武士道とは異世界と見つけたり!?

第5話「閃治郎、異界ノ魔物ト刃ヲ交エル」

　――異世界ヴァルハランド。

　異教の神々が、来るべき災厄（さいやく）に備えて興（おこ）した国だ。ここには、現世で戦死した勇者が招かれる。来るべき最終戦争、神々の黄昏（ラグナロク）を戦い抜くための戦力として。

　閃治郎（センジロウ）もその一人なのだが、今持って驚きを禁じ得ない。

　死後の国であることを差し引いても、彼にとっては初めての異国の地だった。

「なるほど……戦乙女（いくさおとめ）に招かれた戦士は、定められた職業ごとに集って暮らすのか」

　街道を歩く閃治郎は、腕組み何度も頷（うなず）いた。

　同行してくれてる、真琴（マコト）とリシアが大まかにここでの生き方を教えてくれたのだ。そう、死んで尚（なお）も剣士として求められ、再び閃治郎はここに生を受けたのだから。

　見慣れぬ木々が左右に並ぶ中、先程までいた王都（おうと）ヴォータンハイムは遥（はる）か後方だ。

　徒歩での移動でも、二人の少女はなかなかの健脚（けんきゃく）を見せてくれる。

「つまりね、セン！　今の所はヴァルハランドには、ウォーリアーやナイト、ウィザードやクレリックといった職業があって」

「マコト様、言葉が……センジロウ様には、馴染（なじ）みのある故国の言葉の方がいいですよぉ」

「あ、そっか！　つまり、戦士や騎士、魔導師に僧侶（そうりょ）！　ゲームでお馴染（なじ）みの……って、わかんないか」

「ふふ、マコト様は色々なことを知ってるのですね」

　閃治郎の左右で、真琴とリシアが笑う。

　つまり、招かれた勇者はその技量や能力によって、定められた職業に割り振られるらしい。そして、それぞれの職業には、座を守る巫女（みこ）が存在する。

　巫女は、座に属する勇者たちの戦いを記憶し、加護を与えて祝福する。

　巫女の力で、勇者たちは互いの技を共有したり、さらなる力を開花させるのだ。

　新たな職業として設けられた、サムライ……その座を守護する巫女が、リシアである。

「大まかな話はわかった。つまり、この国に新たにサムライという生き方ができたということか。そして、それを根付かせ次なる者たちへと受け継いでゆく……それがリシア殿の使命」

「はい。既（すで）にセンジロウ様で四名の勇者がこの地に招かれております」

「一人は足利（アシカガ）殿……他に二人か」

　ドスン！　と突然、横から肘打（ひじう）ちを食らった。

　見下ろせば、真琴が頬（ほお）を膨らませている。

「わたしもサムライなのっ！　……そ、そりゃ、あんまし強くないけど」

「あ、ああ、すまない。そうだったのか……僕はてっきり、水兵（すいへい）かと」

「ああ、このセーラー服？　これね、学校の制服なの。新選組でいう、その段だら模様の羽織（はおり）と一緒だよ？」

「ふむ、しかし何故（なぜ）……以前ちらりと見たが、西洋の水兵（セーラー）服だぞ」

「わたしは嫌いじゃないけどな？　結構需要、あるし。世のおじさんたちは、みーんなこの服が好きなの！　ヴァルハランドでだって、そういう感じだけど」

　なんだか、さっぱりわからない。

　だが、閃治郎は生まれも育ちも京の都（みやこ）だ。他には大阪しか知らないし、一度だけ訪れた長崎には半日程しか滞在したことがない。見るもの全てに圧倒されたが、新選組零番隊（しんせんぐみゼロばんたい）としての任務が最優先だったのだ。

　日ノ本（ひのもと）は広いと、閃治郎は感心してしまった。

　どこの藩（はん）かは知らないが、真琴は西洋文化が多く流入している土地の者だと思ったのである。そう、彼女は過去の人間ではないと思ったのだ。

　その真琴だが、相変わらずあの妙な刀を背に背負っている。

　一度触らせてもらったが、ふかふかの奇妙な素材でできた、ただの棒（ぼう）きれだった。

「で、リシア。今日はどんなお仕事？　先にあっちゃんたちが行ってるんだよね」

「あ、はい。近くの村の害獣退治です。センジロウ様には、少し申し訳ないんですが……えっと、勇者様の中には、名誉や誇りを尊（たっと）ぶ方もいて……そのぉ」

　リシアは相変わらず、羽衣（はごろも）のような薄布をひらひらさせて歩く。

　彼女が不安げに俯（うつむ）くので、閃治郎は構わないと伝えた。

　元より閃治郎の零番隊は、魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類（たぐい）を処理する少数精鋭である。しかし『幽霊の正体見たり枯れ尾花（おばな）』ということも少なくなかった。もののけの正体が、ただの野生の熊（くま）や猪（いのしし）だったこともある。

　このヴァルハランドでは新参者（しんざんもの）でもあるし、気にしてもいられない。

　まだまだ仲間や副長のことが気がかりだったが、自分が死んだと言われれば今は忘れるしかなかった。

「僕は汚れ仕事の始末屋だから、気にしなくていい。民を守ることこそが、武士の本懐（ほんかい）」

「だってさ、リシア。ふふ、センってさ……結構いい奴？」

「当然のことだ。僕たちはサムライだからな」

　リシアも、閃治郎の言葉にようやく笑顔を見せてくれた。

　だが、和気あいあいとした郊外の散策が、突然中断させられる。

　女の悲鳴が響いて、即座に閃治郎は地を蹴った。

　一瞬で全身の神経が、緊張感を張り巡らせた。

　常に心は常在戦場（じょうざいせんじょう）……鍛え抜かれた心身は、あらゆる状況で少年を剣士へと変える。閃治郎はあっという間に、背後に真琴とリシアを置き去りにした。

　やがて、左右の森が開ける。

　ひっくり返った荷馬車が目に入るや、閃治郎はさらに加速した。

「むっ、あれが害獣……なんと、初めて見るもののけだな！」

　腰の愛刀へと手を添（そ）える。

　白木（しらき）の鞘（さや）を握れば、必殺の刃がリンと鳴った。

　荷馬車から放り出された老夫婦の前に、見るも巨大な獣が吼（ほ）え荒（すさ）んでいた。

　真っ赤な体毛が文字通り、炎を纏（まと）って燃えている。

　すかさず閃治郎は間に割って入り、背に老人たちを庇（かば）った。

「乾閃治郎（イヌイセンジロウ）、推参（すいさん）っ！　ここは僕に任せて逃げられよ！　……いざっ！」

　草履履（ぞうりば）きの両足が、ズシャリと大地を掴（つか）むように踏み締める。

　僅（わず）かに腰を落として、必殺の抜刀術を引き絞った。

　害獣は、見た目は狼（おおかみ）のようだ。だが、紅蓮（ぐれん）に燃え盛る姿は、牛馬（ぎゅうば）よりも何倍も大きい。京に巣食う邪気を、閃治郎は尽（ことごと）く斬り伏せてきた。だが、今まで見たどんなバケモノよりも、好戦的な殺気を放っている。

「まずは小手調べだ……こいつが避けられるかっ！」

　ヒュン、と風が歌った。

　閃治郎の右手が、高速で剣を抜き放つ。

　抜き放たれた白刃（はくじん）は、狙い違わず猛獣を捉（とら）える。

　だが、閃治郎は利き手に鈍い感触を感じて、剣を鞘へと戻す。

　ここまで僅（わず）か一瞬、瞬（まばた）きを挟む余地もない早業（はやわざ）だ。

「……硬いな。この手応え、生き物とは思えない。まるで鎧武者（よろいむしゃ）じゃないか」

　初手から全力の居合（いあい）をお見舞いした訳ではない。

　だが、並の魔物ならば一刀両断（いっとうりょうだん）という鋭さを込めたつもりだ。

　目の前の炎獣は、生まれ持った天然の装甲でそれを弾いたのだ。

　追いついてきた真琴とリシアが、背後で老夫婦を保護してくれている。後顧（こうこ）の憂（うれ）いは断たれたが、さてどうするかと閃治郎は身構え直した。

　手がない訳でもないが、あまりにも相手を知らなすぎる。

　しばし眼光のみで敵を抑えていると、凛（りん）とした声が響いた。

「センジロウ様っ！　あの魔物はガルム……見た目通り、強力な炎を操ります！　今、私が……センジロウ様に、サムライの座の加護を！」

　ガルムを牽制しつつ、ちらりと肩越しに閃治郎は振り向いた。

　両手を広げるリシアが、豊かな胸の実りを揺らして天を仰ぐ。ぼんやりと光る彼女から、透き通るような歌声が響き出した。とても優雅な、聴いたこともない調べだ。

　リシアの歌は、閃治郎にはわからない言葉を連ねて周囲にたゆたう。

「これは……力が、漲（みなぎ）るっ！」

　腹の底から、不思議と力が湧き上がってきた。

　張り詰めた精神が、不思議と和（やわ）らぐ。無駄な力が抜けてゆく中で、自然と思考が研ぎ澄まされる感覚……これが巫女の加護なのかと、閃治郎は驚く他ない。

　だが、今までの常識を凌駕（りょうが）する敵を前にしての、先程までの逡巡（しゅんじゅん）は消えた。

　既にもう、迷いも躊躇（とまど）いもない……ここは奥義（おうぎ）を持って一刀の元に斬り捨てる、すぐに自分の決断が信じられた。

「ならば、ガルムとやら……その炎、我が奥義を持って調伏（ちょうぶく）する！」

　居合に構えて身を沈め、精神力を集中する閃治郎。

　すると、飾り気のない鞘に無数の蒼（あお）い文字が浮き上がった。

　百鬼夜行（ひゃっきやこう）を斬り倒すため、閃治郎が体得（たいとく）した秘剣……その力は、このヴァルハランドに流れ着いた今も健在だった。

「吼（ほ）えろっ！　青龍烈破断（せいりゅうれっぱだん）っ！」

　抜き放たれた剣閃（けんせん）の間合いから、ガルムは瞬時に飛び退いた。野生の勘とでも言うべき、本能的な動きだ。閃治郎の放つ闘気を感じ取って、命の危機を察したのだ。

　だが、それは遅かった。

　閃治郎の切っ先は、その射程から逃れたガルムを追って膨れ上がる。

　四神青龍の姿を象（かたど）る、水の刃が鋭く伸びたのだ。

　ガルムはそのまま、着地した衝撃で真っ二つになった。

　閃治郎はくるくると剣を回して、何事もなかったように鞘へと戻す。

「これにて、了（りょう）……リシア殿、ご加勢（かせい）かたじけない」

「い、いえ……それより、今のは」

「これぞ、天然理心流（てんねんりしんりゅう）・零式（ゼロしき）。人ならぬ魔を斬る、人を超えた剣」

　振り向けば、真琴が老夫婦に寄り添っている。どうやら怪我はないようだ。それでようやく、閃治郎も張り詰めた緊迫感を解（ほど）いた。

　いつだって、彼の剣は民のために振るわれてきた。

　それが、それこそがサムライだと信じて戦ってきたのだ。

　なにより、リシアの笑顔がなによりも労（ねぎら）いとなった。

　だが、不意に白けたような拍手が鳴り響く。

「やるもんだのう！　見たかや、足利！　見事なもんじゃ」

「この地に来たばかりで、すぐにガルムを倒してしまう。うーん、やはりなかなかの使い手のようですね」

「うんうん、至極結構！　しからば始めるかのう。サムライの国造（くにづく）り……否（いな）っ、国盗（くにと）りをのう！」

　閃治郎は、見た。

　気付けば、いまだ燻（くすぶ）るガルムの近くに人影が二つ。その気配は、閃治郎には全く感じ取ることができなかった。そんな馬鹿なと、軽い衝撃に驚く。鼠（ねずみ）一匹とて存在を感知する、鍛えられた鋭敏な感覚でも捉えられなかったのだ。

　突然その場に現れたのは、足利ともう一人。

　大鎧（おおよろい）に身を包んだ、見るも流麗（りゅうれい）な美女が不敵（ふてき）に笑っているのだった。