武士道とは異世界と見つけたり!?

第9話「閃治郎、男ト女トヲ知ッテシマウ」

　一日の終り、閃治郎（センジロウ）は風呂（ふろ）へと向かっていた。

　死せる勇者としてヴァルハランドに招かれたエインヘリアルは、基本的に職業ごとに集団生活を営んでいるらしい。サムライはまだ四人で、用意された塔（とう）はまだまだ空き部屋ばかりである。

　だが、広々とした展望風呂があるので、密かに閃治郎は気に入っていた。

　和風な作りの屋内で、階段を何度も折り返して風呂場へと向かう。

　男と女の暖簾（のれん）があるが、今入り口にかかっているものは男湯のものだ。

「ふう……しかし、銃とは恐ろしい武器だ。トシさんが熱心に研究していたのも、頷（うなず）ける。……もはや剣の時代は終わるのだろうか」

　思えばいつからか、敬愛する土方歳三（ヒジカタトシゾウ）の戦い方は変わっていった。京の都を震撼させた剣技は、より鋭さを増す中で……銃と一緒に使われ始めたのだ。

　転戦に次ぐ転戦で、歳三は剣と銃とを同時に使う術（すべ）を体得したのだ。

　しかし、他ならぬ彼自身が、銃によって足を負傷している。

　確実にあの時代は、合戦の形や姿が変わろうとしていた。

「トシさん……無事でいてくれ。僕もこの世界で生きて、生き抜く」

　――戦う場所は違えど、同じ誠（まこと）の旗（はた）の元に。

　そう誓って、閃治郎は暖簾をくぐる。

　脱衣場では、すぐに一人の背中が目に飛び込んできた。

　異様に白い肌、長い長い黒髪……ほっそりと痩（や）せた長身の、見目麗しい女性が振り返る。

　それは、全裸の将門（マサカド）だった。

「おう、センかや？　一番風呂はワシがいただいた！　うはははは！」

「なっ、ななな……」

「ん？　どうしたんじゃ、セン。お主（ぬし）、ちとおかしいぞ？」

「まっ、ま……近付かないで！　なにか着てください！　将門殿！」

「ちと待て、汗が引くまでこうして、ほれ。火照（ほて）る身体を冷（さ）ましておるんじゃ」

「どうしてあなたがここに……男湯の時間ですよ！」

　どうどうと将門は、均整の取れた肉体を晒（さら）している。

　そして、閃治郎の言葉に目を丸くして、次の瞬間には笑い声を響かせた。

「カカカッ！　なにを言うとるんじゃ、よく見よ！　ワシは男じゃ」

「……へ？」

「お主もワシをおなごと思うたか。まあ、よく間違われるし、ワシもおなごの格好をするのは好きじゃがな。ほれ、この国の洋服とかいうのも、随分とかあいらしいからの！」

　よく見よと言われても、目を凝らすまでもなく裸がそこに立っている。

　そして、確かに閃治郎と同じ男だった。

　妖艶（ようえん）な美しさの正体が、なんとなくわかった気がする。女性よりも女性らしく、整い過ぎた目鼻立ち。ふくよかさが全く感じられなかったのは、筋肉だけで象（かたど）られた痩身（そうしん）を鍛えあげていたから。

　性別を超越した美の結晶が、目の前にあった。

　だが、将門は気にした様子もなく、手ぬぐいを首にかけて堂々の仁王立（におうだ）ちだ。

「わ、わかりました、から……とにかく、その、ですね」

「セン、お主……なんじゃ、よく見るとお主もかわいい顔をしておるな」

「やっ、やめてください！　その、そっちの趣味は僕には」

「うん？　まあ、なんだ……お主には、忠義者（ちゅうぎもの）が持つ特有の、なんじゃ？　優しさ、のようなものが人相（にんそう）に出ておる。狗（いぬ）じゃと言う輩（やから）もおるが、ワシは好みじゃのう」

　ゾクリとする。

　同じ男性から浴びる言葉とは思えない。

　そして、不快ではなく、むしろ甘やかな予感が胸の奥に広がった。

　だが、将門の言葉はどこか物悲しげに湿り気を帯びてゆく。

「ワシにはついぞ、縁（えん）のないものだったわ。お主のようなもののふが、一人でも腹心にいれば……まあよい。国盗（くにと）りの続きはこの地でじゃ！　期待しておるぞ、セン！」

　股間を手ぬぐいでスパン！　スパン！　と叩（はた）いて、将門はようやく服を着始めた。その背中はやはり、あまりに華奢（きゃしゃ）で頼りない。

　関東一円を纏（まと）めあげた、最強のもののふ……平将門の後ろ姿は寂しいものだった。

　将門が出てゆくと、ようやく閃治郎は安堵の溜息を零（こぼ）す。

　胸の鼓動は早鐘（はやがね）のようで、男の裸を見て高鳴ってるかと思えば、複雑な気分だ。

「ま、まあ、いい。将門殿が男でも女でも、僕にとっては大切な仲間……だと、思う」

　竹で編まれた籠（かご）の中へと、大事な羽織（はおり）を畳（たた）んで置く。

　シャツと袴（はかま）も脱いで、生まれたままの姿で閃治郎は風呂場へと入った。

　広がる絶景は今、夕焼けに燃えている。

　斜陽（しゃよう）の光が、王都ヴォータンハイムを茜色（カーマイン）に染めていた。

　この風呂場は、奥の壁がすべて硝子（ガラス）でできている。閃治郎の時代の建築技術を思い出せば、途方もなく高い文明水準だ。それも全て、魔法と呼ばれる力の産物らしい。

「この国には、魔法がある。にもかかわらず、死者の手を借りてまで挑まねば勝てぬ戦い……それが、神々の黄昏（ラグナロク）、か」

　閃治郎は洗い場で椅子に腰掛け、目の前の鉄管（パイプ）にある蛇口（じゃぐち）をひねる。驚くべきことに、水道と呼ばれるものが国中に普及しているのだ。いつでも熱い湯が出るし、安全な飲み水も簡単に手に入る。

　これもまた、魔法文明の産物だとリシアから聞かされていた。

　湯船に入る前に身体を洗い、ふと脇腹（わきばら）に手を当てる。

「傷がもう、ほとんど跡さえない。リシア殿の魔法がなければ、僕は本当に死んでいたのだな。昼間の腕の傷も、完治しているし」

　大小様々な刀傷（かたなきず）が、閃治郎の肉体には刻（きざ）まれている。

　死闘と呼べる戦いの数々を勝ち抜いてきた、忘れ得ぬ痛みの産物である。だが、この世界では魔法があるので、傷跡は残らない。それは確かに便利だし、致命傷も魔法次第では助かる。だが、奇妙な寂しさがあるのもまた、事実だった。

　死を恐れるからこそ、死線をくぐる力が試される。

　容易に治るからとたかをくくれば、剣の腕が鈍（にぶ）ってしまいそうだ。

「明日より、一層引き締めてかからねば。……ま、まあ、また物売りや大道芸のような仕事かもしれんがな。だが、言い換えればそれだけ平和ということ……悪くはない」

　岩風呂になっている湯船へと進んで、足を浸（ひた）す。

　浴室は広々としており、一度に二十人程の入浴ができそうだ。それを今、閃治郎は独り占めしているのだ。とても贅沢だし、湯加減もちょうどいい。

　絶景のパノラマをみやりながら、肩まで湯に沈めば思わず溜息が出た。

　仕事での疲労が、湯水に溶けてゆく。

　至福の時を満喫し、閃治郎は手ぬぐいを頭に載せて岩に寄りかかった。

「極楽……ふう。会津（あいず）での温泉宿を思い出すな」

　だが、安息のひとときは長くは続かなかった。

　不意に、脱衣所のほうが賑やかになる。

　その声に聞き覚えがあって、慌てて閃治郎は立ち上がった。

　くぐもって聴こえるが、それは真琴（マコト）とリシアの声だった。

「いやー、ホントびっくりしたもん。まーくんが助けてくれなかった危なかったかも」

「ガンナーの座（ざ）の巫女（みこ）とは、少し顔見知りなんですが……あちらも苦労してるみたいです」

「ヴァルハランドはまだ、弓の方がメジャーだもんね。そういえば、まーくんの弓の腕は凄かった。んとね、かくかくしかじかで――」

「まあ、昼間にそんなことが。夕方確認したんですが、弓のスキルがいくつか習得可能になっていました。マサカド様のおかげですね」

　何故（なぜ）だ。

　どうして？

　いや、それよりも逃げ場がない。

　慌（あわ）てて湯船から出ようとしたが、このままでは鉢合（はちあ）わせである。

　やむを得ず閃治郎は、一番奥の岩陰に身を潜（ひそ）めた。気配を殺して、周囲の景色に同化する。もとより隠密行動を求められるのが、新選組零番隊（しんせんぐみゼロばんたい）だ。この手の技は熟知しているが、先程から動悸（どうき）がやまない。

　そうこうしていると、ガラガラと戸が開かれた。

　池田屋でも寺田屋でも、閃治郎はこんな緊張を強いられはしなかっただろうと思う。

「いやー！　いつ見ても絶景！　リシア、こんな物件がタダって凄いよね」

「全て、勇者庁（ゆうしゃちょう）の方で……それより、よかったんでしょうか」

「ん？　ああ、まーくんが腕を振るうってんだから、お言葉に甘えようよ」

「エインヘリアルであるマサカド様に、夕餉（ゆうげ）の支度（したく）をお願いするなんて」

　話は読めた。

　将門の仕業（しわざ）と見て、間違いがない。

　どうやら、なにかしらの意図（いと）があって、男と女の暖簾を入れ替えたのだ。

　つまり、真琴とリシアは女湯の時間だと思って来てしまったのである。

「……まずい。まずいぞ。機を見て脱出せねば、のぼせてしまう。だが」

　ちらりと岩陰から、二人の様子を伺う。

　白くぼやけた視界の中、湯けむりに美しい乙女たちの裸があった。

　先程の将門よりも、ドキドキする……そのことに内心、ホッとする。うら若き娘の方が、健全さがあるような気がしたからだ。

　リシアは肉付きがよく、胸などは豊かに実（みの）ってこぼれそうである。

　起伏の慎（つつ）ましい真琴も、将来性を思えば決して悪くない。

　気付けば閃治郎は、見惚（みと）れている自分に気付いて焦った。

「僕はなにを……破廉恥（はれんち）な！　だが」

　二人は互いに並んで座り、身体の汗を流し始めた。

　その声が、ぼんやりと響いてくる。

「でも、やっぱセンは凄いね。新選組かあ……」

「どうかされましたか？　マコト様、うかない顔を」

「ん、いや、あのね……わたし、平成って時代から来たんだけどさ。平成は、明治、大正、昭和の次の元号ね。だからほら……知ってるんだ」

「あ……新選組というのは確か、センジロウ様の」

「うん。大きな戦争があってね、明治になる時に。その時、新選組は」

　閃治郎は耳を疑った。

　どこの藩（はん）の人間かと思ったが、真琴は未来の日本……平成という耳慣れない時代から来たらしい。足利（アシカガ）や将門といった、過去の名将たちがいるのだから、当然未来の人間がいてもおかしくない。

　それを知ったからには、閃治郎は黙ってはいられなかった。

「教えてくれ！　マコト殿！」

　ザバザバと湯をかき分け、裸なのも忘れて閃治郎は湯船を出た。

　振り向いた二人が、息を飲む気配が伝わってくる。

　真琴が立ち上がって、背後にリシアを隠すように手を広げた。その小さな肩に両手を置いて、閃治郎は迫る。もう、いてもたってもいられないとはこのことだ。

「教えてくれ……新選組は、トシさんは！　僕の仲間たちは、どうなったんだ！」

「あ、あわわ……え、あ、お、なんで……なんで、センが」

「知っているんだろう、マコト殿！　僕がこっちの世界に来たあと、トシさんは――」

　瞬間、あられもない声が響いた。

　リシアの悲鳴に閃治郎は我に返る。

　だが、はたと気付いた時には……真琴は握った拳を振り上げた。

「センのぉぉぉぉ、ぶぁかあああああっ！」

　強烈な鉄拳が顔面にめり込んだ。

　閃治郎はそのまま風呂桶（ふろおけ）の山に倒れて、後頭部を強打し意識を失ってしまうのだった。