武士道とは異世界と見つけたり!?

第4話「閃治郎、新タナ地ニテ武士道ヲ誓ウ」

　――異世界ヴァルハランド。

　閃治郎（センジロウ）にとっては、見るもの全てが驚きに満ちていた。

　広がる青空を渡る風は、少し肌寒い。しかし、不思議と行き交う者たちの衣服は多種多様だ。酷く薄着な女もいれば、戦装束（いくさしょうぞく）や鎧姿（よろいすがた）で歩く者もいる。

　時折、西洋を思わせる紳士や少年少女が通り過ぎた。

　だが、そんな見知った雰囲気も、周囲の雑多な町並みに吸い込まれてゆく。

「ここは……これが、ヴァルハランド？　異国、なのか？」

　不安が込み上げるほどに、なにもかもが新しくて、未知なる景色だ。

　同時に、不思議と眠っていた好奇心や探究心が胸中に芽を出す。

　人を斬りながら、魔を断（た）ち邪を滅（めっ）してきた。

　ただそれだけの暴力装置として、京の町を闇から闇へ、影の中を生きてきたのだ。

　今、閃治郎は、自分が年相応に瞳（ひとみ）を輝かせていることにすら気付かなかった。

　隣の真琴（マコト）が、ガッシ！　と腕に抱き着いてくる。

「異国じゃないよ、セン！」

「お、おいっ！　ひっつかないでくれ！　近い！　はしたない！」

「異国じゃなくて、異世界！　ヴァルハランド！　えっとー」

「先程リシア殿からも聞いた。ええい、離れるんだ！」

「まーまー、いいからいいから」

　真琴は笑顔を咲かせて、グイグイと閃治郎を引っ張って歩く。

　その先には、リシアが肩越しに振り向いていた。

　彼女もクスリと柔らかな笑みを残して、先へと進む。

　やがて、三人の前に巨大な建造物が現れた。

　荘厳（そうごん）な石造りに、自然と閃治郎は身を正す。京の町にも、仏閣（ぶっかく）や神社、祠（ほこら）などは無数にある。そうした場所が持つ、神聖な空気がここには満ちていた。

　出入りする者たちも皆、静かな緊張感をたたえている。

「ここは？」

「センジロウ様、マコト様も。ここが、ヴァルハランドに招かれたエインヘリアルを統括する、勇者庁（ゆうしゃちょう）です」

「センで構わない、そう読んでくれ。様もできれば……それより、エインヘリアル？」

　振り向くリシアに代わって、隣の真琴が教えてくれた。

　聴き慣れぬ単語だが、勇者庁というのは気になる。勇者……確か、先程目覚めた部屋でも、センが説明してくれた。

　ここは涅槃（ねはん）、死した勇者の国……異世界ヴァルハランドだと。

　一度別れた足利（アシカガ）も、閃治郎と同様に死して招かれた勇者という訳だ。

「エインヘリアルっていうのは、来（きた）るべき戦い……神々の黄昏（ラグナロク）に備えて集められた、神々の軍勢に参戦する勇者の魂（たましい）。だったよね、リシア！」

「ええ、マコト様の言う通りですぅ……そ、それで、ですね。今日はその、登録を」

「うんうん。それじゃ、張り切って行こうっ！」

　馴れ馴れしいとさえ思えるほどに、真琴は大胆に密着してくる。

　気後れしながらも、閃治郎は二人の少女と共に勇者庁へと進んだ。

　天井の高い建造物は、それ自体が神殿のようだ。多くの者たちが行き来し、あちこちでなにかの手続きが行われている。人が集中しているのは、奥に並んだ番台のような場所である。

　商家（しょうけ）で言えば番頭に当たるであろう、女官が何人かで対応に追われている。

　その混雑にリシアが向かおうとした時、不意に黄色い声が弾んで響いた。

「あっ、リシアちゃーんっ！　リシアちゃん、リシアちゃんっ！」

　振り向けば、ブンブンと手をふる童女（どうじょ）が笑顔を咲かせていた。

　幼い女児だと閃治郎が思ったのは、あどけない表情と言動……だが、その少女は鎧を着込んで、羽飾（はねかざ）りのついた兜（かぶと）を被っている。そして、駆けてくる姿はすぐにリシアに抱き着いた。

　すらりと長身で、その上にむちぷりと発育のいい少女だった。

　だが、どうにも幼い印象が払拭（ふっしょく）できない。

「あっ、エルグリーズ様。今ちょうど、登録の申請をと思いまして」

「うんっ！　うんうん！　じゃあ、いよいよなんですねっ」

「はい。私も決心がつきました……今こそ、十二支族（ゾディアック・クラン）の血に連なる者として、義務を――」

「うーん、リシアちゃん偉いっ！　エルは応援してるです！　ギューってしちゃう！」

　エルグリーズと呼ばれた少女は、リシアを抱き締めぐるぐるとその場で回った。本当に、見た目を裏切る無邪気さである。

　だが、彼女はようやくリシアを解放して、閃治郎と真琴にも気付いてくれた。

　特に、閃治郎を見て「おおー！」と目を丸くした。

　より一層、キラキラとエルグリーズの笑顔が輝き出す。

「この間の！　エルがお招きした、エインヘリアルさん！」

「ぼ、僕が？　その、え、えいんへり……エインナンタラなのか」

「はいっ！　その様子だと、傷は大丈夫みたいですね。よかったあ」

　豊かな胸に手を当て、エルグリーズは安堵の溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　そして、改めて真琴が彼女を紹介してくれた。

「この人は、エルグリーズさん。ヴァルキリーです。ヴァルキリーっていうのは、あらゆる時代からエインヘリアル……勇者の魂を集める、戦乙女（いくさおとめ）なんだよっ」

「ふむ……では、もしや僕は」

「そ！　わたしとリシアを助けたあと、倒れちゃって。エルグリーズさんがわたしたちごと保護してくれたんだ」

　なるほどと閃治郎は大きく頷く。

　おぼろげながら、このヴァルハランドという場所がわかってきた。ここには、現世で死んだ勇者が集められている。八百万（やおよろず）の神々とは違うようだが、来るべき最終戦争に備えているのだ。

　その現実を飲み込むしかない。

　ここはもう、閃治郎が新選組として戦った日ノ本（ひのもと）ではないのだ。

「じゃあ、僕はもう……あ、いや！　まずは礼が先だな。エルグリーズ殿、感謝を。命を救われた恩、僕は忘れない」

「いーえっ！　どういたしました！　まあ、死んでますし！　助けてはいないです。強いていうなら、リシアちゃんの魔法が凄かったんです！」

　確かに、あれだけの致命傷が今は嘘のようだ。

　まだまだ傷は痛むが、出血は既（すで）に止まっている。今すぐにでも戦えるくらいに、回復しているのだ。まさに、魔法としか言いようがない奇跡である。

　そして、リシアはいつになく表情を引き締めて口を開いた。

　凛（りん）とした声には、彼女の決意と覚悟がひしひしと感じられた。

「エルグリーズ様。私はここに、新たな勇者たちの座（ざ）を設（もう）けて……それを守護する巫女としての使命を果たします」

「おーっ！　そっかあ、そだね。えっと、ニッポン？　から来る人も増えたもんねー」

「はい。来るべき戦いに備えて、勇者が集う新たな座……その名を、サムライとします」

　――サムライ。

　その言葉は、閃治郎にとっても特別な言葉だ。

　閃治郎は武家の出ではない。むしろ、新選組では先祖代々の武士は少ないのだ。多くの者は、農家や商人の家に生まれている。

　だが、その魂は高潔なもののふとして鍛え上げられていた。

　必要以上に厳しい法度（はっと）が、壬生狼（みぶろ）の男たちを誰よりも侍（さむらい）にしていたのだ。

　時にその苛烈なありかたは、多くの仲間を失う結果を招いた。

　それでも京の町を守るため、牙なき者の牙となって戦ったのである。

「センジロウ様……セン様。そして、マコト様。これよりお二人の勇者としての日々を、私が支えます。どうか、サムライとしての力をお貸しください」

　深々とリシアは、頭を下げた。

　なんだか仰々（ぎょうぎょう）しくて、閃治郎は隣を見下ろす。

　真琴もまた、自分と同じ顔で見上げてきた。

　そして、互いに頷く。

「リシア、大丈夫だよっ！　わたし、サムライかっていうと微妙だけど……頑張る！」

「僕も異論はない。一度は死んで救われた身と知れば、今後も民のために剣を抜くのみ」

　だが、最後に一度だけ。

　もう一度だけ、確認したかった。

　自分の中で、絶対に捨ててはいけない希望がある。

　それを胸の内に沈めて封ずるためにも、確証が必要だった。

「最後に……もう一度だけ、最後に、すまない。リシア殿……僕はもう、元の日ノ本には帰れないんだな？　トシさんにも……新選組の皆にも、もう会えない」

「……はい。ごめんなさい……人の世は、このヴァルハランドと刻（とき）の流れが違うのです。ここは過去でもなければ、未来でもない……神々の領域」

「……あいわかった！　話はそれだけだ。この地にサムライを求められれば、応じるのはやぶさかではない。僕の剣はまだ、必要とされてるんだな？」

　うんうんと大きく頷いて、エルグリーズがパムッ！　と手を叩いた。

「じゃあ、手続きはエルがしておきますっ！　今後は公（おおやけ）に、勇者庁からサムライという職業の募集が行われます。リシアちゃん、巫女としてのお務め、頑張ってくださいっ」

「は、はひっ！　……なんだか、緊張してきました。でも、やらなきゃ」

　リシアは不安を必死に押し殺して、一同を見渡した。

　漠然（ばくぜん）とだが、閃治郎も現状を知って落ち着いた心地だ。

　つまり、閃治郎は勇者と認められて、黄泉（よみ）の国に招かれたのだ。そこでは、神々が来るべき戦いに備えている。今度は京の町や日ノ本ではなく、このヴァルハランドを守るサムライになるのだ。

　自然と望郷の念が脳裏を過るが、無意識に漏れ出た呟（つぶや）きでそれを拭（ぬぐ）う。

「帰れないなら、それもいい。いや、それでいいんだ。トシさんは僕なんかがいなくても……新選組は決して、消えはしない。僕はこの地で、誠（まこと）の旗（はた）のもとに戦うんだ」

「あっ、あのさ……セン」

「ん？　どうした、マコト殿」

「その、さ……新選組はその、えっと……ううん！　ごめん、なんでもないっ！」

　快活で闊達（かったつ）な真琴が、珍しく言い澱（よど）んだ。

　尻尾のような長い総髪（ポニーテイル）を指でいじりながら、目を逸（そら）してしまう。

　その間にも、リシアはエルグリーズと言葉を交わして、真剣な横顔を見せていた。そういえば、彼女は義務、使命という言葉を使った。新たな座を守護する巫女とは？　閃治郎たちにとって、リシアはどういった存在なのだろうか。

　だが、疑問を口にする前にエルグリーズが皆にニッコリ微笑（ほほえ）んだ。

「早速、皆さんにお願いしたい案件がありますっ！　あ、エルは引き続き、サムライの座の担当ヴァルキリーですので、よろしくですっ！　えっと、あっちゃんともう一人、既に現場に行ってもらってるんですが」

　今、閃治郎の新たな士道（しどう）が開けようとしている。

　異世界の地で、サムライとしての戦いが静かに始まろうとしていた。