武士道とは異世界と見つけたり!?

第1話「閃治郎、山中ニ死シテ転移ス」

　夜霧の森を、乾閃治郎（イヌイセンジロウ）は彷徨（さまよ）っていた。

　ふらつく歩調が、闇に血の足跡を残してゆく。

　羽織（はおり）も袴（はかま）も赤く濡れて重く、腰の刀などまるで鉛（なまり）のようだ。

　霞（かす）む視界が揺れてぼやける中、少年は周囲へ気配を放つ。

　それは、敵を求める殺気だ。

「追手は、片付けたか……？　副長は……トシさんは、脱出できただろうか」

　その問いに答える者など、いない。

　闇の中、草木も月も白く煙（けむ）ってゆく。

　敵を求めてあてもなく、閃治郎は歩く。

「トシさんが、生き延びて、くれれば……新選組、は……必ず」

　不鮮明な意識が、不快な激震の中で途切れ途切れになる。思わず膝（ひざ）を屈しそうになり、閃治郎はかろうじて踏み止まった。揺れていたのは大地ではない、ふらつく自分自身だ。

　自然と手が、脇腹の痛みを抑える。

　ドス黒い血は乾くことなく、深手の傷から溢れ出ていた。。

　浅葱色（あさぎいろ）の羽織が酷く重い。

　だが、それは背負った誠（まこと）の一文字、それを貫く重責だと己に言い聞かせる。

　閃治郎は永遠にも思える一瞬、そうして脚を止め、再び歩き出した。

　前へ、先へと進む。

　その耳が悲鳴を聴いた瞬間、不意に混濁する思惟（しい）が澄み渡った。

「ん……？　悲鳴？　それも……女の声だって!?」

　その場に不釣合いな声が、二度目の絶叫を響かせた。

　若い娘の、まさに絹（きぬ）を裂くような悲鳴だった。

　次の瞬間、閃治郎に最期（さいご）の力が湧き上がる。既（すで）に死にゆく肉体が、流れ出る血を滾（たぎ）らせていた。瀕死の少年は地を蹴るや、風切る速さで疾駆（しっく）する。

　助けを求める声へと、吸い込まれるように閃治郎は走った。

　徐々にだが、夜風が運ぶ声が言葉を象（かたど）り始める。

　どうやら、若い娘の二人組のようだ。

「ヒッ！　あ、ああ……マコト様っ！」

「だいじょーぶっ！　リシアはわたしの影に！　ホブゴブリンくらい、わたしだって」

　閃治郎は、駆ける脚に力を込める。

　踏み締める一歩ごとに、命が漏（も）れ出てゆくのがわかった。

　だが、その言葉を聴いては捨て置けない。

　そう、確かに聴いた……マコトと。

　誇り高き侍（サムライ）たちが背負った、生き様を貫くための標（しるべ）がその言葉だ。

　やがて視界が開けて、閃治郎は腰の剣に手を添（そ）える。

「そこの娘！　ここは僕に任せて！　逃げ……ほう、もののけの類（たぐい）か！」

　眼の前に今、金髪の異人を背に庇（かば）った少女が剣を構えている。

　奇妙な剣で、刃がない。

　木刀とも少し違うが、鋼（はがね）の刀ではなかった。

　そして、敵意に抗（あらが）う乙女は何故（なぜ）か、大阪の町で時折見かける異国の水兵（セーラー）姿だった。

　彼女は閃治郎を見て、目を丸くする。

「えっ……あ、あの！　わたしは大丈夫です！　この子を、リシアを！」

「マコトさんっ！　嫌です……私一人じゃ、逃げられません！　貴女（あなた）を置いてなんて」

　妙（みょう）な二人組だ。

　金髪の娘は、あどけない表情とはうらはらに、豊満な起伏も顕な薄布を纏（まと）っている。そんな彼女を守る水兵も、恐らく異人だろうか？　だが、長い長い黒髪を総髪（ポニーテイル）に結った姿は、青眼（せいがん）に構えた剣が素人（しろうと）とは思えない。

　思わず、剣術小町（けんじゅつこまち）などという言葉が脳裏を過（よぎ）る。

　なにより、彼女たちを囲む敵意に驚きを禁じ得なかった。

「鬼、か……バケモノ退治は京都以来だな。だが、本懐（ほんかい）でもある！　――いざっ！」

　耳をつんざく絶叫と共に、無数の鬼が振り返る。

　そう、鬼だ。

　赤錆（あかさ）びた肌にボロを纏って、手斧（ておの）を持っている。そして、眼光を血走らせる顔には、左右一対の小さな角が生えていた。

　異形の怪物を前に、閃治郎は僅（わず）かに身を沈める。

　瞬間、神速の抜刀術（ばっとうじゅつ）が闇夜に光を走らせた。

「ゴブッ！　ホブゴブ！」

「ガブブ、ホホブブ！」

「ゴブブ、ゴブブ！」

　居合一閃（いあいいっせん）、まとめて数匹を薙ぎ払う。

　次の瞬間には、閃治郎の手は鍔鳴（つばな）りと共に鞘（さや）へ愛刀を戻していた。

　少女たちがなにかを叫んだが、もはや聞き取れない。

　二度目の斬撃がより多くの鬼を両断すると……次第に周囲の気配が怯み出す。

　閃治郎は常日頃から、こうした異形の魑魅魍魎（ちみもうりょう）に慣れていた。

　だが、今は死にゆく肉体がどんどん感覚を失ってゆく。

　ついに閃治郎は、その場に倒れてしまった。

「お前、たち……逃げろ。ここは、僕が……ッ！　ハァ、ハァ……」

　そのまま、閃治郎の世界は暗転した。

　酷く冷たい身体から、体温が地面へと奪われてゆく。

　幸い、鬼たちは逃げ散ってゆくのだけは感じ取れた。

　駆け寄る少女たちの声ももう、なにも聞き取れない。

　――慶応（けいおう）三年、八月。

　新選組の影と呼ばれた少年は、力尽きた。

　会津（あいず）より庄内藩（しょうないはん）へ向かった土方歳三（ひじかたとしぞう）のため、一人での陽動作戦を完遂（かんすい）させたのだ。

　彼の命は終わる筈（はず）だったが、本人は消えゆく意識の中で思いもしなかっただろう。侍の世が終わろうとする中、新しい世界が始まろうとしているなどと、夢にも思わないのだった。