勝負に酔いしれる。

　忙しく屋台（やたい）で働く閃治郎（センジロウ）は、気付けば時間を忘れて汗を流していた。

「これ、セン！　小僧、ワシじゃ！　……なんじゃ、随分と気張っておるのう？」

　聞き慣れた声は、将門（マサカド）だ。

　はたと気付いて、閃治郎は焼きそばを作る手を止める。

　眼の前に今、浴衣（ゆかた）を着込んだ将門の姿があった。浴衣といっても、男物ではない。彼は長い髪を結ってかんざしを刺し、女物の浴衣を着込んでいた。

　絶世の美女としか形容できぬ美貌が、目の前でにんまりと笑っている。

「あっ、ああ……将門殿。あ、そうだ、将門殿も焼きそばを、いや、おでんを！」

「いらん！　というか、セン……お主（ぬし）も皆も、こんな楽しい祭からワシを締め出しおって」

　よく見れば将門は、巾着袋（きんちゃくぶくろ）と一緒に大きな荷物を持っている。そして、まるで幼子（おさなご）のように頬（ほお）を膨らませ、唇（くちびる）を尖（とが）らせている。むくれっ面（つら）を前に、閃治郎はようやく我にかえった。

　どれくらいの時間、こうして屋台の仕事に手を動かしていたのだろう。

　無我夢中（むがむちゅう）でやるうちに、だいぶコツが掴めてきたような気がする。焼きそばだって一人で焼けるし、おでんは先程新しい具材を煮始めたばかりだ。

　絶え間なく客が押し寄せる、祭はまさに宴も酣、大盛況（だいせいきょう）だ。

　だが、将門は面白くなさそうに言葉を続ける。

「ワシはなあ、セン……お祭りは大好きじゃ！　それを、この程度の怪我で」

「でっ、でもですね、将門殿。あまりにも酷い傷、今は一刻も早く」

「じゃかしい！　ま、まあ、気持ちは嬉しいがの。じゃが、祭というからには寝てもいられまいて。見よっ！」

　将門は荷物の紙袋から、食材を取り出した。

　小麦粉と、肉、そして野菜や海産物が並ぶ。

「セン、場所を代われぃ！　ワシが焼こう……フッフッフ、祭と聞いてから考えておったわ！　売るぞ、ワシは……ワシが考案した、将門焼きを！」

「まっ、将門焼（まさかどや）き!?　そ、それは」

「うむっ！　まずは小麦を水に溶（と）いてタネを作る。繋（つな）ぎは山芋（やまいも）じゃ。それを焼き、中には肉や海老（えび）を入れる！　最後に刻んだ海苔（のり）をふりかけ、生姜（しょうが）の赤漬（あかづ）けなどを薬味（やくみ）にの」

「えっ……それは確か、こう……どこかで見たことがあるような」

「これぞ将門焼きっ！　このヴァルハランドで、ソースなるものを得た故（ゆえ）、考えてみたのじゃ！　それと、うむ、このマヨネーズなる玉子と油の調味料も使うぞ！」

　それは、お好み焼きとかいう庶民の料理では？

　そう思ったが、閃治郎は黙っていた。

　さあさあ、と将門は浴衣姿にたすきをかけて、閃治郎を屋台から追い出す。確かに、既（すで）に焼きそばの麺（めん）が切れており、鉄板で焼くものがもうない。

　上機嫌の将門は、早速将門焼きなるものを作り始めた。

「えっと、じゃあ、リシア殿。ここは将門殿に任せて……リシア殿？」

「なんじゃ、センは聞いておらんおか？　リシアは広場でこれから、他の座（ざ）の巫女と共に祭事（さいじ）の舞いを踊る予定じゃ」

「あれっ、そういえば……いつからいなかったんだ？　そうか、僕は夢中で」

「ふむ、結構な売り上げではないか、セン！　でかした！　うむ、でかしておる！」

　売上の入ったザルの中を見やって、将門はにんまりと笑った。

　まるで子供、それも無邪気な幼子（おさなご）のようだ。

「そ、そういえば……」

「既に広場の方に向かったであろう。ほれ、セン！　お主も行かぬか」

「いや、でも」

「いいから、そこでモジモジしとる小娘を連れてゆけい。まったく、見てられぬわい！」

　将門は、まるで普段の猛将ぶりが嘘のように器用に料理を焼いてゆく。将門焼きなるものの香ばしさが、再び往来から客を呼び込み始めた。

　そして、閃治郎は見る。

　そこには、この国の晴れ着を身に纏（まと）った、真琴（マコト）の姿があった。

「あ、セン……そ、その、変じゃない、かな？　ちょっと、恥ずかしいっていうか」

「真琴殿……綺麗、だ」

「や、やだっ、もぉ！　からかうの、ナーシッ！　めっ！　だからね？」

「いや、本当に！　その、驚いた……見違えてしまった」

　そこには、先程のリシア同様にめかしこんだ真琴が立っていた。普段のセーラー服に総髪（ポニーテイル）ではない。黒髪は降ろされ静かに揺れている。身につけたドレスは、薄く透けて星明りに煌（きら）めいていた。その光が、白い柔肌（やわはだ）をすべやかに照らしている。

　あまりにも際どく、裸も同然の姿だった。

　そして、全裸である以上に美しく、閃治郎の視線を釘付けにする。

　将門は集まり始めた客の相手をしながら、少しいやらしい笑みを浮かべていた。

「ニッシッシ！　セン、いいから真琴を連れて少し祭を楽しめい！」

「もっ、もお！　まーくんっ！　……セン、迷惑、だよね？」

「い、いや……そんなことは！　しかし、驚いた」

　屋台から追い出される形で、閃治郎は真琴の手を取った。

　柔らかく小さい手は、熱く震えていた。

　だが、静かに引けば、握り返してくる。

　人々でごった返す祭の夜に、閃治郎は真琴と共に歩き出す。

「す、凄い人混みだね、セン」

「ああ……っと、真琴殿！　もっとこっちへ」

「う、うん……じゃあ、こ、こう、しても……いい？」

　おずおずと真琴は、閃治郎に腕に腕を絡めてきた。

　柔らかな胸の膨らみが、二の腕に当たる感触が熱い。羽織（はおり）の布地越しにも、はっきりと感じられるぬくもりがそこにはあった。

　自然と互いに身を寄せるようにして、行き交う民の中に紛（まぎ）れる。

　共に違う時代、異なる世界からこのヴァルハランドにやってきた。

　だが、今は同じこの場所に暮らす仲間……同じサムライである。

　そんなことを考えていると、クスリと真琴が笑った。

「ふふ、おかしいの……セン、緊張してるの？」

「勿論（もちろん）だ！　そ、その……トシさんとは、夜の街に何度も繰り出し。だが、その、なんだ……僕には、どうにも女というやつは。それにっ！　真琴殿は、今夜はとても」

「へー、うぶなんだ？　トシさん……土方歳三（ヒジカタトシゾウ）？」

「そうだ。新選組の鬼の副長、僕にとって一番尊敬できる侍（サムライ）だ」

「……そっか」

　そぞろに広場へと歩く中で、珍しく真琴は話してくれた。

　閃治郎たちが生きた幕末から、150年以上も未来……日ノ本（ひのもと）は日本という名の近代国家として、非常に豊かな暮らしを民に与えているらしい。大きな戦争もあったが、その悲劇は全ての民に平和の尊（とうと）さを教えてくれた。

　侍が戦う時代は終わり、無辜（むこ）の民が銃を持つ時代があったのだ。

　誰もが明日は戦場で死ぬかも知れない……それを愚行と己（おのれ）に戒（いまし）めた。

　真琴は、戦争を知らず、経験もせずに育った少女なのだった。

「前にも言ったよね……戦争。わたしたちには、わたしたちにだけは、戦争があった」

「そ、それは」

「……受験戦争。みんなね、勉強するんだ。でも、わたしは失敗しちゃった。わたしの生きる平成って時代はね、セン……学問の優劣が、将来に大きく関わってくるの」

「なんと！　しかし、受験戦争とは」

「わたしね……受験に失敗しちゃって。それで、信じられなくて……合格発表の時、自分の番号がなくて。そのままぼんやり家に帰ろうとしてたら、車に轢（ひ）かれちゃって」

　そして、真琴は死にゆく中で出会った……ヴァルキリーのエルグリーズに。彼女は真琴を、戦死した勇者として認めてくれた。

　そう、真琴は戦ったのだ……寝る間も惜しんで、勉強に取り組んだ。

　必死で受験という魔物と戦い抜いたのだ。

「でも、おかしいんだ。わたし、受験に失敗してなにが残るんだろうって、あの時は思ってた。でも、今は……センたちと一緒に暮らしてると、残ったものが沢山あるって思える」

「真琴殿……僕は、君が同じサムライでよかったと思っている」

「もぉ、なーに？　それ、どういう意味かな？」

「立派だと思ったのだ。剣よりも銃という時代が来て、それでもやはり銃よりも学問と思える僕がいる。その学問を文字通り真剣に、真琴殿は突き詰めたのだ」

　花火が上がって、ドン！　ドドン！　と夜空が震える。

　周囲から歓声があがり、次第にその声が広場へと向けられていった。

　そして、広場には櫓（やぐら）を中心に大きなステージが作られていた。

　よく見れば、櫓の上で女たちに囲まれ太鼓（たいこ）を叩いているのは、足利だ。

「足利殿！　なにを呑気に」

「あっ、見てセン！　巫女の舞いが始まるみたい」

　群衆の視線を集めるステージの中央に、美女たちが並んでいた。その何割かはエルフで、閃治郎と同じ人間もいる。酷く小柄な女の子は、確かホビットとかいう種族だ。

　間違いない、このヴァルハランドに招かれたエインヘリアルの守護者……それぞれの職業の座を守る巫女たちだ。

　音楽が始まって、巫女たちは広がり舞いを踊り始めた。

　熱情を煽（あお）るように響く楽曲は、打楽器（だがっき）が叫び弦楽器（げんがっき）が歌う。

　熱狂と興奮の視線を集めて受け止め、巫女たちは肌も顕（あらわ）な装束（しょうぞく）で踊る。

「あっ、セン……リシアが」

「あ、ああ」

　巫女たちの中に、リシアがいた。先程のあの、綺羅（きら）びやかな衣服を風に遊ばせ舞い踊る。その情熱的なステップが、閃治郎と真琴の前に近付いてきた。

　揺らめく篝火（かがりび）の光に照らされ、光と影とで肢体（したい）が躍動する。

　思わず閃治郎も、異国の舞いに見惚（みと）れてしまった。

　リシアはまるで、ここに閃治郎がいるのを知っているかのように踊る。その濡（ぬ）れた視線がしっとりと注がれてきて、自然と閃治郎は胸が熱くなった。

　だが、突然の轟音……けたたましく銅鑼（ドラ）が打ち鳴らされる。

　その音で閃治郎は、我に返った。

「……始まるか、天覧武芸祭。最初の組み合わせは」

　周囲からの大喝采（だいかっさい）を浴びて、踊り終えた巫女たちが手を振り深々とお辞儀する。リシアも頭を垂れてから、あげた笑顔を閃治郎へと向けてきた。

　そうして巫女たちが下がると……エインヘリアル同士の戦いが始まろうとしていた。