武士道とは異世界と見つけたり!?

第20話「閃治郎、恩讐ノ戦鬼ト遭遇ス」

　朽ち果てた武器庫のような一室で、閃治郎（センジロウ）は再会した。

　王都（おうと）ヴォーダンハイムで目撃した、視線すら合わせたことのない影……だが、あの時の直感が確信に変わる。目の前の人間が、巨大な悪意を凝縮した男だと。

　そう、男だ……酷く華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）だが、自分と同じ男性だと思った。

　泰然（たいぜん）と揺るがぬ余裕をもって、シャルルマーニュと将門（マサカド）が交互に言葉をかける。

「えっと、君が首謀者かな？　モンスターを操るのって、どうやるもんだか」

「の、ようじゃなあ？　じゃが、ワシ等を前に逃げられると思うでないぞ？」

　そう、東西の双璧とさえ思える、二大英雄が目の前にいるのだ。

　遠く西洋、欧州に覇をなした王……カール大帝ことシャルルマーニュ。そして、日ノ本（ひのもと）に新たな国を打ち立てようとした始まりの武士、平将門（タイラノマサカド）。治めた土地や時代、広さや長さは関係ない。二人は同格の武人であり、偉大な存在感を後世に残した覇王なのだ。

　だが、敵は見た目通りの酷く幼気な声を尖（とが）らせた。

「ええ、逃げるつもりはありません。予想外の大物が釣れて、困ってはいますけどね」

　酷く落ち着いた口調だ。

　謎の自信に満ちて、それを疑いもしない声音である。

　気付けば閃治郎は、いつでも飛び出せる体勢で僅（わず）かに腰を落とす。自然と利き手が剣の柄（つか）を握っていた。

　無防備に立つ小男は、纏（まと）ったボロ布のケープを外す。

　そこには、嫌に目の細い笑顔が浮かんでいた。

「私の名は、源義経（ミナモトノヨシツネ）……まあ、牛若丸（ウシワカマル）とか遮那王（シャナオウ）とか、好きに呼んで頂いて結構ですよ」

　――源義経。

　その名を知らぬ侍は、いない。このヴァルハランドに招かれたサムライの、誰よりも知られた名である。

　どこか雰囲気は、閃治郎の知っている沖田総司（オキタソウジ）と似ている。

　だが、貼り付けたような笑顔は無機質で、その奥が全く読み取れない。

　義経は腰の太刀（たち）を抜くでもなく、一同を見渡し溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

「失敗、ですね。やはり、魔物や化性（けしょう）の類（たぐい）では、完全に統率（とうそつ）された駒（こま）にはならないようです。残念ですよ」

　残念と口にしながら、全く感情が感じられない。慚愧（ざんき）の念は勿論（もちろん）、過失や損耗を悔（く）いた様子も見えなかった。酷く空虚で、ただそれらしい言葉を並べているだけにしか見えない。

　その様子にムッとしたのは、剣の切っ先を向ける将門だった。

「その気色悪い笑みをやめぬか、うつけが！」

「うつけ、ですか？　私が？」

「そうじゃ！　手前（てまえ）の軍勢を失っておいて、なにを笑う！　化物（ばけもの）とて生命（いのち）、お主（ぬし）はそれでも将（しょう）の器（うつわ）か！」

「……えっと、あなたはどうやら同じ日ノ本の人間とみましたが。どちら様でしょうか」

　まるで手応えがない対応だ。

　将門ははっきりと苛立（いらだ）ちに顔を歪（ゆが）めている。もとより表情豊かで激情家だが、端正な美貌が怒りに震えていた。

　逆に、拍子抜けといった雰囲気でシャルルマーニュは剣を肩に遊ばせる。

　彼はちらりと閃治郎を振り向くと、僅（わず）かに声をひそませた。

「なんか彼、有名なサムライ？　ちょっと閃治郎や将門とは雰囲気違うよね」

「え、ええ……彼の名は、源義経。源平（げんぺい）の合戦（がっせん）において、最も活躍した武将です」

「なるほど……源平？　それって、平……平将門とは」

「あ、そっちの平家（へいけ）とはあまり関係が……時代も違いますし」

　ちらりと見れば、将門は剣を向けたまま義経に詰め寄る。

　すらりと長身の美丈夫（びじょうぶ）から見れば、義経はまるで子供だ。

　だが、妙な達観（たっかん）と諦観（ていかん）の念を感じる。

　平家物語に謳（うた）われた猛将の覇気もなく、それどころかサムライらしさも感じられない。勿論、この砦（とりで）にモンスターを集めた人間にも見えなかった。

「答えよ、義経とやら！　なにが目的じゃ！」

「目的……ああ、そういうのは必要ですよね。なるほど、確かに」

「ふざけるでない、痴（し）れ者（もの）がっ！」

　光が走った。

　振り上げた剣を、将門は袈裟斬（けさぎ）りに叩きつけたのだ。

　衝撃波が床を走り、砦自体がビリビリと震える。

　恐るべき剛（ごう）の剣……太刀筋（たちすじ）はそのまま、周囲を衝撃波で薙（な）ぎ払った。吹き荒れる風の中で、閃治郎はシャルルマーニュと共に目を見張る。

「消えた？　気配が……」

「閃治郎、後だ！」

　シャルルマーニュの声に、慌てて振り返る。

　すると、先程上ってきた階段の前に、義経の笑顔があった。

　距離はそれほどでもないが、立っていた閃治郎たちをすり抜けたかのようだ。どこをどう移動したのか、彼はまるで点から点へと瞬間的に動いたように見えた。

　なにより、将門自身が驚きに目を見開く。

「手応（てごた）えあったかと思ったがのう……はしっこい奴じゃ！」

　不可解だ。

　まず、義経の力量がわからない。音に聞こえた英雄なればこそ、かなりの力を備えていることは想像だに難（かた）くないが。だが、それがどれほどのものか全く読めなかった。不気味な笑顔が、なにも伝えてこないのだ。

　ただ、はっきりしていることが二つだけある。

　一つは、将門の一撃を難なく避けてみせるだけの戦闘力があるということ。

　そしてもう一つは……目的は不明だが、モンスターを率いて民を脅（おびや）かしているということである。

　その義経は、やれやれと肩を竦（すく）めて見せる。

　わざとらしさが、まるで芝居（しばい）の役者のようだ。

「目的ってのがあったほうが、いいですか？　なら、そうですね……まず、それを探すことを目的としましょう。探して見つからなければ、作るということで」

「ふざけるでないっ！　これだけのことをしておいて……国や民をなんと心得（こころえ）るか！　志（こころざし）もなく、理想も持たず、なんのために剣を振るう！　それでもお主、サムライかや！」

「あ、それは傷つくなあ……美しいお姉さん。色々考えることが多くて、目的を失念してたんですよね。なにしろ、一度死んだ筈（はず）ですしね……まだまだ戦（いくさ）ができそうだとわかったら、嬉しくなってしまって」

　ヒュン！　と再び将門の剣が歌った。

　放たれた剣閃（けんせん）が、真空の刃となって突き抜ける。

　能面（のうめん）のような義経の顔に、赤い筋（すじ）が線を引いた。

　笑顔のまま、切り裂かれた頬（ほお）に彼は手を当てる。

「痛いなあ、酷いじゃないですか。でも、嬉しいですよ……皆さん、お強いですから。これは戦のし甲斐（がい）がある。ふふ……興奮してきましたね」

「大義も持たぬ男が、なにが戦か！　戦とは児戯（じぎ）ではない、魂（たましい）の闘争（とうそう）ぞ！　心を持たぬうぬには、それがわかるまい。ならば斬るのみ！　この平将門が、素（そ）っ首（くび）はねてくれよう！」

　ゾクリ。

　不意に、悪寒（おかん）が閃治郎の背を駆け上がった。

　武者震（むしゃぶる）いにも似た痺（しび）れる感覚が全身に広がってゆく。

　そしてそれは、猛（たけ）る将門の闘志が原因ではなかった。

「なんだ……？　手が、震えてる？　これは」

「おやおや、閃治郎。見なよ、奴を。嫌な顔をするなあ。本当に嫌な表情だ」

　そう、シャルルマーニュが言うように……義経の顔が激変していた。

　先ほどと同じ、笑顔だ。

　だが、その細められた目が燃えている。

　憎悪（ぞうお）の暗い炎が、赤々と燃えているのが感じられた。

　変わらぬ笑顔の奥で、なにかが義経の激情に火を付けたようだった。

　彼は、先ほどと同じ平坦な声を僅（わず）かに濁（にご）らせる。

「……平将門？　平家……たいらのおおおおおおっ！」

「な、なんじゃ!?」

「平家、平家、平家っ！　あなた、平家の女なんですか！」

「ワシは男じゃ！」

「構いませんよ！　平家は人間じゃありませんから！　男なら殺す！　女なら犯して殺して、また犯す！　同じことです……鏖殺（おうさつ）ですよ！」

　義経の全身から、暴虐的な戦意が迸（ほとばし）る。

　目に見えぬ闘気が、まるで流れて渦巻（うずま）くようににらいでいた。空気が沸騰（ふっとう）するような緊張感の中で、剣を抜きつつ無防備に義経が歩き出す。

　すかさず閃治郎は、将門の前に出て彼を背に庇（かば）った。

「将門殿っ！　あきらかに異様、異質……警戒を。そうか……将門殿を、自分の時代の平家一門と思っているのか」

「平家は滅ぼさなければいけません……ああ、なんだ。目的、あるじゃないですか！　私の目的、それは！　戦！　戦ですよ！　平家を滅ぼすんです！」

「クッ、話が通じない？　――破（ハ）ッ！」

　即座に閃治郎は剣を抜いた。

　抜いた、つもりだった。

　しかし、居合（いあい）の一撃は目の前の義経を斬らなかった。

　斬れなかったのだ。

　鞘（さや）から剣は抜けてはいなかった。

「なっ……！」

「邪魔です、どいてください？　ああ、いえ……そのままで結構。踏み台には丁度（ちょうど）いいですから」

　義経の突き出した足が、剣の柄を鞘へと押し込んでいた。

　瞬速を誇る閃治郎の抜刀術（ばっとうじゅつ）より、速く……疾（はや）く、蹴りが押し当てられたのだ。そして、造作もなく突き出した足が、ピクリとも動かない。

　そして、次の瞬間には目の前の義経が消えた。

　背中になにかがポンと乗った、その感触と共に部屋に声が満ちる。

「嬲（なぶ）り殺しますよ！　さあ、さあさあ！」

　周囲に無数の義経が浮いていた。絶えず高速移動を繰り返す彼が、天井や壁を蹴って馳（は）せる。先程の不可解な回避能力は、部屋全体を使った義経の移動力、それも常軌を逸（いっ）した機動力が見せた技なのだった。

　流石（さすが）にシャルルマーニュも、剣を構える。

　十はくだらぬ数の義経は、あっという間に将門に殺到した。

「面妖（めんよう）なっ！　斬り捨てる！」

「死んでください、美しい人……平家に生まれた不幸を呪いながら、死んでくださいね！」

　文字通りの瞬殺だった。

　あっという間に将門は、無残に斬り刻まれた。おおよそ剣術とは言えぬ、乱れ咲く無数の刃に血の花びらが舞う。大勢の義経が一人に戻った時……血の海に将門は倒れていた。

　そして、目を疑う光景がさらなる驚きを連れてくる。

「……いただきましたよ、あなたの力」

　不意に義経の周囲で、見えない力が凝縮されてゆく。

　それは、先程将門が見せたソウルアーツ『日ノ本一の兵（つわもの）』……巨大な軍馬だ。そして義経の強さは、その名に恥じぬ圧倒的なものだった。同時に、サムライとして認めがたい残虐さに満ちていた。

　そのまま義経は、軍馬にまたがり部屋を駆ける。

　あっという間に壁をブチ破り、その姿は外へと消えていったのだった。