武士道とは異世界と見つけたり!?

第7話「閃治郎、大通リニテ大道芸ヲ演ズ」

　閃治郎（センジロウ）の新しい日々はもう、始まっていた。

　そして、それは以前となにも変わらない……民を守るために戦うのだ。それが、誠（まこと）の旗（はた）の元に集った、男たちの誓い。振るう剣に信念を託（たく）した、新選組の生き様なのだ。

　だが、初日から害獣退治で、危険度の高いガルムを討伐したものの……依頼される内容は多岐（たき）にわたり、中には閉口に言葉を失うようなものも少なくなかった。

「……マコト殿、その……僕がやるのか？」

「もっちろん！」

「ど、どうしてもか」

「そだよ？」

　王都（おうと）ヴォータンハイムの大通りは、雑多な人種で賑わっている。

　行（ゆ）き交（か）う人々は皆、活気に満ちていた。勿論（もちろん）、その中には死後に招かれた勇者、いわゆるエインヘリアルも多い。身につけた武具も様々で、ついつい閃治郎は注意力を振りまいてしまう。

　京都守護職として、不逞浪士（ふていろうし）とも戦っていたからだ。

　つい、武器を持つ人間に対して警戒心を持ってしまう。

　だが、隣の真琴（マコト）はいつものようにニハハと笑っていた。

「さ、始めよっ！　これもりーっぱな、サムライのお仕事だよっ！」

「……そうだろうか」

　渋々（しぶしぶ）閃治郎は、腰の剣へ手を添える。

　冴え冴えと輝く白刃は、日頃の手入れもあって鋭く鞘の中で唸っていた。

「ねね、セン！」

「ん？　なんだ」

「センの刀ってさ……なんかこう、普通のと違うよね。あつらえもそうだけど、刀身自体がなんだか、こう、呼吸してるような」

「フッ、なかなかに敏（さと）いな」

　閃治郎の刀は、さる高名な大社（たいしゃ）に奉納（ほうのう）されていた神剣である。

　名は、ない。

　正確には、わからないのだ。

　刃渡り二尺五寸（にしゃくごすん）の太刀（たち）で、神木より削り出した白木鞘（しらきざや）に納められている。閃治郎の時代の日本刀としては、やや長く反りも強い。抜刀術で戦うには、いささか長過ぎるきらいもある。

　だが、閃治郎は難なく使いこなす。

　そして、霊験あらたかな力が神秘の妙技を発現させるのだ。

「へー、銘無（なな）しなんだ」

　そう言う真琴の武器は、剣とは呼べぬ代物（しろもの）だ。フニャフニャとした奇妙な素材でできており、叩いても全く痛くない。刃がないので切れないのだ。

　足利（アシカガ）や将門（マサカド）と違って、彼女がサムライかどうかも疑問が残る。

　だが、利発的な娘（むすめ）で小気味よいことは、閃治郎もここ数日で認めていた。

　そして、今日の仕事……勇者庁（ゆうしゃちょう）から回された、クエストと呼ばれる任務を始めることにする。非常に気乗りしないが、ここヴァルハランドでも食べていかねばならない。エインヘリアルといえども、食（く）い扶持（ぶち）が必要なのだ。

「よし、やるか……その、マコト殿。すまないが」

「あー、うんっ！　喋（しゃべ）りは任せて！　あと、センの腕は知ってる、信じてるから！」

　真琴は満面の笑みで、一歩を踏み出す。

　周囲には露店（ろてん）や屋台（やたい）がずらりと並んでいた。

　その中でも、やはり真琴は嫌でも目立つ。

　彼女は大きく深呼吸して、最後に吸い込んだ息を声にした。

「さあさあ、そこのみんなっ！　寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　――Ladies（レディース） and（アンド） Gentlemen（ジェントルメン）！　It's（イッツ） Showtime（ショータイム）！」

　ショータイム、つまり見世物（みせもの）だ。

　それ自体が目的ではないが、しょうがない。

　閃治郎は、真琴と距離を取って身構える。

　僅（わず）かに身を沈めて、居合（いあい）の構えだ。

　大勢の人間が、可憐な真琴の笑顔に脚を止める。

「はーい、まずはとくとごろーじろっ！　リンゴでっす！」

　ぴんと横に腕を伸ばした真琴が、手の平に林檎（りんご）を載せている。

　ざわざわと周囲が騒がしくなる中、閃治郎は呼吸を整え目を見開いた。

　瞬間、閃光が無数に走る。

　抜刀、斬撃、そして納刀。

　三拍子の連続は、目にも留まらぬ早業だ。それを幾重にも重ねて連ね、音速の居合斬りを放ち続ける。瞬きする間に、百以上の剣閃（けんせん）が疾（はし）る。

　あっという間に、林檎は真っ赤な皮を脱ぎ捨てた。

　周囲からも「おおー！」と声があがる。

　勿論、真琴には傷一つない。

「はーい、この切れ味！　この妙技（みょうぎ）！　これが、ジャパニーズサムラーイ！」

「……真琴殿、もう少し、こう……普通に話してもいいのでは」

「いーの、いーの！　外国にいるようなもんだし、みんなこゆの好きだから」

　拍手が広がり、その喝采（かっさい）が更（さら）に人を呼ぶ。

　閃治郎としては、体得した剣技を無駄に披露するのは不本意だ。

　だが、これも任務と自分に言い聞かせる。

　サムライという職業は、つい最近できたばかりである。その座（ざ）を守護する巫女（みこ）も、駆け出しのリシアが一生懸命務めてくれている。足利や将門も別の場所で他の仕事をしているし、今は地道に稼いでいくしかない。

「ではではー、次はハイ！　カボチャ！」

　周囲のざわめきが、ささやきを伝搬（でんぱん）させてゆく。

　林檎と違って、南瓜（かぼちゃ）の皮は硬い。大きく立派なそれを、重そうに真琴は頭の上に載せた。

　小柄な彼女の頭上を狙って、再び閃治郎は抜刀する。

　まるで紙屑（かみくず）を切り裂くように、南瓜の皮が消え去った。無数に放った居合の技が、削られ宙を舞う皮きれさえ粉々にしてしまう。

　聴衆は大喜びだが、ここからが商売の始まりである。

「そういえば……トシさんも昔は、薬を売り歩いて暮らしたらしいな」

「ん？　セン、なんか言った？」

「いや、なんでもない。それより早くあれを売ってしまおう」

「ほいきた！」

　二人の背後に、薬瓶（くすりびん）の入った木箱が積まれている。

　携帯可能な万能薬、マジックポーションと呼ばれるものだ。

　小瓶を真琴が手に取ると、閃治郎も腕を突き出し羽織（はおり）の袖（そで）をまくる。そして、抜き放った剣を自分の肌へと当てた。

「……はあ、気が重い」

「セン、なら代わろうか？」

「僕は女に剣を向けたりはしない。……怖くもないし、痛みには慣れてる」

　スッ、と閃治郎は、愛刀で腕を撫（な）でた。

　深々と切ったが、痛みはない。

　大勢の視線が殺到する中で、ヒュンと太刀を翻（ひるがえ）した。

　次の瞬間、鮮血が宙を舞う。

　切れ味が鋭過（するどす）ぎて、深い傷と大出血もまるで現実感がなかった。

　悲鳴があがるなかで、すぐに真琴が瓶の蓋（ふた）を開ける。

「ちょっと、セン！　やりすぎ、やりすぎっ！　ドン引きされてるよ！」

「なんでもいい、早くやってくれ。……まったく、ガマの油売りか、僕は」

「は、はーい！　こんな大変な傷も、このポーション！　塗（ぬ）るタイプのこれを……はいっ、この通り！」

　最初から話には聞いていたが、本当に体験すると閃治郎は驚きを禁じ得ない。

　加減はしたものの、鋭利な刃は確実に肌を切り裂き、骨まで達している。激戦の京都で戦い抜いてきた閃治郎には、特に珍しい刀傷ではなかった。

　だが、それが瞬時に治ってしまうのだ。

　真琴が塗ってくれた薬が、浸透してくる感覚が冷たい。

　ひんやりとした感触の中で、あっという間に血が止まって傷が消えた。

「さあ、このマジックポーションが今日なら一本たったの100Ｇ（ゴールド）！　一ダース買うなら1,000Ｇぽっきりだよ！」

　たちまち見物人たちは、全員揃って客になった。

　閃治郎は改めて、元通りになってしまった腕をまじまじと見やる。傷跡すらなく、改めて魔法というものに感心してしまった。リシアが瀕死の自分を助けてくれた時も、癒やしの魔法を使ってくれたのだという。

　やはりここは異世界、閃治郎が生きていた場所とは理（ことわり）を異（こと）にする土地なのだった。

「センッ、バカ売れだよっ！　ほらほら、手伝って！　そっちの木箱も開けて」

「ああ、わかった。……なんだ、マコト。妙に楽しそうだな」

「そりゃもう！　なんか、文化祭みたいじゃない」

「ブンカサイ……まあ、祭というならそうだな。この国は毎日がお祭り騒ぎだ」

　気付けば閃治郎も、口元に笑みを浮かべていた。

　あっという間にポーションが売れてゆく。

　そして、誰もがニコニコと笑顔で雑踏の中へと消えていった。

　あらかた売りつくした頃には、閃治郎も安堵（あんど）と充実を感じてしまった。

　だが、その時……こちらを指差す不遜な視線を感じた。

　次いで、嘲笑（ちょうしょう）。

「おいおい、見たかぁ？　なんだありゃ！」

「よせ、ビリー。面倒事を率先して生み出すのは、君の度（ど）し難（がた）い欠点だ」

「ヘイヘの旦那（だんな）、そう言うなよ。東洋の猿（さる）は初めて見るんだ、大した道化（どうけ）じゃないか」

　奇妙な二人組が、こちらを見詰めていた。

　片方はつばの広い帽子を被った青年で、片手になにかを弄（もてあそ）んでいる。それはよく見れば、短筒（たんづつ）だ。もう一人の初老の紳士も、長銃（ライフル）を握っている。火縄銃ではなさそうだが、あいにくと閃治郎は銃器には詳しくない。

　やたらと副長が銃にうるさく、どうにか最新式をと四苦八苦（しくはっく）していたことが思い出された。

「むっ、ヤな感じ……ちょっとセン、センってば」

「いいさ。確かにいい道化だ。だが、薬は売れたからな。それに……後ろ指をさされるのには慣れてる。異人にあれこれ言われるのは癪（しゃく）だが、諍（いさか）いや争いを取り締まる新選組が騒ぎを起こせば、それは本末転倒（ほんまつてんとう）というものだ」

　心の中に旗がある。今も激動の時代という風に、血に濡れたままはためいているのだ。その旗に刻（きざ）まれた一文字、誠の文字に相応（ふさわ）しい男になりたい。常に新選組の誰もがそう思ったし、今も閃治郎はそのつもりだ。

　だが、次の一言は聞き捨てならないものだった。

「よぉ、サムライボーイ！　そこのガキもリンゴやカボチャみたいに、ひんむいちゃくれないかい？」

「……断る」

「そう言うなよ。東洋の猿でも、ちゃんとしてんなら一晩買ってやるってんだ」

　ボンッ！　と真琴が赤くなった。そして、そのまま俯（うつむ）いてしまう。

　妙なとこで純だなと思ったが、真琴の慎ましい恥じらいも当然だ。

　そして、逆に閃治郎は精神が冷たく研ぎ澄まされてゆく中で感じた。決然とした怒りは、仲間への侮辱（ぶじょく）を許せない。それでもギリギリで耐えたが……銃口を向けられた瞬間、思わず腰の刀へ手が伸びたのだった。