武士道とは異世界と見つけたり!?

第16話「閃治郎、覇者ノ闘気ニ驚愕ス」

　桜蘭（ロウラン）の協力もあって、閃治郎（センジロウ）は無事にモンスターを撃退できた。

　だが、ようやく安全になった民たちは、皆が不安げだ。どうやらこの王都ヴォーダンハイムが、直接モンスターに襲われたことが驚きらしい。

　ヴォーダンハイムは、閃治郎が知る江戸や大阪、京の都（みやこ）よりも巨大だ。

　周囲を城壁に覆われ、あちこちに高い尖塔（せんとう）が幾重（いくえ）にも並んでいる。前後左右の他に、上下にも都市整備が考えられた、とても進んだ文明の土地である。

　それだけに、鉄壁の防備に安心していた民の心配ももっともだ。

　それでも、桜蘭はよく通る声で周囲に声をかける。

「安心せよ、ヴォーダンハイムの民よ！　我ら、ナイトの座に集いし騎士が、必ず王都を守る！　我が主君シャルルマーニュ殿下と、この宝剣デュランダルに誓おう！」

　剣を高々と天へ振り上げ、桜蘭は淀（よど）みなく宣言した。

　その姿は、まさに勝利の女神……凛々（りり）しい表情は、戦乙女（いくさおとめ）ヴァルキリーに選ばれたエインヘリアルに相応しい。

　どこか猪突猛進（ちょとつもうしん）で融通がきかないところがあるが、その腕は閃治郎も認めるところだ。

　堂々たる女騎士の声に、周囲から感嘆（かんたん）の声があがる。

「おお……騎士様だ！　そうだ、ナイトはエインヘリアルで最も強き者たち！」

「座を守る巫女様も、あのハイエルフ十二氏族（ゾディアック・クラン）筆頭家の御令嬢（ごれいじょう）だ」

「さっきも騎士様たちが、モンスターを撃退してくれたんだ。これなら、きっと大丈夫だ！」

「神々の黄昏（ラグナロク）が予言されてより、既（すで）に数百年……ウォーリアーやウィザード、クレリック、そしてナイトといった英雄たちが守ってくれる！　ヴァルハランドの平穏は約束されているんだ！」

　残念ながら、比較的新しいガンナーやサムライの話は出てこない。

　だが、それでいい。

　閃治郎は元より影の戦力、歴史にすら名を残さぬ新選組零番隊（しんせんぐみゼロばんたい）の組長なのだから。戦いなど、記憶する価値はない。戦いを知らずに平和に暮らす民、そして国に価値があるのだ。

　それでも敢（あ）えて言うなら、仲間のことをいつか知ってほしい。

　新選組の男たちがそうだったように、閃治郎には誇れる仲間がいるのだから。

　その一人が、背後から元気そうに声をかけてくる。

「セン！　やったね。怪我した人が少しいたけど、被害は少ないみたい」

　振り返ると、笑顔の真琴が拳（こぶし）を突き出してくる。

　グッと立てた親指（サムズアップ）の、その意味はわからない。だが、なんとなくめでたいものに思えて、閃治郎も大きく頷（うなず）いた。

　そんな真琴の隣には、まだシャルルマーニュがくっついている。

　小柄な彼を見ていると、やはり先程の人影が気になった。

　閃治郎の視線に、悪びれることなくシャルルマーニュは真琴を抱き寄せる。

「ん、どうしたんだい？　ええと、閃治郎だったね」

「助かりました、シャルルマーニュ殿下」

「あ、それ？　やーめよーよぉ。桜蘭にも言ってるんだけどね、彼女はどうしてもまた、僕を王にしたいって言うしさ」

　当たり前だが、エインヘリアルは生前の記憶を持っている。

　自分が生まれた土地、尽くした国家や馴染（なじ）んだ風土を覚えているのだ。

　王を目指していた者であれば、当然その理想を持っているのである。

「ちょっと、あの、シャルルマーニュ殿下っ！　もー、いつまで……ほら、肩！　はな、れな、さいっての！」

「ハッハッハ、シャイなんだな。では、僕らも退散するとしようかな」

　真琴に脇腹（わきばら）へとの肘鉄（ひじてつ）を打ち込まれて、ようやくシャルルマーニュは彼女から離れた。だが、ちゃっかりと真琴の手を取りうやうやしく跪く。

　どうも騎士の連中は、いちいちやることが仰々（ぎょうぎょう）しい。

「では、かわいい人……確か、そう、真琴。うん、いい名だ。真琴、またいつかお会いしましょう。んでもって、できれば愛し合いましょう、なんてね」

　真琴の手に唇（くちびる）を寄せて、ニッコリとシャルルマーニュは笑う。

　これはたらしだなと、流石（さすが）の閃治郎も苦笑が零（こぼ）れた。人たらし、時々いる妙な器（うつわ）や才気、魅力を持つ人種である。質（たち）が悪いのは、この手の輩（やから）は実力が伴わない者も多いということだ。

　だが、先程のシャルルマーニュの剣は、見事の一言に尽きる。

　どうやら騎士たちは、攻守両面において卓越した剣技を持っているようだ。

「さて、桜蘭。そろそろ戻ろうか。あ、真琴はその格好だと、いわゆる近代の人間なのかな？　ねえねえ、携帯電話とかいうの、持ってるかい？」

「ほへ？　あ、うん……リシアの魔法のおかげで、精霊に充電してもらってるけど。ほら」

「おっ、ちょっと見ない型だねえ。板切れじゃないか。まあいい、メアドを交換しよう」

「あ、うん……って、ええーっ!?」

　メアド、とは？

　だが、懐（ふところ）からシャルルマーニュは奇妙なものを取り出した。小さいが、どうやらからくりの類（たぐい）らしい。パカリとそれを開いて、少年は赤外線がどうとか言いだした。

　真琴は驚きつつも、勢いに流されそのメアドとやらを交換したらしい。

「結構、僕から見て凄い未来の人も来ててねー。で、電話ってのも便利だよね、と。よし！　またメールするよ、真琴。今度、是非（ぜひ）食事でも一緒に」

　それだけ言って、シャルルマーニュは踵（きびす）を返した。

　だが、彼の隣に立つ桜蘭が閃治郎を睨（にら）んだ。

「閃治郎！　助力には感謝する。だが……先程、屋根の上に不穏な気配を感じた」

「……桜蘭殿も感じていたか」

「最近、嫌な噂を聞いたことがある。……サムライなる新参者の中に、妙な女がいるそうだな」

　思わず閃治郎は、気付けば自然と背に真琴を庇（かば）っていた。

　だが、桜蘭の追求の声は鋭く尖る。

「国盗（くにと）りを公言して憚（はば）らぬとか……クッ、怪しい！」

　真琴が「あちゃー」と顔を手で覆った。

　ようやく話が読めて、閃治郎もフムと唸（うな）る。

　思い当たる節（ふし）がある……将門（マサカド）だ。

　将門は、確かに始めてみた者は女と見間違えるだろう。そして、確かに彼は国盗りを声高に叫んでいた。平将門（タイラノマサカド）は、かつて関東一円を統一し、日ノ本（ひのもと）の中に新たな国を作ろうとした英傑（えいけつ）である。

　それが怪しいと、桜蘭は言うのだ。

「ま、待ってほしい。将門殿はそういう人間では」

「そうだよ！　まーくんは悪い人じゃないんだから！」

　珍しく真琴も気色ばむ。

　勿論（もちろん）、閃治郎だって仲間を疑われては黙っていられない。

　だが、一触即発の空気が重く垂れ込める中、呑気（のんき）な声が響いた。

「おうおう、小僧（こぞう）！　真琴も一緒かや？　カカッ！　なんの話をしてるかと思えば……ワシ、有名人じゃなあ！　どうした？　もっとワシを讃（たた）えろ！　句を読め、歌に歌うんじゃ」

　誰であろう、将門その人が現れた。

　だが、その格好に思わず閃治郎は言葉を失う。

　将門は、洋服を着ていた。

　それも、婦人用のスカートをはき、丈（たけ）の長い上着を肩に引っ掛けている。どこか土方歳三（ヒジカタトシゾウ）を思い出させる、堂に入った洋装だった。美貌の麗人に見えるが、男である。

　そして、見目麗しい洋服姿は、腰に太刀（たち）をぶら下げていた。

　頬（ほお）が赤いのは、恐らく酒を飲んでいるのだろう。

「それで、じゃ……そこな小娘！　……ワシに文句があるなら、ワシに言わんか」

　一瞬で空気が凍った。

　周囲で遠巻きに見守る、民たちの囁（ささや）きと呟（つぶや）きすら消え失せる。

　将門はまだ笑顔だが、閃治郎にもはっきりとわかる殺気が漲（みなぎ）っていた。

　そして、その凛冽（りんれつ）たる気迫が桜蘭に向けられていた。

　瞬間、シャルルマーニュが肩を竦（すく）めて呟く。

「抜いちゃ駄目だよ、桜蘭……いいね？　インラン」

「このような挑発に私が――」

「だから、剣から手を放しなさいって」

「はっ!?　い、いつのまに　クッ！」

　インランとは、桜蘭の中国語読みである。

　そう、桜蘭は腰のデュランダルを掴（つか）んでいた。彼女の騎士としての本能が、危機を察して警戒心が励起（れいき）したのだ。

　彼女は、剣の柄（つか）を握ったままで堪えている。

　まるで蛇（へび）に睨まれた蛙（かえる）のように、動けない。

　そして、将門は無防備にゆらゆらと桜蘭に歩み寄った。

「騎士だかなんだか知らんがのう……坂東武者（ばんどうむしゃ）を舐（な）めぬことじゃ。……斬り捨てるぞ、小童（こわっぱ）が！」

　既に将門は、桜蘭の剣の間合いに入っている。

　防御も回避も不可能な距離で、その構えすら見せない。

　だが、桜蘭はただ硬直して震えるしかできなかった。

　改めて閃治郎は、将門の本気に驚く。

　そして、そんな緊張感の中で動ける、シャルルマーニュにも目を見張った。

「まぁまぁ、やーめよぉ？　ね？　うちの子が悪かったね、美しい人。できれば是非、お詫（わ）びに夕食などいかがかな？　僕はね、美人に弱いんだ。それに……美人は斬りたくない」

「ワシは男じゃから、遠慮は無用ぞ？　南蛮（なんばん）の王子よ」

「あ、男なんだ。……ま、いっか。素敵なディナーがいいか、それとも」

　瞬間、閃治郎は言葉を失った。

　呼吸すら止まったかも知れない。

　気付けば、二人は剣と刀で切り結んでいた。

　拮抗する鍔迫（つばぜ）り合（あ）いへ至る動きが、閃治郎には全く見えなかった。新選組で最高峰の剣技を誇る、あの沖田総司（オキタソウジ）のような神速の太刀筋である。

　一歩も譲（ゆず）らず刃をぶつけ合いながら、二人は笑っていた。

「ハハッ！　ワシの剣を受けおるか……小僧、名は！」

「シャルルマーニュだよん、美しい人……そうか、貴方（あなた）が平将門か。国盗り狙ってるって、マジで？」

「大真面目じゃ！　お主とて一国の王であろう！」

「そうだったんだけどね、なんか少年時代の姿になっちゃって。でも、いいよねえ……自分の国。最高だよねえ！」

「おうよ！　ワシは今度こそ、楽土を作る。飢えや病（やまい）のない、民百姓（たみひゃくしょう）のための国をのう！」

　閃治郎は勿論、桜蘭も二人の間に割って入れないようだった。

　極限の力を持つ者同士の戦いを、ただ見守ることしかできないのだった。