武士道とは異世界と見つけたり!?

第15話「閃治郎、ぱらでぃんト共闘ス」

　民の悲鳴は閃治郎（センジロウ）を変える。

　京都守護職（きょうとしゅごしょく）として、不逞浪士（ふていろうし）や怪異（かいい）と戦うのが新選組だ。その剣は、無辜（むこ）の民を都（みやこ）ごと守るためにあるのだ。

　即座に閃治郎は、往来へと飛び出て身構える。

　すぐ隣で、凛（りん）とした少女の声が響いた。

「この気配……王都ヴォータンハイムにモンスターだと!?」

　素直に閃治郎は驚き、同時に納得した。

　先程の女騎士、桜蘭（ロウラン）の身のこなしは見事なものだった。自分と違（たが）わぬ速さで即座に臨戦態勢、しかも敵意の本質を見抜いている。

　二人は同時に、殺気が満ちた空を見上げた。

「なんと、先日の鵺（ぬえ）もどき！　……おかしい、昨日僕たちが討伐した筈（はず）だが」

　そこには、先日戦ったグリフォンが飛んでいた。

　見るからに大きな群れの長（おさ）が一匹、そして小振りなのはグリフォンの子ヒポグリフだ。ざっと数えても、十匹以上は飛んでいる。

　しかも、逃げ惑う民を脅かしているのは、グリフォン自体ではなかった。

「貴公（きこう）にも見えるか？　……何故（なぜ）、モンスターがあのような行動を！」

「ああ、見えているとも。僕にもわからないが、これは……これはまるで」

　グリフォンやヒポグリフの背には、武装した巨漢が乗っている。

　よく見れば、牙の生えた獣貌（じゅうぼう）の戦士たちだ。

　顔は猪（いのしし）のようで、突き出た鼻を鳴らして互いに呼びかけあっている。

「……僕は昔、絵草紙（えぞうし）で見たことがあるぞ。桜蘭、あれは貴女（あなた）の国の西遊記とかいう」

「天蓬元帥（てんぽうげんすい）こと猪八戒（ちょはっかい）様ではない！　クッ、無礼な……元帥はオークに似ている自分を気にしておられるのだぞ？」

「そ、そうなのか!?　会ってきたようなことを言う」

「ヴァルハランドは神々の国、諸国の神話が交わる土地だからな。ま、まあ、お会いした時は私も流石（さすが）に驚いたが」

　だが、今は呑気（のんき）なことを話している余裕はない。

　今朝ちらっと新聞で見た気がする……確か、東の村がオークに襲われたと。今まで、閃治郎にとって魔物は害獣、野の獣のようなものだった。

　しかし、今は違う。

　敵は統率（とうそつ）され、モンスター同士が長所を持ち寄り連携している様子だ。

　グリフォンの機動力で、王都の中心部へとオークを送り込む……これは既（すで）に、なんらかの軍略が働いていると見て間違いない。

「おい、確か閃治郎とかいったな。やれるか？」

「無論だ」

「見ろ、オークの一部が降りてくる。民を守らねば……騎士の挟持（きょうじ）にかけて！」

　桜蘭は腰の剣を抜き放った。

　それを正面で、天へと捧げるように真っ直ぐ構える。

　騎士の作法にのっとった儀礼で、張りのある声が叫ばれた。

「我こそはシャルルマーニュ殿下の騎士、桜蘭！　宝剣デュランダルを恐れぬなら、かかってくるがいい！」

　堂々と名乗りを上げて、桜蘭は両手で剣を身構えた。

　その頃にはもう、地を蹴る閃治郎はオークの一団に接触していた。

　突然、街の中に出現した、それは戦場……あっという間に、人々が逃げ惑う地獄絵図（じごくえず）が広がってゆく。

　即座に閃治郎は、居合（いあい）の一撃で手近なオークを斬り伏せる。

　くぐもった絶叫と共に、胴体を横一文字に裂かれた巨体が倒れた。

「ここは僕が引き受けた！　落ち着いて避難を！　真琴（マコト）殿は……おお、ありがたい！」

　ちらりと見やれば、真琴も懸命に人々を誘導していた。

　こういう時、彼女が振るう剣は道を指し示す。敵を斬るよりも、何倍もの人間を救える気がするのだ。

　真琴とて、モンスターは恐ろしいだろう。

　だが、勇気を奮い起こす彼女が、閃治郎には立派なサムライに見えた。

　そのまま鞘（さや）へと剣を戻して、返す刀で再度抜刀（ばっとう）……棍棒（こんぼう）を振りかぶったオークを払い抜ける。背後でドサリと、肥満体に近い巨躯（きょく）が倒れた。

　抜刀と納刀（のうとう）、それ自体が流れるような一連の動作だ。

　そして、僅（わず）かに生じる隙（すき）を狙った急降下が、絶叫と共に両断された。

「貴公、抜け駆けだぞっ！　私が名乗りをあげてる隙に！」

「なにを呑気（のんき）なことを言ってるんだ」

「騎士の戦いは、常に誇り高くなければいけない！　……特に、私は！　フランツ王国の人間ではないから！　誰よりも騎士たらんと身を正さねばならんのだ」

「……それは、理解できる。僕たちも同じだからな」

　桜蘭は閃治郎と同じアジア人だ。

　どういう経緯かは知らないが、彼女の一族は国を出て、西へ西へと旅し……あのシャルルマーニュの臣下になったらしい。フランツ王国というのはもしや、イギリスと共に日本へ介入してくる、あのフランスのことだろうか？

　だが、閃治郎は桜蘭に奇妙な共感を覚えた。

　互いに背を守って庇（かば）いつつ、阿吽（あうん）の呼吸でオークを斬り倒してゆく。

「桜蘭殿は、騎士の一門の出ではないのか？　確か騎士とは、西洋では貴族の階級でもあると聞いているが」

「私はどこまでいっても、唐（とう）の国に生まれた女だ。だがっ！　この忠節は既（すで）にシャルルマーニュ殿下のもの……騎士である以上に、騎士であらねばならん！」

「僕たちと、新選組と同じだな。ならば、やることは一つだ」

「ああ！　有象無象（うぞうむぞう）のオーク共っ！　この桜蘭、決して負けはせぬっ！」

　騎士と武士、生き方は違えども、同じ方向を向いている。

　少なくとも、閃治郎と桜蘭は同じものを見据（みす）えている気がした。

　それは、民と国の平和。

「そういえば、沖田さんたちも剣の名前を名乗ってたっけな……菊一文字（きくいちもんじ）とか、さっ！」

　閃治郎の脳裏を、懐かしい記憶が蘇る。

　神速の達人剣士、沖田総司を思い出せば、自然と居合の技が冴え渡った。

　新選組の隊士の中には、業物（わざもの）の刀を借り受けたり、譲り受けた者も多かった。元より武家の家に生まれた者など、数えるほどしかいなかったのである。質屋（しちや）や商人（あきんど）たちは、死蔵されている名刀を貸してくれた。

　その礼として、隊士は名乗る声に剣の銘（な）を添えて、宣伝をしたのである。

　勿論、銘も無き神剣を振るう閃治郎には、縁のない話だった。

「フッ、やるな！　閃治郎とやら！」

「貴女も、女性とは思えぬ剣の冴（さ）えだ」

「この宝剣デュランダルには、聖人の加護（かご）が満ちている。偉大なるトロイアの英雄より受け継がれし、この刃に私の正義は宿っているのだ！」

「やれやれ……暑苦しい騎士様だ」

　互いに競うように、オークを斬る。

　上空から襲い来るヒポグリフも、どちらからとも言わず叩き落とした。

　打ち合わせの言葉は必要ない。

　剣を振るう互いの覇気が、無言の連携を完璧に繋げていた。二人はまるで、一つの刃のように剣舞（けんぶ）に踊（おど）る。その刃に触れた敵意は、血煙（ちけむり）と共にバタバタと倒れていった。

　だが、モンスターを掃討しつつある中、閃治郎は違和感を感じる。

「おかしい……計画的な襲撃に見えて、妙に脆（もろ）い。桜蘭殿、これは――」

　桜蘭は、美貌に汗を光らせ剣を振るっていた。

　両刃の剣は斬れ味鋭く、輝く刀身の斬れ味は恐るべきものだ。だが、桜蘭は総崩れとなったモンスターたちへの攻撃をやめようとしない。このまま放っておけば、単騎で追撃に出てしまうのではと思われる程だった。

「いや待て……それを敵は狙っているのか？　とりあえず、桜蘭殿！」

「なんだ、閃治郎！　怖気（おじけ）づいたか？　私の剣技に見惚（みと）れたか！」

「いや、それはありないが……」

「ハッハッハ！　照れるな照れるな。さあ、宝剣デュランダルよ、民の敵を討て！」

　奇妙な違和感は今や、不安となって閃治郎の胸中に広がっている。まるで、空を覆う黒い霧（きり）だ。こんな時、自分の剣士としての直感を疑ったことはない。

　なにかある……そう思ってくれたのは、閃治郎だけではないようだった。

「そこまでだよ、桜蘭！　もういいっしょ、ね？　モンスターは逃げてくが、ここは王都のド真ん中……すぐに城の衛兵やヴァルキリーたちが飛んでくるさ」

「し、しかし、殿下！　……殿下？　その、なんです？　鼻の下なんか伸ばしちゃって」

「いやぁ、騎士ってのはねえ桜蘭。君主（ロード）と美しき御婦人（レディ）のために戦うもんなんだよ」

「当然です！　ですからこうして私が……それなのに殿下は」

　桜蘭を諌（いさ）めてくれたのは、シャルルマーニュだ。

　彼自身も、お付きの騎士たちを従え剣を振るってくれたようだ。だが、何故（なぜ）だろう……シャルルマーニュは当然のように、真琴の肩に手をかけている。小柄な身体で精一杯背伸びしてまで、真琴を抱き寄せているのだ。

　そして、そんな無理な姿勢なのに、不可解な程に剣技が冴え渡る。

　疾風（しっぷう）の如（ごと）き太刀筋（たちすじ）だが、剣も速いが手も早い。

「真琴殿」

「あっ、ちち、ちがっ、違うのセン！　これは」

「いや、シャルルマーニュ殿には感謝だな。真琴殿が安全でなければ、落ち着かん」

「セン……あ、あのね。他に言うこと……ない？」

「シャルルマーニュ殿、頼み申した！　跳ねっ返りのお転婆（てんば）だが、大事な仲間……この恩は、剣にて返すのみっ！」

　背中で何故か、真琴の怒るような声が聴こえた。

　ウスラトンカチとか朴念仁（ぼくねんじん）とか、あとは耳に馴染（なじ）みのない言葉が続く。空気を読めとはどういうことか？　ケーワイ（KY）とは？　真琴の時代の日本語は、なかなかに難しい。しかし、自分を責める言葉だと閃治郎には伝わったし、いわれのないことなので腑（ふ）に落ちない。

　やはり解（げ）せぬ。

　だが、逃げ遅れたオークを処理し、グリフォンが飛び去るのを見送った。

　片付いたようだが、やはりまだ違和感がなにかを訴えかけてくる。

「やはり妙だ。――ムッ！　誰だ、あれは……！」

　ふと視線を感じた。

　突き刺すように尖（とが）って、それでいて湿ったような暗い眼差しだ。

　ふと振り向き見上げれば……尖塔（せんとう）の上で謎の人影が見下ろしている。頭から目深にフードを被り、全身をマントで覆（おお）った矮躯（わいく）だ。そう、酷く小さい……真琴は勿論（もちろん）、シャルルマーニュよりも小さい。

　その姿は不穏な気配を残したまま、瞬時に閃治郎の視界から消えてしまうのだった。