武士道とは異世界と見つけたり!?

第19話「閃治郎、死セル亡者ノ怨念ヲ調伏ス」

　モンスターの砦からは、既（すで）に火の手があがっていた。

　門は破壊され、今は内部で戦闘が散発しているようである。

　そして、同じエインヘリアルと思しき一団が閃治郎たちを出迎えてくれる。ローブ姿で長杖（ロッド）を持った姿は、どうやらウィザードの座に集まる魔道士たちのようだ。

　彼等は、あとから来た閃治郎（センジロウ）とビリーを振り返る。

　その顔には、呆然（ぼうぜん）とした驚きが張り付いていた。

「御免（ごめん）！　戦況（せんきょう）はどうでしょうか」

「あ、ああ……若いの、お前さんは」

「僕は、サムライの乾閃治郎（イヌイセンジロウ）。こっちはガンナーのビリー・ザ・キッド殿です」

「おお、最近できた新しい座の方か。私はエルヴィン・ロンメル、魔法が使える訳ではないがウィザードだよ」

　壮年（そうねん）の男は、西洋の軍服姿だ。恐らく、魔術かと見紛（みまが）うばかりの戦略を誇る戦上手（いくさじょうず）なのだろう。見るからに厳格そうな顔も今は、呆気（あっけ）に取られたように表情を失っていた。

　それでもロンメルは、顔を手で拭うと智将（ちしょう）の佇（たたず）まいを取り戻す。

「砂漠の狐（きつね）と呼ばれた私が、まさに狐につままれたような……先程、我々の窮地（きゅうち）を一人の騎兵（きへい）が救ってくれたのだが。うむ、あれは東洋の島国日本に伝わる戦士、サムライでは」

「恐らく、僕の仲間です。彼女は……あ、いや、彼は」

「疾風怒濤（しっぷうどとう）とはまさに、あのことだ。ただ突き進み、触れる全てを蹂躙（じゅうりん）する。そうしてモンスターの群れを両断し、そのまま騎馬で上層に向かってしまったよ」

　なんと、将門は砦を騎乗したまま駆け上がったらしい。なんともはや、恐るべきは坂東武者（ばんとうむしゃ）の膂力（りょりょく）と胆力（たんりょく）だ。ソウルアーツによって将門（マサカド）は、今まさに『嵐の如き単騎の騎馬軍団』とも言える存在だった。

　そして、周囲の散らかりようを見聞していたビリーも肩を竦（すく）める。

「このへんに散乱した骨は、こりゃスケルトンか？　こっちのビチャビチャなのは……グールか。派手にやったな、大将は」

「サムライの次はカウボーイか。それも若い」

「それで？　ロンメルさんよう、首尾は上々に見えるが」

「うむ、やはりモンスターには明確な指揮系統がある。つまり、指揮官がいるのだ」

　やはりかと、閃治郎は周囲を見やる。

　弓を構えたアーチャーや、罠の類（たぐい）がないかと警戒心を尖（とが）らせるスカウトがうろついている。そして、砦の奥には階段があり、その先から戦いの音が響いていた。

　恐らく、ナイトやウォーリアーを中心に、本隊は上へ上へと攻め上っているのだ。

　急いで追いかけようと、閃治郎はロンメルに一礼して走り出す。

　その背後に続くビリーは、奇妙なことを言い出した。

「よぉ、ボーイ……ちょっと面倒なことになりそうだぜ？」

「む？　なにかあるのか、ビリー殿」

「さっき、魔導師（まどうし）の連中が戦ってた相手……ありゃ、アンデットだ」

「アンデット、とは」

　階段を登りながら、ビリーは説明してくれた。

　――不死者（アンデット）、それは摂理（せつり）を逆行する呪われた魔物である。

　骸骨（がいこつ）の化物（ばけもの）であるスケルトンや、食人鬼（しょくじんき）グール……共に、嘗（かつ）ては人間だったものだ。それが、邪悪な術で彷徨（さまよ）う死体となって襲い来る。

　死体は死なない、故（ゆえ）に質（たち）が悪いのだ。

　高レベルのクレリックがいれば、多少は有利に戦えるが……アンデットは痛覚もなく多少のダメージでは怯（ひる）まない。また、生者が無意識に持つ力の加減がないたいめ、驚異的な物理攻撃力を誇るのだ。

「あとな、やっかいなのは……アンデットは制御する術によって、伏兵（ふくへい）に使われたりするとやっかいだ」

「なるほど。転がってる死体が突然、背後から襲ってくるのは恐ろしいな」

「だろ？　オマケに、やたらとタフときてやがる。……ま、ボーイの大将には無関係みたいだったな。圧倒的な力で轢（ひ）き殺したみてえになってた」

　恐るべきは、ソウルアーツである。

　ソウルアーツとは、生前の全てが問われる、エインヘリアルの究極奥義である。各職業を司（つかさぢ）る巫女（みこ）ですら、ソウルアーツを会得（えとく）する条件をはっきりと明言できていない。

　ただ、研鑽（けんさん）を積んで己の技を鍛える……それが必須（ひっす）なのは確かだ。

　漠然（ばくぜん）と戦っている者には、大いなる力など宿りはしないのだ。

「あの大将、生前はどんなサムライだったんだ？　普通じゃねえぞ、ありゃあ」

「平将門公（タイラノマサカドこう）……サムライのサムライによる統治、武家社会（ぶけしゃかい）を目指した人物とされている。一方で、朝廷……日ノ本（ひのもと）の皇家（こうけ）へ弓引いたとも言われているな」

「ま、ただの叛逆者（はんぎゃくしゃ）ならソウルアーツなんざ使いこなせねえさ」

　ビリーの言葉に、閃治郎は大きく頷（うなず）く。

　少なくとも、この異世界ヴァルハランドにおいて、将門は信頼すべき仲間だ。

　そんなことを考えていると、鎧姿にマントの背中が見えてくる。

　振り向く騎士たちの中に、桜蘭（ロウラン）の姿があった。

「むっ！　閃治郎か……そっちは銃とかいう武器を使う新顔だな」

　ビリーが一瞬気配を強張（こわば）らせたが、なにも言わなかった。やはり、剣と魔法の中世社会なのがヴァルハランドだ。生きた時代の雰囲気が近い騎士たちには、飛び道具を使う者たちは格下に思えるのだろうか？

　閃治郎は剣士だが、鉄砲の恐ろしさは嫌というほど知っている。

　同時に、本当の使い手でなければ、その強さを生かせないことも生前学んでいた。

　ビリーは敢（あ）えて何もいわず、今はモンスター討伐が先だと無言で語った。

「桜蘭殿……この先にまだ敵が？」

「ああ、それだが、その」

「……まさか、将門殿が」

「その、まさかだ」

　まだ階段の上からは、激しい戦いの音が響いてくる。

　その大半は、モンスターの絶叫だ。それも、痛みに泣き叫ぶような悲鳴である。上のフロアで今、嵐が吹き荒れている……それも、二つの巨大な英雄という名の大嵐だ。

　桜蘭はやれやれと剣を鞘（さや）にしまいながら、少し残念そうに語り出した。

「実は、シャルルマーニュ殿下が……そちらの将門殿と意気投合してしまってな。お互いソウルアーツを会得した、類まれなる強きエインヘリアル同士。故に」

「たった二人で突撃してしまったのか」

「そうだ。こうなるともう、私たちの出番はない……クッ、護衛どころかお供（とも）すら叶（かな）わないとは！」

　どうやらこの場の騎士たちは、待つように言われたらしい。

　いかにもあのシャルルマーニュらしいなと、出会って間もないのに閃治郎は納得してしまった。後のフランク王、カール大帝になる少年……シャルルマーニュは基本的に、気さくで朗（ほが）らか、人当たりのいい男だ。

　だが、生まれついての騎士にして王、その内面には激しい闘争心が渦巻いている。

　将門という英傑の覇気は、そんな彼の激情を駆り立てる種火となるのだ。

　ならば、既に勝負は時間の問題かもしれない。

　互いに競うようにして将門とシャルルマーニュが剣を振るえば、モンスターの数がいかに多かろうが問題にならない。むしろ、警戒すべきは自分たちの方だと閃治郎は身構える。

「桜蘭殿、各方（おのおのがた）も。この砦には、アンデットなる魔物も出る様子。用心めされよ」

「ほう？　聞いたか、諸君（しょくん）！　気を引き締めよ！」

　勝負あったとばかりに、周囲の騎士たちは緊張の糸を途切れさせている。だが、桜蘭の言葉に一同は再び剣を構えた。

　だが、遅かった。

　不意に室内を、息苦しいまでの怖気（おぞけ）が包む。

　同時に、そこかしこで髑髏の剣士が立ち上がった。

「クッ、待ち伏せか！　このままでは殿下の退路が断たれる！　騎士団、やるぞっ！」

　広いフロアはあちこちに、桜蘭たちが倒したオークやゴブリンの死体があった。それを押しのけるようにして、床からアンデットが生えてくる。

　どうやら、このフロア自体がアンデットを伏せておいた罠らしい。

　閃治郎もビリーと共に臨戦態勢を整える。

　おぞましい死者の叫びは、絶望の嘆きのように響き渡る。

「チィ、グールもいやがる！　ヘイ、ボーイ！　悪いが銃はこの手のモンスターとは相性が悪い。やるなら銀の弾丸（シルバーバレット）が必要なんだが」

「心得た！　牽制に徹して身を守ってくれ。僕が相手をしよう」

「頼むぜ。オイラにブシドーとやらを見せてくれよ」

「承知（しょうち）っ！」

　両手を振り上げ、グールが襲ってくる。その動きは鈍く緩慢（かんまん）で、とりたてて危険には思えない。

　だが、油断なく閃治郎は抜刀と共に踏み込んだ。

　グズグズに腐った肉を、鋭利な太刀筋（たちすじ）が斬り裂く。

　死体を斬る奇妙な手応えは、普段よりも重く湿った感覚を伝えてきた。

　ふと振り向けば、桜蘭が仲間を鼓舞（こぶ）しながら剣を振るっている。

「騎士たちよ、奮（ふる）い立て！　なんとしてもこのフロアの敵を掃討するんだ！」

「桜蘭様、敵が上への階段を」

「なんと！　シャルルマーニュ殿下の背後を衝（つ）いて、挟撃（きょうげき）するつもりか。クッ！」

　すかさず閃治郎は床を蹴った。

　一人で突出すれば、すぐに無数のスケルトンが襲い来る。

　だが、背後からの発砲音が敵の出鼻を挫いた。ダメージにならないにしろ、機先を制する銃弾が閃治郎に教えてくれる。敵の位置、数、そして距離。

　剣の柄（つか）を握れば、閃治郎の脳裏に無数の敵意がヴィジョンとなって浮かび上がった。

「上へは行かせないっ！」

　瞬時に抜刀、切っ先が風を生む。

　光の弧を描（えが）く剣閃（けんせん）が、一度に全てのアンデットを通過した。

　骨は割れる音もなく裂かれ、腐った肉も鋭利な断面を覗（のぞ）かせる。

　閃治郎はそのまま、階段を駆け上がりながら居合を放ち続けた。

　背後にはビリーに加えて、桜蘭と騎士たちがいるので憂（うれ）いはない。

　そうして、次々と蠢（うごめ）く死者を死体に戻していると……不意に視界が開けた。上のフロアはそれ自体が巨大な広間で、朽ち果てた大砲などが置いていある。壁には砲口を突き出す空間が等間隔に空いていた。

「将門殿！　シャルルマーニュ殿も！　ご無事ですか！」

　声を張り上げれば、死屍累々（ししるいるい）の向こうで二人の男が振り返る。既に馬を降りた将門と、小さな体に鎧を着込んだシャルルマーニュだ。

　そして、彼等の前にはボロボロの布を頭から被った、謎の人影が待ち受けているのだった。