武士道とは異世界と見つけたり!?

第8話「閃治郎、西部ノ拳銃使イト対峙スル」

　通りを挟んで、緊張感が満ちる。

　閃治郎（センジロウ）は、にやけた顔で拳銃を弄（もてあそ）ぶ青年を睨（にら）んだ。

　青年もまた、フンと鼻を鳴らして眼光を跳ね返してくる。

　二人を結ぶ視線と視線が、一本に収斂（しゅうれん）されて殺気立つ。

　敏感に察した大勢の民が、足を止めて二人の間を横切るのを避けた。自然と場が開けて、閃治郎は一歩踏み出す。青年もまた、名乗りならが近寄ってきた。

「オイラの名は、ビリー！　ビリー・ザ・キッドってんだ。あんたは？」

「乾閃次郎（イヌイセンジロウ）」

「センジロウ……けったいな名だな。抜きな」

　チャキ、と小さく拳銃が鳴る。

　だが、閃治郎は居合（いあい）に構えて静かに応えた。

「僕は既（すで）に、お前を捉（とら）えてる。……非礼を詫（わ）びろ、さもなくば」

「さもなくばぁ？」

「斬る」

「そこからか？　その距離から！　ハッ、おもしれえ！　いいから抜きなよ！」

「抜いたが最後、血を見るぞ。もう一度言う……僕はお前を捉えている」

　本気の殺気が伝わったのか、ビリーはピクリと片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

　そして、不快な笑みを表情から払拭（ふっしょく）した。

　彼はそのまま拳銃をクルクル回すと、腰のホルスターへと戻す。

「いいぜ、サムライボーイ……あんたが抜かねえってんなら、ここは一つ早撃ち勝負といこうぜ」

　どよめく周囲が静かになる。

　閃治郎の集中力は、自然と周囲の騒がしさを遠ざけていった。

　すぐ隣にいる真琴（マコト）の声すら、意識の外へと追い出してゆく。

　やがて、風の音だけしかない世界に二人は立っていた。

「――っしゃあ！　喰らって寝てろぉ！」

「――セイハァ！　奥義（おうぎ）っ、朱雀連舞斬（すざくれんぶざん）」

　二人は同時に抜いた。

　ビリーの手は銃を抜くなり、複数の発砲音を一つに連ねて放つ。

　閃治郎は弾道を見切って、迫り来る弾丸を全て叩き落とした。鳳凰（ほうおう）が羽撃（はばた）くが如く、無数の斬撃が翼のように連なり重なる。

　見るものの目にも留まらぬ、音速の決闘。

　再び閃治郎が鞘（さや）に剣を戻した時、静寂が周囲に重苦しくたゆたった。

　硝煙をくゆらす銃口を向けたまま、ビリーも動かない。

「へへ、まさか弾を全部叩き落とすたぁな。やるじゃねえか、サムライボーイ」

「一瞬で五発、いや……六発もの弾丸を。恐るべき早業（はやわざ）」

「で、どうする？　オイラは弾切れだ。今なら斬れるぜ？」

「決着は不要、一言詫てもらえればよし、さもなくば」

「さもなくば？」

「次の弾を込めてもらうことになる。その時こそ、お前は真っ二つ……既に間合いは見切った」

「言うねぇ……さてさて、と」

　見切った、確かに閃治郎はそう言った。

　それは嘘ではない。

　だが、正確でもなかった。

　先程、ビリーは一瞬で六発の弾丸を撃ち込んできた。その弾道は、正確に閃治郎の急所を狙ってきたのだ。だからこそ、殺気を放つ弾丸を叩き落とせた。

　次はきっと、虚（きょ）と実（じつ）とを入り混ぜてくるだろう。

　ビリーとの距離は、五間（ごけん）程……10メートルもない。

　先程の攻撃は見きったが、正直防ぐので手一杯だった。

「んじゃま、リロードがてら面白え話をしてやるよ。お人好しなサムライボーイ」

　ビリーは連れの老紳士が近寄ろうとすると、黙って手で制する。

　そして、拳銃から弾倉を押し出し、空薬莢（からやっきょう）を全て捨てた。

　一発一発を丁寧（ていねい）に、ゆっくりと装弾してゆく。

　その間に、彼は饒舌（じょうぜつ）に語り出した。

「オイラたちはこの世界じゃ……ヴァルハランドじゃ、ガンナーと呼ばれてる」

「ガンナー……確か、短筒（たんずつ）のことをハンドガンと」

「そうだ。だが、オイラたちも割と新参者（しんざんもの）でね。舐（な）められちゃ、引くに引けねえんだよ」

「それはこちらも同じこと。だが、面子（めんつ）にこだわるつもりはない。詫てくれるなら、僕から剣を引こう」

「はいそうですか、って訳にはいかねえよ。くだらねえことかもしれねぇが、こっちも看板（かんばん）背負ってるんでな」

　そう言って、再びビリーは銃を構えた。

　今度は真っ直ぐ、銃口を突きつけてくる。

　先程とはまるで別人だ……全身から放たれる闘気が、閃治郎の肌をひりつかせる。

　ちらりとビリーは、閃治郎の隣の真琴を見た。

「お嬢ちゃん、さっきは悪かったな。かわいい娘（こ）に目がなくてね……それは詫びるぜ。だが、こっから先はそこのサムライボーイとの話だ。ワクワクしてたまんねぇぜ」

「あ、えと……わたしは、別に。いやあ、かわいいなんて……エヘヘ」

　しきりに照れて、真琴はだらしない顔になる。

　ビリーを斬る理由はなくなった。

　だが、彼が口にした興奮を、気付けば閃治郎も感じていた。

　京の都（みやこ）では、短筒を持った不逞浪士（ふていろうし）も少なくなかった。だが、あいにくと閃治郎は銃撃で傷を負ったことがなかった。一つは、短筒自体の品質があるだろう。次に、扱う者の技術が未熟だったこと。

　だが、両方とも目の前のビリーとは無縁の話だ。

　そして、完全に銃を使いこなす男、ガンナーとの戦いに胸が躍（おど）る。

　全身の血が沸騰（ふっとう）したような熱さで、心は自然と冷たく澄み渡っていた。

「悪いがこのまま撃たせてもらうぜ？　手加減はなしだ」

「……来い」

　ビリーの親指が、撃鉄を引き上げる。

　だが、次の瞬間……信じられないことが起こった。

　突然、ビリーは拳銃を落としたのだ。

　そのまま手首を押さえながら、彼は周囲へと視線を放つ。

「誰だっ！　いいとこを邪魔しやがって……出てきやがれっ！」

　驚きに閃治郎も、ビリーの眼差しを目で追う。

　水入りとなるには惜しい勝負だったが、これ以上は興ざめである。なにより、血なまぐさい決闘騒ぎで、往来を占領していい理由などない。

　ビリーは、先程の真琴への非礼を詫てくれた。

　なにより、銃を落とした彼を斬っても、閃治郎の気持ちは決して晴れない。

　剣の柄（つか）から手を放して、閃治郎も構えを解（と）く。

「ふむ、ここまでか。しかし……これは!?」

　ビリーの落とした拳銃を見て、驚愕（きょうがく）に言葉を失う。

　初めて見るタイプの銃だが、中央に弾丸を抱いて回転するシリンダーがある。いわゆるリボルバータイプで、副長の歳三（トシゾウ）も一丁持っていたのを思い出す。

　その銃口に、矢が刺さっていた。

　遠くから弓で、発射寸前の銃口を射抜いた者がいるのだ。

　ビリーは銃を拾って、矢を引っこ抜く。鏃（やじり）を取って放たれたらしく、矢の太さが口径にほぼピッタリだった。

「おう、手前（てめ）ぇ！　そこにいるな、出てこいよ！　……舐めたまねしてくれてよぉ」

　自然と周囲の人混みが左右に割れた。

　そして、大弓を持った美女が現れた。

　着流しをしどけなく着込んだ、将門（マサカド）だ。腰には刀ととっくりをぶら下げており、今にも薄い胸が見えそうだ。下駄（げた）をカラコロと鳴らしながら、彼女は二人の間に割って入る。

「カカカッ、元気な小僧じゃのう。それに、よく見ればかあいらしいではないか。ええ？　舐めてほしいなら、考えてやらんでもないぞ？」

「……っ！　悪ぃがオイラは、おっかねえ女は趣味じゃねえんだ」

「左様（さよう）か。なら、ワシが怖い女になる前に、いね。疾（と）く疾くせいて、逃げるがよいぞ」

　先程の矢を射たのは、将門だ。

　どれほどの距離かは、わからない。閃治郎ほどの腕を持つ男でも、彼女の気配を読み取ることは難しいのだ。

　将門は白い顔に薄い笑みを浮かべている。

　ぞっとする程に美しく、ビリーが言うように恐ろしい。

　そうこうしていると、ビリーの連れがパンパンと手を叩いた。

「そこまでだ。この姐（ねえ）さんの言う通り、尻尾を巻いて逃げるとしよう」

「でも、ヘイヘの旦那（だんな）っ！」

「血気盛んなのは結構なことだがな、ビリー。ガンナーは姿を晒（さら）した時点で負けだ。遠距離からの射撃……狙撃という完全優位のポジションを選ばなかったお前のミスだ」

「オイラは旦那とは違う、それじゃあ決闘とは呼べねえよ！」

「……まあ、いい。私からも連れの無礼を詫びさせてもらう。このへんでお開き、手打ちとしたいが……どうかね？」

　肩を長銃でトントンと叩きながら、髭の紳士が問いかけてくる。

　その声は穏やかだが、否定も無視も許されない強さがあった。有無を言わさぬとはこのことである。閃治郎も異論はなかったが、渋る様を見せればどうなるかはわからない。

　この初老の紳士は、明らかにビリーより数段強い。

　そしてそれは、将門にも伝わったようだ。

　二人のガンナーは、周囲がざわつく中で去っていった。

「よしよし、まずまずじゃのう。どうじゃ、セン。あれが足利（アシカガ）の言うておった、種子島（たねがしま）の類（たぐい）じゃな？」

「ええ」

「羨（うらや）ましいのう……ワシも、ああいうのを大量に揃えて、合戦がしてみたいのう！　うは、うはははは！」

　にんまり笑う将門は、とても無邪気で幼く見えた。

　だが、その切れ長の目の奥で、瞳はギラついた光を灯している。

　底知れぬ奈落のように、暗い炎が燃えているようだ。

「なにはともあれ、将門殿。ご加勢、かたじけない」

「なに、ワシも一仕事終えてきたが……そちらも片付いたようじゃな」

　とりあえず、拠点にして自宅へと戻ることになって、真琴が売上を革袋の中にしまう。僅かに残った薬瓶を一つの木箱にまとめ、それを閃治郎は両手で抱えた。

　だが、今になって手が震えてくる……まかり間違えば、心の臓を撃ち抜かれていた。

　本気になったビリーの迫力は、彼が一騎当千（いっきとうせん）の拳銃使いだと無言で告げてきたのだ。

　そのことを正直に言葉にしたら、にんまり笑って将門は背中をバシバシ叩いてくる。彼女は、それはそれは楽しそうに「次はワシがやる故（ゆえ）な！」と豪胆（ごうたん）な声を響かせるのだった。