武士道とは異世界と見つけたり!?

第11話「閃治郎、激戦ノ中デ破戒僧ト邂逅ス」

　あれから閃治郎（センジロウ）は、真琴（マコト）とまともに言葉を交わしていなかった。

　今日で既（すで）に三日……日増しに、謝らねばならぬという気持ちだけがせいて焦（じ）れる。だが、声をかけるといつも間が悪く、時には真琴が逃げるように会話を避けてくるのだ。

　だが、そんな日々でもサムライとして、エインヘリアルとしての仕事は続く。

「ふむ、居合（いあい）とかいう抜刀術（ばっとうじゅつ）だったか？　なに、ワシとてそれくらいは……オオオッ！」

　空の只中で、将門（マサカド）が吼（ほ）える。

　今、閃治郎たちは王都ヴォータンハイムを脅（おびや）かす魔獣と対峙（たいじ）していた。奇っ怪なことに、翼を持った猛禽獣（もうきんじゅう）とでも言うべき獅子（しし）が飛んでいる。

　グリフォンという魔獣らしいが、京の都で何度か見た鵺（ぬえ）とは似ていて少し違うようだ。

　高い塔の屋根から屋根へ、蒼穹（そうきゅう）での戦いが続く。

「将門殿！　もしや、その構え」

「おうてばよ！　見ておれ、センッ！　リシアにのう、お主の剣技を教えてもろうたぞ。不思議と頭の中に、一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）が伝わってきたわ！　カカカッ！」

　不敵に笑う将門が、ガシャリと大鎧（おおよろい）を鳴らして身を沈める。

　腰の刀に手を添（そ）え、己の肉体そのものを弓のようにしならせた。そう、一撃必殺の居合は、言うなれば放たれる矢だ。神速の斬撃は、閃治郎ならば真空の刃を飛ばすことすら可能にする。

　だが、それを心得のない将門が？

　にわかには信じがたいが、彼は自信満々だ。

「確か、こうよな……ふむ！　ならば、鵺もどきよ！　消し飛ぶがよいわ！」

　勢いよく全力で、将門が剣を抜き放つ。

　その剣閃は太陽の光を拾って、眩（まばゆ）く輝く一撃となった。

　だが、狙われたグリフォンは、衝撃波を喰らってのたうち落ちてくる。

　閃治郎のような斬れ味は、ない。

　鈍器（どんき）で殴られたように昏倒（こんとう）しながら、グリフォンは手近な塔の屋根にドサリと落ちた。すかさず控えていた足利（アシカガ）が、弓矢を使ってトドメを放つ。

　脳天を撃ち抜かれて絶命したのが、まず一匹。

　しかし、空にはまだ多くのグリフォンが舞っていた。

「むう、おかしいのう！　センのようにスパッと斬れなんだ」

「将門殿、僭越（せんえつ）ながら……ただの馬鹿力では、斬れるものも斬れないのでは」

「はっはっは、そう褒（ほ）めるな！　照れるではないか」

「……褒めて、ないですけどね」

　だが、何たる膂力（りょりょく）……恐るべき胆力（たんりょく）。

　閃治郎の居合が剃刀（カミソリ）の斬れ味ならば、将門のそれは斧（おの）の破壊力だ。持てる力をそのままぶつけられて、グリフォンは全身の肉と骨とを砕かれてしまったのだ。

　理由は二つ……まずは、座（ざ）の巫女（みこ）たるリシアの魔法で得た、閃治郎のスキルが身体に馴染（なじ）んでいないのだろう。それも当然だ、いかな魔法が便利とはいえ、そう簡単にホイホイ技を体得されてはかなわない。

　もう一つは、剣……武器である刀だ。

「将門殿。その刀は、貴殿の時代の」

「おうてばよ！　ま、まあ、なんだ……ワシがその、ほれ、ドワーフとかいう刀鍛冶（かたなかじ）に打（う）たせたものじゃ。斬れ味や使い勝手は、すこぶるよい」

「え、ええ……でも、居合の技には向いてないかと。反（そ）りが強いし、形も随分と違う。なにより、やや刃渡りが長いのでは」

「そういうものなのかや？」

　一口に日本刀と言っても、時代によって様々である。

　将門の持つ刀は、最初期のもので、まさに日本刀の黎明期（れいめいき）を支えたものである。古来よりの直刀（ちょくとう）ではなく、武家文化の発達と共に実戦的になった戦（いくさ）の剣だ。

　そして、すぐ背後の屋根に立つ足利の剣は、その直系の子孫にあたる。

　閃治郎の剣は天下泰平（てんかたいへい）の時代を挟んでいるが、斬れ味や耐久力は抜群だ。幕末には、いわゆる江戸時代の打刀（うちがたな）よりも、村正（むらまさ）や兼定（かねさだ）、虎徹（こてつ）といった昔の刀が求められた。装飾品としての打刀より、あくまでも人を斬る武器としての日本刀を誰もが求めたのである。

「僕のこの剣は、ちょっと特殊なんですが……将門様の太刀（たち）はいささか長過ぎます」

「ふむ……そうかのう。まあ、ワシにはこれがしっくりくるんじゃが。っと！」

「次が来ますっ！　僕の真似事（まねごと）もいいですが、将門様は御身（おんみ）の力と技を！」

「ハッ！　抜かしおる！」

　あっという間に次のグリフォンが襲ってきた。

　ちらりと見れば、足利も別の個体と戦闘中である。

　瞬時に閃治郎は、赤茶色（あかちゃいろ）の屋根を転がりながら体勢を立て直す。

　一秒前に自分がいた場所で、鋭い爪の一撃が屋根瓦（やねがわら）を木っ端微塵にしていた。

「しからば受けよ、猛虎（もうこ）の一撃……奥義っ！　白虎爪衝破（びゃっこそうしょうは）ッ！」

　鞘から抜き放たれる白刃（はくじん）が、荒ぶる虎の爪と化す。

　下段からの払い打ち、それも五連撃だ。

　あっという間に、翼を切り裂かれたグリフォンが重力に捉（つか）まる。落下し始めたその巨体を、将門が鋭い一突きで塔の壁に磔（はりつけ）にした。

　巨牛もかくやという死骸を、一発で貫いてしまう。

　やはり、日ノ本に名を轟（とどろ）かせたもののふ、さぶらいの力は閃治郎も舌を巻くしかない。

　そして、真剣味を帯びた声が凛々（りり）しく叫ばれた。

「まーくんっ！　あっちゃん！　あと……セ、センッ！　周囲の雑魚（ざこ）より、親玉を倒して！　グリフォンは一匹、その回りは全部、グリフォンの子ヒポグリフだよっ！」

　振り返れば、真琴とリシアが出窓から顔を出していた。

　思わず閃治郎は、声を荒げてしまう。

「マコト殿っ！　下がっていてもらおうか！　危険だ！」

「センッ！　そういう言い方って……あーもぉ！　とにかくっ、グリフォン本体を叩（たた）かないと！　親が全部の子を統率（とうそつ）してるの！」

「そんなことはわかっている！」

　しまった、と内心で舌打（したう）ちが零（こぼ）れる。

　どうして苛立（いらだ）ちをそのまま、言葉にしてぶつけてしまうのだろう。

　時として、人の言葉は刃よりも鋭い。

　血も流さずに相手を斬り捨てることができるのだ。

　とにかく、今度こそ……これが終わったら、今度こそ話をしよう。あの風呂場での出来事も謝りたいし、自分たちの結末をねだったことを詫（わび）たい。

　そのためにも、今は目の前の魔物を倒すことが先決だった。

「足利殿っ！　弓での援護を頼みます！　僕がっ、切り込む！」

　真琴の言う通り、群の中に一際巨大な猛禽獣が羽撃（はばた）いている。

　恐らく、あれが親のグリフォンだ。

　周囲の魔獣は、その子供という訳だ。

　縮地の極意を総動員して、閃治郎は屋根を蹴った。高く高く跳躍しつつ、鞘（さや）の中の刃を引き絞る。

　だが、グリフォンは放たれた抜刀術を難なく避けた。

「クッ、速いっ!?　他の奴等とは別格か！」

　瞬時に閃治郎は、再び鞘へと剣を戻す。

　同時に、不安定な空中で全身を使って、降りるべき足場を目指した。

　だが、視界の隅で驚愕（きょうがく）の光景が流れてゆく。

　窓から飛び出た真琴が、例のふわふわな剣を手になにかを構えていた。そう、剣を持つ右手とは逆の手に、拾った煉瓦（れんが）の欠片を握っている。

「危ない、センッ！　このっ、怯（ひる）ませるくらいなら……スポチャン根性（こんじょう）っ！　異世界っ、ホーム、ランッ！」

　真琴は、宙へと放った煉瓦を、振り抜く剣で飛ばしてきた。

　それは、閃治郎の向かう先へと吸い込まれる。

　そして、先回りしていたヒポグリフの脳天へと直撃した。

　閃治郎はグリフォンに攻撃を避けられたばかりか、その動きを先読みされていたのだ。真琴の機転で着地した閃治郎は、すぐに目を回したヒポグリフを一閃する。

「かたじけない、真琴殿っ！」

「いーって、結果オーライッ！　わたしだって、みんなと一緒に戦ってるんだから！」

「……ああ、そうだな。真琴殿、この戦いが終わっ――!?　マコト殿っ！」

　その時、閃治郎は見た。

　ガッツポーズで笑う真琴を、先程のグリフォンが襲った。

　小さく細い身体が宙を舞う。

　くちばしの一撃を避けた身体は、宙へと放り出された。

　無数の塔が屹立（きつりつ）する、ここは空の戦場。

　真っ逆さまに、真琴は落下し始めた。

「真琴殿っ！　駄目だ、駄目だ駄目だ、駄目だっ！　僕は……僕がマコトを守らねば！」

　瞬時に、閃治郎は跳躍していた。

　空を舞う先に、足場はない。

　だが、襲ってくるヒポグリフの一匹を、瞬時に居合で斬り伏せる。

　その反動で浮かび上がるや、塔の外壁へと着地……そのまま、坂を駆け下りるように走り出した。

　あっという間に、落ちる真琴に追いつく。

　飛びついて抱き締め、庇（かば）うようにして胸の中に閉じ込めた。

　この高さ、落ちれば助かるとは思えない。だが、真琴だけでもと思って閃治郎は目を見開く。死ぬその瞬間まで、自分は新選組の一員だ。ならば、女子供を守って死ぬこともまた、武士道……己の最後を、新選組零番隊組長（しんせんぐみゼロばんたいくみちょう）として見定（みさだ）め、見届（みとど）けるつもりだった。

　声が降ってきたのは、覚悟が定まった直後だった。

「あーっ、マコトちゃん！　あぶなーいっ！　こうなったらエルが、ええーいっ！」

「おっと、お嬢ちゃん……俺を忘れてくれるなよ？　ヘヘッ、なら……そのバケモンは、拙僧（せっそう）がいただくとするぜぇ！」

　緊張感のない少女の声と、獣（けもの）の咆哮（ほうこう）にも似た男の声だった。

　それで、閃治郎は気付いた。

　落下する自分たちを狙って、グリフォンが急降下していた。上から射（い）られる矢は、将門や足利だろう。だが、巨体の割にグリフォンは機敏な動きを見せた。

「っ……南無三（なむさん）ッ！」

「神仏になんぞ祈るな、小僧っ！　諦めたら、それで仕舞（しまい）よ！」

「なにっ!?　坊主がそれを言うのか!?」

「御仏は皆、足掻いて藻掻くものにこそ力をもたらす……そうら！」

　空中で閃治郎は、ヴァルキリーのエルグリーズに真琴ごと抱きとめられた。

　そして、地上へとゆっくり降りながら見た。

　空中でグリフォンが、絶叫と共に真っ二つになる。

　見るも逞（たくま）しい巨漢が、手にした薙刀（なぎなた）を振るったのだ。その姿は、僧兵（そうへい）のようだ。だが、髭面（ひげづら）の男は瞳に野生をギラつかせながら、意外な俊敏性で屋根へと着地する。

　それが、閃治郎たちと新たな来訪者……武蔵坊弁慶（ムサシボウベンケイ）との出会いだった。