武士道とは異世界と見つけたり!?

第13話「閃治郎、すぽちゃんヲ体験ス」

　弁慶（ベンケイ）と別れてからは、いつもの調子で宴会が盛り上がった。

　サムライという名で結ばれた剣士たちは皆、とにかくよく食べてよく飲む。閃治郎（センジロウ）はあまり酒を嗜（たしな）まないが、将門（マサカド）と足利（アシカガ）はまるで虎だ。無尽蔵（むじんぞう）に、あればあるだけ酒を飲む。

　将門は陽気に武勇を語り、足利は雅（みやび）な歌を読んだりもした。

　そうして夜更けまで大騒ぎしての、楽しい一晩が終わったのだった。

「ふむ……暇（ひま）だ。さて、どうしたものか」

　閃治郎が少し遅くに寝床を出ると、以外にも拠点の塔は閑散（かんさん）としていた。

　今日は日曜日とかいう、国全体で多くの民が共有する休日だ。しかもそれは、一週間という七日間のサイクルで、必ず一度は巡ってくるという。

　初めて味わう日曜日の朝、小鳥のさえずる静かな時が流れている。

　用意されていた朝食を取り、刀の手入れを終えると……とたんに暇になってしまった。

「さりとて、ただゴロゴロしてる訳にもいかない。……鍛錬（たんれん）しようにも、木刀くらいは欲しいものだな」

　閃治郎は、抜刀術（ばっとうじゅつ）を中心とした居合（いあい）の使い手である。

　天然理心流（てんねんりしんりゅう）・零式（ゼロしき）……京の都（みやこ）に巣食（すく）う魑魅魍魎（ちみもうりょう）と戦うために編み出された、一撃必殺の影の闘法。その剣技は、霊験あらたかな神剣によってあらゆる魔を断つのだ。

　軽々に抜いていい剣でもなく、やはり稽古（けいこ）などには木刀があればよい。

　竹光（たけみつ）でもいいのだが、さてと閃治郎は今の住処（すみか）を出た。

　そとは天高く晴れ渡っており、風も心なしか普段より暖かい。

「市を冷やかしてみるか……武具屋のある並びもあると聞いている」

　財布の中には、この国の通貨を一通り入れてもらっている。

　当然だが、死せる勇者エインヘリアルとして招かれ、閃治郎はサムライとして戦っている。勇者庁（ゆうしゃちょう）からは、依頼される仕事に適した報酬が支払われるのだ。

　食い扶持（ぶち）は自分で稼ぐ、これはどこの国でも変わらぬ大切なことである。

　だが、ふと路地を覗（のぞ）き込（こ）めば、お馴染（なじ）みになりつつある少女の声が響き渡った。

「ほらほらっ、そんなんじゃわたしには勝てないよっ！」

「言ったなあ、お姉ちゃん！　今すぐコテンパンにしてやるーっ！」

　子供たちが遊んでいる。

　その中に、完全に溶け込み調和している仲間の姿があった。

　セーラー服に総髪（そうはつ）を揺らす、真琴（マコト）である。

　小柄な彼女は、周囲の子供に交じるといっそう幼く見えた。あどけない笑顔を今、無邪気に輝かせている。

　そして、彼女の手には例の不思議な剣がある。

　いつも真琴が背負って持ち歩く、フニャフニャとした刃のない剣だ。

「行くぞーっ！」

　真琴に対峙（たいじ）する少年は、年の頃は十かそこらだろう。

　手にしているのは、新聞（しんぶん）……ようするに、瓦版（かわらばん）の紙を丸めた筒（つつ）を握り締めている。それを剣に見立てて、威勢よく少年は地を蹴った。

　大上段に振り上げられた剣が、素直に真っ直ぐ真琴に迫る。

　だが、次の瞬間に閃治郎は感嘆（かんたん）の声をあげた。

「ほう……ただの女学生ではないようだな」

　真琴は難なく、兜割（かぶとわ）りのように振り下ろされた一撃を避けた。

　それも、最小限の動きで見切っている。

　彼女が翻（ひるがえ）すスカートだけが、紙の棒きれをわずかに掠らせる。

　同時に、ポンッ！　と気の抜けた音が響いた。

　真琴の剣が、少年の頭部を叩いたのだ。

「ちぇっ、また負けかよー！」

「動きが大雑把（おおざっぱ）！　あと、ワンパターンだよっ。脚とか狙ったりもいいんだから、もっと身体を動かさないと」

「はいはーい！　次は僕！　僕がやるっ！」

　どうやら近所の子供たちに、随分（ずいぶん）と真琴は懐（なつ）かれているようだ。

　閃治郎も小さい頃には経験がある。いつの世も、子供たちの遊びは変わらない。男児（だんじ）は英雄を夢見て、お手製の剣を振るってみるものである。

　そして、閃治郎が見守る前で、次々と真琴は子供たちをやっつけていった。

　時には身を地面に沈めて伏せるように、脚を薙（な）ぐ。

　かと思えば、大きく一足飛びに踏み込んだりと、変幻自在（へんげんじざい）の剣だ。

　全く型（かた）がない。

　どこの流派かすらもわからない、自由奔放（じゆうほんぽう）な太刀筋（たちすじ）だった。

　だが、感心するあまり熱心に見詰めたからか、こちらに気付いた真琴は振り返り……閃治郎を見つけた瞬間、ボフン！　と真っ赤になった。

「セッ、セセ、セン！　いつから見てたのっ!?」

「おはよう、真琴殿。先程からだが、見事なものだ。よく技が練られている。流派は……むしろ、忍（しのび）の技なのか？　見たことのない技ばかりだ」

「んー、まあほら。これはスポチャンだから」

　スポチャン？

　聴き慣れぬ単語に、思わず閃治郎は首を捻（ひね）る。

「スポチャンってのはね、セン。スポーツチャンバラのことだよっ」

「ああ、チャンバラ遊びだったか。はて？　スポーツ、とは」

「スポーツってのは、えっと……競技、つまり試合形式だけのチャンバラ、かな」

「つまり、実戦で敵を斬ることはない!?」

「チャンバラ自体、遊びなんだからそうでしょ。……あ！　そっか、センたちは刀を抜くって、相手を倒すことだもんね。倒すっていうか……殺す、というか」

　真琴が快活な笑顔を陰（かげ）らせる。

　やはり、彼女は閃治郎は勿論（もちろん）、将門や足利とも違う時代の人間だ。

　彼女からは、死の雰囲気を全く感じない。そんな武士など、普通は存在しない。天下泰平（てんかたいへい）の江戸時代でさえ、武家の人間には張り詰めた緊張感があった。腰の剣はいつでも、幕府の敵と無礼な輩（やから）に抜かれる運命（さだめ）にある。

　必定、物理的な嗅覚では捕らえられない、血の匂いを漂わせるものなのだ。

　だが、そうした暗い影が真琴には全くない。

　その理由が閃治郎には、ようやく理解できた。

「スポチャン、ふむ……道場剣術のようなものか」

「そそ、気楽な遊びだし、相手を怪我させないようにほら！　剣も柔らかいでしょ」

「それで……やっと合点（がてん）がいった！　僕は以前から、真琴殿の剣が不思議で仕方がなかったんだ」

「うんうんっ！　……ね、わたしってサムライじゃないでしょ？　なーんでヴァルハランドに来ちゃったのかなーって」

　以前、真琴は平成という時代の戦争を語りかけた。

　話が中途半端になって、最後までは事情を聞けていない。だが、改めて詮索することも憚られたし、戦争は可憐（かれん）な少女さえも巻き込んで殺してしまう。そうならないために、新選組は戦っていた筈（はず）だ。

　閃治郎からみて遠い未来、平成……果たしてどんな戦争なのか。

　そこには、刀を手にして戦う侍はいたのだろうか？

　閃治郎たちが感じたように、剣の時代を銃が終わらせたあとかもしれない。

　そんなことに思いを馳（は）せていると、羽織（はおり）の端をグイグイ子供たちに引っ張られた。

「にーちゃん、仇（かたき）を取ってくれよ！」

「このお姉ちゃん、おとなげねーんだよ。ぜんっ、ぜん！　勝てねーし！」

「あんちゃん、あれだろ？　エインヘリアルなんだろ？　勇者庁のさー」

　言われるままに、閃治郎は丸めた紙束を受け取った。

　それは昨日の新聞らしい。ふと、記事の断片が目に留まる。

　東の村が、オークの群に襲われたとある……オークとは、いかなるバケモノであろうか。やはり、この異世界ヴァルハランドは彼岸（ひがん）の彼方（かなた）だが……死後の国なのだ。そして、まだまだ現世と同じ苦しみに満ちている。そう遠くない未来には、神々の黄昏（ラグナロック）が迫っているのだ。

　そんなことを考え、一時頭の中から追い出す。

　そうして、紙の剣をいつものように居合に構えた。

「じゃあ、セン。どこに当ててもいいからね？　当てれば勝ち、当たれば負け」

「委細承知（いさいしょうち）……単純でいいな。それに、これは遊びなのだろう？」

「そだよ？　でも、本気で遊ばないと、楽しくないよねっ！」

「当然だ。真琴、胸を借りるぞ」

「むっ、胸!?　あ、いや、わたし……リシアほどじゃないし、えっと、そのぉ」

「隙（すき）ありっ、ゆくぞ！」

「あ、ずるいっ！」

　普段とは勝手が違うが、ヒュンと紙の太刀が風を呼ぶ。

　だが、鋭い孤（こ）を描いた閃治郎の一撃は、全く手応えがなかった。

　避けられたことにも、その動き自体にも驚き息を飲む。

「今のを避けるか!?」

「いつも見てるからね、センの剣！　……気付けば、いっつも、見詰（みつ）めてる」

　真琴は、閃治郎から見て左側に回り込んで避けた。閃治郎は右利き、よって左の腰に帯刀している。そこから右腕で抜刀するのだ。

　だから、必然的に太刀筋は左から右へと振るわれる。

　真琴はその流れを逆行して、死角へ回り込もうとしているのだ。

「お見事、真琴殿！　……だが、天然理心流・零式を甘く見てもらっては困る！」

「ねえ、センッ！　あのさ、あの……あのさっ！」

　閃治郎は、居合の一撃を振り抜いて……普段の音速の納刀（のうとう）を見せなかった。

　そのまま、右側へと身を捩（よじ）り、脚さばきで回転する。

　相手が死角である左側へ回ろうとも、さらなる速さで自分は右回転……円の運動は常に、起点は終点へ通じるのだ。左へ左へと回り込んでくる真琴へと、一回転した剣が襲いかかる。

　――筈（はず）、だった。

「……なっ！　ば、馬鹿な」

「エヘヘ……セン、あのさ。この勝負、負けた方が勝った方を、デッ、デデ、デー、ト……じゃなくて！　か、買い物！　買い物に誘うって、どうかな」

　閃治郎の回転斬りは、虚（むな）しく空を切っていた。

　その時には、例の柔らかい剣が腹部に突きつけられている。

　身を沈めた真琴は、股割（またわ）りの要領で完全に開脚（かいきゃく）し、そのまま地に腰を落として大地に密着していた。そうなるともう、小柄な彼女は地面に張り付く影のようだ。

　閃治郎は当然、負けを認めて真琴の勝利を認めるしかないのだった。