武士道とは異世界と見つけたり!?

第12話「閃治郎、酒場ニテ大イニ飲食ス」

　その男の名は、武蔵坊弁慶（ムサシボウベンケイ）。

　身長七尺（2m以上）を超える、恰幅（かっぷく）のよい巨漢である。

　見た目の図体を裏切らぬ健啖家（けんたんか）で、閃治郎（センジロウ）が呆（あき）れるほどに、よく飲みよく食べる。

　彼に助けられた閃治郎たちは今、町の酒場で遅い昼食を取っていた。

「カカッ！　弁慶と申したか。天晴（あっぱれ）なるぞ！　ほれ、飲め飲めい！」

「おとと……今日はまた、一段と般若湯（はんにゃとう）が美味（おい）しいのう！　ガッハッハ。それに、こんなべっぴんさんに御酌（おしゃく）されるなど、これぞまさしく極楽浄土（ごくらくじょうど）」

「ワシは男だがのう、お主（ぬし）のような益荒男（ますらお）は好みじゃぞ！」

「おっと、おなごと思うたがおのこであったか。なに、構わん構わん！」

　周囲の客の視線が、少し痛い。

　だが、弁慶は将門（マサカド）と二人で大盛り上がりだ。

　そして、ヴァルキリーのエルグリーズは既（すで）に酔い潰れている。

　この店に入って一時間も経たないのに、大惨事である。

「しかし、武蔵坊弁慶殿とは」

「センジロウ様？　ご存知なのですか？」

「……僕の国、日ノ本（ひのもと）では知らない者などいませんよ」

　隣のリシアに、閃治郎は目の前の大男を語った。

　平家物語に謳（うた）われし、天下分け目の大戦（おおいくさ）……源平合戦（げんぺいがっせん）。その動乱は数多（あまた）の英雄を生み出した。弁慶もまた、その一人である。悲運の武将とされる源義経（みなもとのよしつね）に仕（つか）え、最後は主（あるじ）を守って大往生（だいおうじょう）を遂げた。

　だが、目の前にいるのは自堕落（じだらく）な破戒僧（はかいそう）である。

　とても、忠節に生きた男には見えなかった。

　驚き呆れていると、マイペースで酒を飲んでいる足利（アシカガ）も笑う。

「私にとっても、弁慶殿は伝説の偉人。まさかかような……遇（ぐう）する？　ねえ、遇しちゃいます？　我らサムライの仲間として」

「いや、足利殿……それは」

「だってほら、弁慶殿は逸話通り、仁王立ちの大往生した末に――」

　その時、顔の真っ赤なエルグリーズがこちらを見た。

　将門と弁慶のペースに付き合って飲んだからか、目が据（すわ）わっている。否（いな）、目が死んでいる。明らかに飲み過ぎだが、彼女はどこかあどけない童顔で「むー」と唸（うな）った。

「そーです！　エルが発見して、連れてきたのです！　そしたら、なんですかぁー？　皆さん、すっごいピンチが危ない感じだったです！」

「あ、いや、今日の仕事は……でも、エル殿のおかげで助かり申した。ですよね、リシア殿？」

「は、はいっ！　やはり、エルグリーズ様は素晴らしいヴァルキリーです」

　二人の言葉に、エルグリーズはにんまりと頬（ほお）を緩（ゆる）める。

　そして、そのままヘナヘナとテーブルに突っ伏してしまった。そのまま、乙女がしてはいけない顔をさらして寝入ってしまう。どうやら既に、彼女は酒気に負けて限界のようだ。

　だが、いよいよ本番とばかりに、弁慶と将門は盛り上がってゆく。

　そんな二人の間に挟まれて、甲斐甲斐（かいがい）しく料理を取り分けている少女が一人。

　真琴が皿に盛り付ければ、弁慶は僧兵（そうへい）にして僧侶（そうりょ）であるにもかかわらず、肉も魚もバリバリ食べていた。

「美味いっ！　いやあ、死んだと思うたが、涅槃（ねはん）とは違う場所にきたか。俺もまた、随分と面倒な因果（いんが）に導かれたものよ」

　しみじみ話しては杯（はい）をあおり、どこか遠い目で視線を彷徨（さまよ）わせる。

　その目元は、どこか寂しげに細められていた。

　閃治郎には、弁慶が抱える気持ちが少しわかる気がした。この異世界ヴァルハランドは、死後の世界である。そして、招かれた者たちは皆、生前の勇気ある戦いを認められた人間なのだ。

　そして、誰にでも生前の世界、死ぬ間際（まぎわ）まで続けた戦いがある。

　現実世界では、自分が死んだあとも歴史となって続いているのだ。

　そのことを、おずおずと真琴が口に出す。

　以前、閃治郎が困らせてしまったことから、彼女が気にしてるように思えた。

「あ、あのさ……弁慶さん」

「ん？　どうした娘（むすめ）。ああ、お主まで男だと言うのではあるまいな？」

「いやあ、わたしは女の子だけど。その……あのあと、どうなったか、知りたい？」

「あのあと、とな？　おお、つまり！　拙僧（せっそう）が死んだあとの日ノ本のことかのう！」

　無精髭（ぶしょうひげ）をボリボリとかきながら、弁慶は豪快に笑い飛ばした。

　閃治郎は、豪胆（ごうたん）な彼の態度に驚きを禁じ得ない。

　全く動揺した様子も見せず、酒を飲みながら弁慶は語る。

「まあ、若は……義経（ヨシツネ）様は討ち死にしたであろうな。俺一人が我武者羅（がむしゃら）になったとて、追い詰められては逃げることもかなわん。あとは鎌倉殿（かまくらどの）の天下だろうが……それも長くは続くまいよ」

「……誰かから、聞いてるんですか？」

「なに、拙僧は仏門にて修行を修（おさ）めた身ぞ？　その程度の神通力（じんつうりき）はのう！　……というのは嘘だが、少し前から予感はあった。これはもう詰（つ）みだな、と」

　壇ノ浦（だんのうら）での決戦を経て、源氏は平家を完全に失墜（しっつい）せしめた。

　同じ武家でありながら、貴族化していった平家は滅んだのである。そして、坂東武者（ばんどうむしゃ）たちの棟梁（とうりょう）たる源氏が、政治の実権を握ったのだ。

　だが、鎌倉殿こと源頼朝（ミナモトノヨリトモ）は、新たな源氏の世で最初に……実の弟を粛清（しゅくせい）することから始めたのである。

「若は派手にやりすぎたんだなあ。また、その生き様が苛烈（かれつ）で鮮烈（せんれつ）だった。だからこそ俺は惹（ひ）かれたが、強過ぎる光は眩（まぶ）しいし、時にその輝きは他者を灼（や）く。奇（く）しくも、実の兄の警戒心に火を付けてしまったのよ」

　そう言って弁慶は立ち上がる。

　どうやらかわや、お手洗いへと行くようだ。

　あれだけ飲んだにもかかわらず、その足取りはしっかりしたものである。

「源氏の正当なる後継者の血以外、鎌倉殿にはない全てが若にはあった。将の器（うつわ）も、もののふの気性も……だが、戦なき世に若のような人間も居場所はあるまいて。狡兎死（こうとし）して良狗烹（りょうくに）らる、よのう」

　それだけ言うと、ドスドスと足音を響かせ弁慶は行ってしまった。

　閃治郎は改めて、リシアに先程の言葉の意味を教える。

　狡兎死して良狗烹らる。

　つまり『獲物である兎（うさぎ）が狩り尽くされれば、狩りのための猟犬も不要となって煮られてしまう』という意味である。確か、中国大陸の古い言葉だったと記憶している。

　そう、狩りの必要がなくなれば、猟犬も不要になる。

　幕府の番犬として京の都を守った新選組も、最後は賊軍として追われる身だった。兎がいなくなったのではない……主人が兎に取って代わられたのである。

「なるほどぉ、わかりました。では、ベンケイ様もサムライの座（ざ）にお誘いしては」

「勿論（もちろん）、僕もそのつもりです。武士ではありませんが、弁慶殿は勇猛果敢でその名を馳（は）せた方」

「あとでお話してみましょう。それより」

「それより？」

　気付けば、不思議とリシアの顔が近い。

　隣に座った彼女は、いつになく熱っぽい視線で見上げてくるのだ。

　思わずドキリとしたが、彼女も少し酒を飲んでいるらしい。ほんのりと白い顔に赤みが差して、潤（うる）んだ瞳など水晶のようだ。

　だが、彼女はついと閃治郎の後ろを指差す。

「そのぉ、彼女と……マコト様と、よくお話して、くださいっ」

「……へ？　あ、ああ、その、なんだ」

「あの時、迷わずセンジロウ様は飛び降りました。マコト様を守るために……その、そういう意味なのかな、って……とにかくっ、先日の件ですっ。ちゃんとお話を！」

「わ、わかった！　すまない、そうだった！」

　ちらりと見やれば、ちょうどこちらを見ていた真琴と目が合った。

　不思議と、どちらからともなく視線を外してしまう。

　なんと声をかけていいか、わからない。

　だが、いつぞやの非礼も詫（わ）びねばならないし、先程からリシアが一生懸命身を乗り出してくるのだ。こんな時、我関せずで足利は傍観（ぼうかん）に徹している。その方が面白いからだ……ここ最近の付き合いで、彼の人となりは随分わかった気がする。

　そうこうしていると、おずおずと真琴はこちらのテーブルへとやってきた。

「あの、さ……セン」

「待て、真琴殿。僕から先に謝るのが筋（すじ）だろう」

「あ、いや、それは」

「先日は済まなかった。乙女の柔肌を前に、取り乱してしまった！　あ、いや、違うぞ？　真琴殿の裸に動揺した訳ではなく……その、トシさんや新選組の結末を、知ってるのではと、思うと」

「あっ、ちょっとそれムカツク！　……けど、うん」

　自分は、先程の弁慶のように達観（たっかん）してはいられない。

　今も、仲間たちのことが気にならないと言えば嘘になる。

　だが、それを目の前の少女に強請（ねだ）るのは、よそう。己（おのれ）を戒（いまし）めて、固く禁じるべきだと閃治郎は思っていた。

　もし、真実が最悪の結末だった時……閃治郎は耐える自信がない。

　それに、真琴に非がないとわかっていても、彼女を責めてしまいそうだ。

「そ、それよりさ、セン」

「ん、なんだ」

「さっきは、ありがと。わたしのこと、助けてくれたんだよね？」

「当然だ。同じサムライの仲間だからな……僕も、援護には感謝している。だが、危ないことはこれっきりにしてくれよ？　正直、寿命が縮む思いだった」

「う、うん」

　なんか、先程から足利とリシアの視線が生温（なまあたた）かい。

　ニマニマと二人は、目を細めては酒を飲んでいた。

「あのねっ、セン！　……わたし、本当は……サムライじゃ、ないんだ。その、んと……戦争に、負けたんだけどね。その、平成って世の中で」

「なに、僕だって武家の血筋ではない。元は商家の息子だ。……僕たちサムライは、新たなこの世界で、武士道を貫き民を守る、そういう仲間の集まりでいいんだ」

「そ、そうかな。まあ、詳しくわたしのことを話すと――」

　そこまで真琴が話しかけた、その時だった。

　将門の驚いた声が響き渡る。

　振り返れば、弁慶は既に自慢の薙刀（なぎなた）を手に身支度を整えていた。

「なんじゃ、つれないのぅ……ワシらとはこないのかや？　衣食住、不自由がない暮らしじゃぞ？　それに、これから面白くなる。ワシが面白くするんじゃ」

「かの将門公に言われると、魅力的なんだがねえ。俺はまず、若様を探すとしよう。なに、縁（えにし）あらばまた出会うさ。俺と若様も、俺とお前たちともな！」

「そうか……まあよい、なにかあらばワシらを頼れ。ほれ、あそこの金髪碧眼（きんぱつへきがん）のエルフがおるじゃろ。やたら薄着の天女みたいな娘じゃ。あの娘、リシアがワシらの座を司（つかさど）る巫女（みこ）ぞ。なにかと力になってくれよう」

　弁慶は大きく頷くと、こちらに向けて頭を下げた。

　閃治郎もまた立ち上がると、礼を返して大きな背中を見送る。

　弁慶とは、また出会える予感があった。

　だが、以前から将門の言動が気になる……一人で酒を飲み直し始めた彼は、いつになく野心にギラついた瞳を輝かせているのだった。