武士道とは異世界と見つけたり!?

第18話「閃治郎、石化ノ魔力ト戦ウ」

　明けて次の日、閃治郎（センジロウ）は王都（おうと）ヴォーダンハイムを出て、剣を振るっていた。

　一歩王都を出ると、そこはモンスターが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する危険な大自然が広がっている。しかし、ここ最近の異変を勇者庁（ゆうしゃちょう）は敏感に察知していた。

　多くの場合、モンスターが群れることはない。

　ゴブリンやオークのようなモンスターであれば、同族同士で小さな戦闘集団を形成することがある……だが、異なる種族同士の連携など、常識では考えられないのだ。

「――ッフ！」

　閃治郎の抜刀術（ばっとうじゅつ）が、モンスターを一刀両断に斬り捨てる。

　コボルトとかいう、狗（いぬ）の顔をしたモンスターだ。その巨体が、斜めにずるりと上半身を落として倒れる。

　閃治郎は剣をクルクルと回して、血糊（ちのり）を捨てつつ鞘（さや）へと収めた。

　敵の数は多い。

　それもその筈（はず）、驚くことにモンスターたちは軍団を形成しているのだ。打ち捨てられた砦（とりで）に立て籠（こ）もり、エインヘリアルたちの攻撃に対して見事な防衛戦闘を継続している。

　やはり、誰かが手引きをしているような気がした。

「統率（とうそつ）の取れた敵に思えるが……むっ、新手！」

　不意に、頭上を巨大な影が覆った。

　咄嗟（とっさ）に身を投げだして、大地を転がる閃治郎。岩場のゴツゴツとした地形は、ところどころに隆起（りゅうき）した岩石が散乱している。大軍が布陣するには向かない場所だ。

　だからこそ、閃治郎たちサムライの出番なのである。

　先程まで閃治郎が立っていた場所に、巨大な蜥蜴（とかげ）が落ちてきた。

「むう、面妖（めんよう）な……こんなおぞましいバケモノもいるのか。だが……斬るッ！」

　額（ひたい）に一本の角が生えた、紫色にぬらぬらと光る大蜥蜴だ。低く地を這（は）うようなシルエットは、全長はかなり大きい。まるで、ちょっとした城（しろ）のような威圧感がある。

　長い舌を出して吼える蜥蜴の魔物に、改めて閃治郎も身構えた。

　だが、妖（あや）しく光る敵の眼光に、突然の異変が彼を襲う。

「な、なんだ……？　身体、が」

　ぎょろりと瞳孔（どうこう）を細めた目が、閃治郎を睨（にら）んでくる。

　その瞳（ひとみ）に魅入（みい）られたように、身体が動かない。

　まるで、自分が周囲と同化して岩になったようだ。

　魔物は近付いてくる、しかし閃治郎は身動き一つできない。鞘を握って柄（つか）に手を添えたまま、抜刀することすらかなわないのだ。

　なにかしらの精神攻撃を疑った、その時だった。

「ヘイ、サムライボーイ！　奴を……バジリクスを直視すんな！」

　銃声が響いて、バジリクスと呼ばれた魔物が一歩下がった。

　その瞬間に、再度発砲音……おぞましい絶叫と共にバジリクスは身を捩（よじ）る。見れば、片目に射撃が命中したのか、眼球が弾け飛んでいた。

　同時に、閃治郎を苛（さいな）んでいた目に見えぬ束縛（そくばく）が消える。

　気付けば隣（となり）に、カウボーイハットの男が立っていた。

「ビリー・ザ・キッド殿か！　かたじけない」

「奴の視線は魔力が宿ってんのさ。睨まれると石化しちまう」

「なんと！」

「まあ、オイラもこっちに来てから色々あってな。痛い目みてんだよ、バジリクスには」

　危険な魔物らしく、ビリーは銃口を敵へと突きつけたままだ。

　以前は敵対し、街中で不要な緊張感を作ってしまったが……手練（てだれ）の拳銃使いは、味方になるとこの上なく頼もしい。

「それよかボーイ、いいのか？　砦自体へもう騎士様たちが進んでるぜ？」

「シャルルマーニュ殿か」

「あと、あのいけすかねえ女騎士……なんつったか？　ローラン？」

「桜蘭（ロウラン）殿も一緒か。騎士らしく正面突破を図（はか）るつもりかもしれないな」

　シャルルマーニュを中心とする、ナイトの座に集いし騎士たち……彼等は人数も多く、それ自体が巨大な騎士団を形成している。ならば、真正面からの戦いでも互いに連携して戦果をあげられるだろう。

　だが、閃治郎たちは四人しかいないのだ。

　加えて、真琴（マコト）には後方での仕事を任せてある。

　彼女は実質的には非戦闘員だし、巫女（みこ）であるリシアを守ってもらっていた。

「で、弱小のガンナーやサムライは、狭いこっち側から砦を目指す、と」

「互いが陽動になれば、それでよし。手柄よりまず、モンスターと砦の排除が優先だ」

「やれやれ、欲のないボーイだぜ。ま、手伝うから片付けちまおうぜ」

「委細承知（いさいしょうち）！　手を借りるぞ、ビリー殿」

　昨日の敵は今日の友、背後からの援護射撃はこの上なくありがたい。

　片目を失ったことで、バジリクスは怒りに燃えている。迸（ほとばし）る殺気が、先程にも増して強烈だ。だが、冷静さを失ってくれればありがたい……付け入る隙にもなるし、チャンスも増える。

　目と目で互いに頷き合うと、閃治郎とビリーは逆方向へと走り出した。

　バジリクスの長い舌（した）が、閃治郎を追って伸ばされる。

　どうやら敵は、まずは閃治郎を始末するつもりらしい。

「おっと、後ろは振り向かなくていいぜ！　オラッ、そこだ！」

　閃治郎の俊敏性（しゅんびんせい）に迫る勢いの舌が、空中で弾けて消える。

　高速で動く敵へと、あまりにも精密な射撃が浴びせられていた。

　言葉通りに、閃治郎はただ一撃を練り上げることに専心する。そのまま肉薄の距離に間合いを詰めるや、珍しく剣の柄を逆手（さかて）に握る。

「天然理心流（てんねんりしんりゅう）・零式（ゼロしき）……奥義（おうぎ）っ！　玄武轟槌撃（げんぶごうついげき）ッ！」

　踏み込む一歩が、足元を陥没（かんぼつ）させる。

　同時に、閃治郎は抜き放つ剣の柄をバジリクスの脇腹へ向ける。インパクト……この技は、当て身だ。硬い防御力を持つ相手には、斬撃よりも打撃が有用な時がある。刀身を半分ほど見せたまま、愛刀は鉄槌（てっつい）の如（ごと）く敵を強打した。

　仕上げに、鞘をさらに突き出す。

　納刀（のうとう）のパチン！　という音と共に、バジリクスの体内に衝撃波が伝わってゆく。

　攻撃した場所と逆側に、その余波が波動となって広がった。

　身の毛もよだつ断末魔（だんまつま）と共に、バジリクスは動かなくなる。

「よし、取った！　ビリー殿、改めて礼を言う。ありがとう」

「おいおい、気持ち悪ぃな……ま、感謝してんならこんどカワイコチャンでも紹介してくれ」

「む……まっ、真琴殿は駄目だ。リシア殿も同じく！　……ふむ、となると」

「本気にすんなっての。さ、進もうぜ」

　バジリクスの死体は、後続の真琴たちが処理してくれるだろう。ビリーも、バジリクスの角が霊薬（れいやく）として高く売れると教えてくれた。ここは山分けにすることで合意し、先を急ぐ。

　ガンナーという職業も、やはりヴァルハランドでは新参者（しんざんもの）だ。

　今でもこの世界では、弓が一般的な飛び道具である。

　だが、ドワーフたちが弾丸を作ってくれるし、硝石（しょうせき）や硫黄（いおう）を使って火薬もガンナーたちが自分で確保している。銃の有用性を閃治郎は、改めて知らされた。

　同時に、卓越した腕を誇るビリーが、この上なくありがたい。

　二人は周囲を警戒しつつ、互いに命を預けて進んだ。

「よぉ、サムライボーイ……ありゃ、オタクんとこの大将じゃないのか？」

　ようやく砦が見えてきて、戦いの音が響いてくる。

　怒号（どごう）と絶叫、剣戟（けんげき）の音。

　その熱気を受けて、長い黒髪をなびかせる美貌が立っていた。一番高い岩の上で、腕組み立ち尽くしている。その切れ長の瞳は、戦いの趨勢（すうせい）を見据（みす）えるように細められていた。

　大鎧（おおよろい）を着込んだ、将門（マサカド）である。

　彼は閃治郎たちに気付くと、肩越しに振り返ってニッコリと笑う。

「おう、追いついてきた！　見よ、大戦（おおいくさ）じゃなあ……血が滾（たぎ）りよる！」

　酷く無邪気な、とても素直な笑みだった。

　まるで子供のようで、閃治郎には将門が幼く見えた。

「ようし、ではワシも行くかの！　セン！　そこな短筒（たんづつ）使いも！　ゆるりと来るがよいぞ……手柄（てがら）は全て、ワシのものじゃ！」

　見上げる閃治郎たちに背を向け、将門は腰の太刀を抜いた。

　瞬間、彼の周囲で空気が沸騰（ふっとう）したように渦（うず）を巻く。

　とんでもなく巨大な圧力が、瞬時に閃治郎やビリーを包んでいた。

　そして、ぼんやりと将門が光り出す。

「ワシとてサムライの座に呼ばれし男よ！　ソウルアーツなるもの、とうに会得（えとく）しておるわっ！」

　あっという間に、将門は光の中で騎馬（きば）に跨（またが）っていた。

　兜（かぶと）を被って手綱（たづな）を握った、その姿はまさしく益荒男（ますらお）だ。

　怜悧（れいり）な美しさが、ゾッとするほどに凶暴な覇気を広げてゆく。戦意に満ちて高揚した顔は、瞳が妖（あや）しい輝きを放っていた。

「これぞワシのソウルアーツ！　『日ノ本一（ひのもといち）の兵（つわもの）』よ！　さあ、いざ征（ゆ）かん！」

　将門は愛馬へと鞭（むち）を入れた。

　いななく駿馬（しゅんめ）は、彼のエインヘリアルとしての力が生み出した存在である。だが、本当に生きた馬そのものだ。

　将門はそのまま岩を駆け下りるや、真っ直ぐに砦へと突き進んでゆく。

　その行く手には、モンスターが十重二十重（とえはたえ）……だが、全く速度を落とさず将門は突っ込んだ。

　そして、追いかける閃治郎は目を見開く。

「なっ……将門殿には、触れることすらかなわぬのか!?」

　まさに、覇道疾走（はどうしっそう）……その行く手を遮（さえぎ）る、あらゆるものが消滅してゆく。そう、将門が進む先に道は開かれてゆく。そして、立ち塞（ふさ）がる全てが消し飛ばされているのだ。

　剣を手に、意気揚々（いきようよう）と将門は行ってしまった。

　あとに残るのは、道。

　かろうじて進路上にいなかったモンスターたちは、次々と逃げ始めた。

　将門が作った道を走りながら、改めて閃治郎は思い知った。平将門（タイラノマサカド）は、日ノ本で最初に武家社会を作ったと言われる男である。そして、彼が言う国盗（くにと）りとは、民百姓（たみひゃくしょう）のための国造りらしい。

　ソウルアーツを解放した将門には、敵などいないように思われるのだった。