武士道とは異世界と見つけたり!?

第2話「閃治郎、マドロム夢ニ鬼ト再会ス」

　閃治郎（センジロウ）は夢を見ていた。

　つい先日の、惜別（せきべつ）の光景だ。

　そして、その時は夢にも思わなかった……師と仰（あお）いで尊敬していた男から、突然の別れを突きつけられるとは。

『トシさんっ！　まだ怪我が……駄目だ、トシさん。行っちゃ駄目だ！』

　あの日、閃治郎は目を見張った。

　眼の前には、脚を負傷し療養中の男などいなかった。

　洋装の軍服に外套（がいとう）を着ていても、土方歳三（ヒジカタトシゾウ）は間違いなく武士（もののふ）……侍だった。

　会津の老舗旅館（しにせりょかん）に今、再び鬼の副長が帰ってきたのだ。

『おう、センか……なに、もう寝てられねえ。ちょいと仙台藩に行ってくるからよ』

『なら、僕が名代（みょうだい）として』

『ああ？　手前（てめ）ぇなんかに俺の代わりが務まるかよ、ったく』

　会津（あいず）での戦いはその時も、激化の一途を辿（たど）っていた。

　他ならぬ閃治郎自身、戦場から戻ってきたばかりである。

　兵の数が違う……彼我（ひが）戦力差はもはや、勝負にならないレベルだった。だからこそ、他藩への援軍の要請が必要になる。

　だが、歳三は病み上がりだ。

　先日の合戦で、足を負傷したのである。

『セン、手前ぇの抜刀術（ばっとうじゅつ）は俺にも引けを取らねえ。けどな、もう剣の腕だけで戦う時代は終わってんだよ』

『でもっ』

『でもも案山子（かかし）もねぇ！　……聞き分けろや、セン。で、だ……手前ぇにはやってほしいことがある』

　詰め寄る閃治郎の頭を、長身の歳三はポンポンと撫でた。

　こういう時、野性味に溢れた美丈夫（イケメン）の細面（ほそおもて）が、不思議と優しげに目を細めてくる。

　閃治郎は、誰もが恐れる歳三のこういう素顔が好きだった。

『俺が仙台藩へ動けば、官軍の連中も必ず感づく。薩摩（さつま）の愚図（ぐず）共も、数が多くていけねぇ』

『う、うん……じゃあ、僕が護衛に！』

『話を最後まで聞けよ、セン。……俺が出やすいように、陽動を頼みてぇんだがよ』

　歳三はフンと鼻から溜息を零す。

　よく女に間違われる閃治郎とは違って、歳三は通りのよい鼻梁（びりょう）に切れ長の瞳と、京でも評判の二枚目（ハンサム）だった。洒落者（オシャレ）でも通っていたし、花街（はなまち）ではいつも女達の視線を集めていた。

　その歳三が、今日はやけに優しい。

　胸騒ぎに閃治郎は、ゴクリと喉（のど）を鳴らしたのを今も覚えていた。

『セン、一騎当千の手前ぇにしか頼めねえ。組長として頭を張れる、手前ぇにしかな』

『でも、僕の隊は』

『そんな顔すんじゃねえよ。いいか？　悪いが一人で突っ込んでもらうぜ？　派手に暴れて、時間を稼いでくれ。その隙に俺ぁ、夜陰に乗じて仙台へ向かう』

『じゃあ、僕は一暴れしてから仙台に向かいますよ！』

『駄目だ。手前ぇはそこまでだ……俺がガキを連れて歩けるかよ。京へ戻れ』

　閃治郎は今年、数えで十七になる。

　既（すで）に一人前のつもりだが、いつも歳三は彼を子供扱いした。

　その歳三は、不意に葛籠（つづら）の中から一枚の羽織（はおり）を取り出す。

　浅葱色（あさぎいろ）のそれは、閃治郎たち新選組にとって、特別な一着だった。

『餞別（せんべつ）だ、くれてやる』

『えっ……トシさん、これ！　トシさんのやつじゃないですか』

『おう、まだ袖（そで）だって通しちゃいねえよ。……正直よぉ、恥ずかしくて着れたもんじゃねえ。こんな格好で京の町を歩くなんざ、正気の沙汰（さた）じゃねえ。ハッ、正気じゃないのは俺もだったがな』

　不意に、寂（さび）しげに歳三が視線を逸（そら）した。

　その横顔を見詰めながら、羽織を握る手が震えたのをよく覚えている。

　僅か半日前の出来事なのに、遠い昔のことのように感じた。

　きっと、歳三も京での日々を振り返って、同じ気持ちを抱いたのかもしれない。

『近藤さんがなあ、えらく気に入っててよ……ま、セン！　生き残ったら、俺に代わって線香をあげてやってくれ。近藤さんや新選組の仲間たちによ』

『ぼっ、僕は嫌ですよ！　トシさん、そういうことは自分で――』

『……まだだ。まだ、俺は終われねえ……皆で掲げた誠（まこと）の旗（はた）を、ここで下げる訳にはいかねえんだよ。そうだろ？　セン』

　そう言って、歳三は不意に閃治郎を抱き寄せた。

　強く抱き締められ、自然と別れがきたのだと察した。そして、自分にはそれを止めることができない。

　既にもう、新選組は組織の体裁を失っていた。

　京都守護職（きょうとしゅごしょく）として、無頼（ぶらい）の浪士（ろうし）たちを取り締まった壬生狼（みぶろ）も、僅（わず）かに数名が残るのみである。それでも、歳三は覇気が満ちていて、閃治郎は奇妙な安堵感を感じた。

『俺は死なねえよ、セン……必ずまた、新選組を復活させる。俺は新選組に皆と帰るんだ。だからよ、その日まで……いつかの日まで、俺が、俺自身が新選組だ』

　悲壮な決意と覚悟を呟（つぶや）き、歳三は閃治郎から離れた。

　そして、セピア色の光景が徐々に暗くなってゆく。

　狭くなる視界の中、見送る背中が小さくなっていった。

　それが閃治郎にとって、歳三の最後の姿となった。

『待って、トシさん……待っ……「待ってくれ！』　行かないでくれ！　トシさん！」

　絶叫と共に、閃治郎は目が覚めた。

　周囲は静かで、洋風の小さな部屋に寝かされている。着物は脱がされ、全身に包帯が巻かれていた。一段高くなった寝台の上で、おずおずと閃治郎は身を起こす。

　すぐに目の前に、穏やかな寝息が流れていた。

「ここは……？　傷は……手当が、してある。そして、この娘（こ）は」

　少し朦朧（もうろう）とする意識を総動員して、記憶の糸を脳裏に手繰（たぐ）る。

　閃治郎は夕刻、たった一人で官軍の中へと切り込んだ。歳三の仙台藩行きを援護し、陽動するために。

　命令では、そのまま一騒ぎ起こしたら京へ帰れと言われていた。

　だが、閃治郎はこの時初めて、鬼の副長の言葉に背いた。

　少しでも敵の戦力を削り、歳三が戻ってくるまで戦い抜く。

　気負いもあったし、捨てられたと思えば自棄（やけ）になっていたのかもしれない。

　結果、真夜中の山中で戦い続け、気付けば手負いとなって彷徨（さまよ）っていた。

「そうだ、僕は確か……この娘たちを助けて、そのあと……？」

　寝台の上に突っ伏して、金髪の少女が小さく肩を上下させていた。

　寝入った様子で、閃治郎が起きたことに気付いていないようだ。

　確か、もう一人……西洋の水兵（セーラー）服を着た女の子がいた筈（はず）だが、姿は見当たらない。まずは注意深く周囲を見渡し、愛用の刀が壁に立てかけてあるのを確認する。次に全身の傷と痛みを軽く調べて、最後に再び居眠りの少女を見た。

　そして、奇妙なことに気付く。

「ん？　……なんだ、この娘。耳が……もしや、流行病（はやりやまい）の類（たぐい）か？　細く長く、腫（は）れてる。いや、違うな」

　あどけない寝顔の金髪からは、尖（とが）った長い耳がのぞいていた。

　異様と言えば異様だが、不思議と病魔の恐怖はない。

「福耳、みたいなもの……か？　いや、耳飾りという可能性は」

　思わず手が伸び、そっと触れた。

　温かな感触に、久しく忘れていた少年の心が揺り動かされる。

　ずっと戦い続きで、京の町を出てから異性に、それもこんな美しい娘に触れるなんて初めてである。

　だが、長い耳が本物だと知ったその時……小さく唸（うな）って少女は目を覚ました。

「んっ……ふぁ、耳は……ダメ、耳……そこ、弱い、ですぅ」

「あっ！　す、済まない！　他意はないんだ、その……君が助けてくれたのか？」

「ほえ？　あ……はっ！　おっ、おお、おはようございましたっ！」

「あ、ああ……おはよう、ございます」

　耳をつんざく、悲鳴のような絶叫。

　不意に少女は、弾（はじ）かれたように飛び起きた。

　それから、天空のような蒼い瞳（スカイブルー）で閃治郎を見詰めてくる。

「あの、傷……痛みますか？」

「え？　ああ、少し痛むが泣けてくる程（ほど）じゃない。それより礼を言わせてくれ。かたじけない……ありがとう」

「い、いえっ！　ほとんどマコト様が。あ、私はリシア、ハイエルフが十二氏族（ゾディアック・クラン）の一つ、リュミエール家のリシアです」

「はいえ、るふ？　りみえーる家の、リシア」

「この耳でもう、お気付きですよね？　でも、そのぉ……触られると私、困りますっ」

　リシアと名乗った少女は、頬（ほお）を赤らめ俯（うつむ）いた。

　例の長い耳は、まるで羽根のようにパタパタと動いている。

　閃治郎が改めて名乗ろうとした、その時だった。

　突然ドアが開かれ、例の水兵姿の女の子が飛び込んでくる。

「リシアッ、大丈夫？　すっごい声が聴こえたけど」

「あっ、マコト様。は、はい……すみません。私、突然のことで。あ、こちらの方が意識を回復させましたぁ」

「あっ、ホントだ！　……ははーん、例の羽織にこの顔！　わたし、知ってる人かも。ズバリ、沖田総司（オキタソウジ）君と見たっ！」

　美貌の天才剣士には、いつもよく間違えられる。

　だが、沖田総司の剣は菊一文字（きくいちもんじ）、実戦を想定されたあつらえの刀である。対して、閃治郎が持っているのは白木鞘（しらきざや）の飾り気がない一振りだった。

　霊験あらたかなそれは、神刀とさえ言われた業物（わざもの）なのだ。

　ともあれ、誤解を解くために閃治郎は布団から出て立ち上がる。

「そちらがマコト殿か。マコト……いい名だ。僕は閃治郎。新選組零番隊組長（しんせんぐみゼロばんたいたいちょう）、乾閃治郎だ」

「あっ、ども。えっと、わたしマコト！　神凪真琴（カンナギマコト）です！　新選組とはマコト違いかな……って、零番隊？　そんな隊は確か、なかったような――って、ちょ、ちょっと！」

　不意に真琴は、赤らめた顔を手で覆った。

　自分が全裸だと気付かずに、閃治郎は小首を傾（かし）げるだけなのだった。