SKY CREATOR

第5話 新型魔導銃

１シルクは１ｍと考えてください。

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　「はーいリリアン！　美しいお姉さまが差し入れに来てあげたわよー！！」

　リリアンが工場こうばに籠ってから５日が経過した朝、マリーがウェスタ―を連れ魔導機械錬成場へと姿を見せた。

　「マリー様、ここは危険ゆえ本当は伯爵様からあなたをここへは連れてきてはならぬと言われているのです・・。その様に大きな声を出されては・・。」

　「固いこと言わないの！　それ以上言ったらあのこと皆に言いふらすわよ？？」

　マリーは後ろに控えるウェスタ―に不気味な笑みを浮かべながら振り返る。

　「そ、それだけは・・！　申し訳ありません、これ以上は何も申しません・・。」

　うぅ・・、何で昨日に限ってあんなことをしてしまったんだ・・。

　ウェスターはゴルバルト達に出された菓子類の残りを食べていた場面をマリーに目撃されたことを思い出し頭を抱える。

　「まさか無口でクールなウェスタ―と言われる人がこんな緩み切った表情でお菓子を食べているなんてねぇ～・・。皆驚くでしょうね。」

　「や、やめてください！！　それにここにお連れしたのですからそれはお返し頂けるのですよね？！」

　マリーは懐から魔念写で写し取った写真をウェスタ―に見えるように取り出す。

　伯爵様はお菓子の残りを食べた位、笑って許してくれるだろう・・。

　だが屋敷の者にバレれば私が長年築き上げてきたイメージが・・！！

　「分かってるわよ。私は人を脅すことはあっても、約束を違えることはしないわ。」

　「それよりもリリアンはどこにいるのかしら・・、おーい、リリアーン！！」

　「約束でございますよ？？　はぁ・・、リリアン様は確か魔導銃エスペンサー製作の工場こうばにおられると伺っております。」

　ウェスタ―は一度ため息をつくと、マリーを工場こうばへと案内する。

　「ここでございますが・・、誰もおりませんね・・。」

　「ほ、ほんとね・・。」

　「おい、君！　ここに伯爵様のご子息、リリアン様がおられるはずなのだが・・。」

　ウェスタ―はしばらくして工場こうばから出てきた一人の男性に声をかけた。

　「これはウェスタ―様！　リリアン様でしたら、奥の鍛冶場の方でハグリード様とずっと籠られていますよ。何やらすさまじい剣幕で何かをお造りになられているので誰も近寄れなくて・・。」

　男は苦笑いを浮かべウェスタ―に頭を下げると、その場から離れていった。

　「・・となればこの奥に行くしかありませんね。」

　「・・えーい！　可愛い弟に会うためですもの、どこへでも行ってやろうじゃない！！」

　二人は意を決すると、ゆっくりと工場こうばの奥へと足を踏み入れていった。

　「なにこれ・・・。」

　奥へと進みにつれ、マリーの目の前には眠りこける作業員の姿が現れ始める。

　みんな死んだように眠っているし、ちょっと匂うわね・・。

　こんな所で眠るなんてよっぽど疲れてるのかしら・・。

　マリーとウェスタ―が作業員に当たらぬよう慎重に更に歩みを進めると、奥に開けた空間が現れる。

　「ここが鍛冶場のようですが・・、マリー様！　あれを！！」

　「な、なによ！　いきなり大きな声出さないで・・、アストン？！　それにニーナも！！」

　マリーに視線の先には地面に倒れるアストンとニーナの姿があった。

　「ウェスタ―、水を！！」

　「は、はい。ただいま！！」

　ウェスタ―は２人の元に駆け寄ると、手をアストンの頭の上に当てそこから魔法で水を発生させた。

　「・・ん、ゴホッゴホッ！！　あれ、ここは・・？」

　「気が付いたようですね。一体何があったのですか？？」

　アストンが目を覚まし、しばらくするとニーナもマリーの魔法によって目を覚ました。

　「これはマリー様！　お久しぶりでございます！！」

　「あなたも元気そうねニーナ。それよりもどうしたの？　体もこんなに汚れて・・。それにあなた達結構匂うわよ？」

　「す、すみません。もうここ数日お風呂にも入ってなくて・・。」

　ニーナは恥ずかしそうに服装を整えながらマリーに答える。

　「それでリリアン様はどこにおられるのですか？？」

　「あ、ああそれなら奥の部屋に・・」

　バンッ！！　アストンがウェスタ―に答えようと口を開いた瞬間、奥の部屋に通じる扉が開きリリアンとハグリードが現れた。

　「ついに出来たよアストン、ニーナ！！　これが新しい魔導銃（エスペンサ―）だ！！」

　「ついにやりましたな、リリアン様！！」

　ハハハハハ！！　リリアンとハグリードはお互い肩を組みながら笑い声を上げる。

　「ちょ、ちょっとリリアン！！　なんて汚い格好をしているの！！　せっかくの綺麗な金の髪が煤で汚れて真っ黒じゃない！！」

　「あれ、姉上？　どうしてこんなところに？？」

　リリアンは髪を触りながらマリーに尋ねた。

　うわっ！！　こんなに汚れてたのか！！

　日本にいた時も論文が近くなると風呂に全く入らなくなってたもんな・・。

　自重しないと・・。

　「もう！　屋敷に戻るんならどこかで水浴びしてから帰りなさいよ、全く・・。」

　「はい、そうします！！」

　リリアンが笑顔で答えると、マリーは呆れたようにため息をついた。

　「それよりもリリアン様、先ほど新しい魔導銃（エスペンサー）と聞こえたのですが・・。」

　「あ、そうなんだ！　結構時間がかかったけど、これが新しい魔導銃（エスペンサー）だよ。」

　リリアンは改良した魔導銃（エスペンサー）をウェスタ―に手渡す。

　「これが・・。以前よりも少し重量が増しましたね。」

　「そうなんだ！！　以前の物は台座となる部分が少なくて持ちにくかったからね！　でも、違うのは見た目だけじゃないんだ・・、」

　リリアンはウェスタ―に新型魔導銃（エスペンサー）についての説明をさらに続けていく。

　「あーあ、ウェスタ―の奴リリアンに捕まっちまったな。」

　「ああなるとしばらく誰も止められないもんね。」

　リリアンの姿にアストンとニーナが呆れてように笑みを浮かべる。

　「ねぇ、それよりも何であなた達はこんなに疲れ切ってるの？　魔導銃（エスペンサー）一つならここまで大変じゃないんじゃ・・。」

　「ああ、それはですね・・」

　マリーの言葉に、アストンとニーナは何があったかを話始めた。

　マリーが来る二日前、伯爵領内のとある草原。

　「標的捕捉、発射！！！」

　ドンッ！！　ドンッ！！！

　リリアンとアストンが放った銃弾は、３００シルク先にある標的にかろうじて命中した。

　「うーん、確かに命中力、威力共に上がってるのですがリリアン様の計算よりもかなり低いですなぁ・・。」　

　魔導照準で標的を見ていたハグリードが困ったように後頭部を掻く。

　そうだよなー・・。

　俺の計算だと倍以上の距離でも大丈夫なはずなんだけど・・。

　リリアンは手に持つ魔導銃（エスペンサー）に目を落とす。

　ハグリードの腕は完璧だ。たった二日足らずでこの魔導銃（エスペンサー）と銃弾を作り上げたんだからな。

　ライフリングもちゃんとついてるし、銃弾の形も完璧・・。

　やっぱり俺の計算が間違ってるのかな・・。

　「まぁでも今までのものよりかなり飛距離も上がってるんだしいいんじゃない？」

　「そうだよな、これだけでもかなりの進歩だ！　もっと胸を張れよリリアン・・、ってお前何食ってんだよ！」

　「えー、だってこんなに暑いのよ？？　氷菓子でも食べてないとやってられないわ。」

　ニーナは氷で出来た器に入った氷菓子を口いっぱいに頬張る。

　「だからってこんなとこで食べるなよ・・。」

　「なによ、本当は羨ましいんでしょう？？　それにこれ今街で流行ってる、氷の器が解けて中が広がることで味が変わるって評判の最新氷菓子なんだから！！」

　「うぅうぅぅ・・、何て旨そうなものを・・・。　俺にも食わせろ！！」

　アストンはついに我慢できなくなり、ニーナに飛びかかろうとした。

　はははは・・。相変わらずだな二人とも。

　それにしても味が変わるのかー・・。多分氷の器自体に味が付いてるんだろうな。

　それが入っているお菓子と解けて混ざることで・・。

　ん・・？？？　穴・・・、広がる・・・・、そうか！！

　「ハグリードさん！　何で計算通りいかないか理由が分かりましたよ！！　すぐに工場こうばへ戻りましょう！！」

　「へ・・？？　で、ですが今日から工場こうばの人間はほとんどの者が休暇を取っておりますが・・。」

　「ならアストン、ニーナ！　お前達にも手伝ってもらうからな。２人とも少しは魔導工学を学んでるし・・。　これは次期伯爵命令だ。」

　「そ、そんな！！！」

　リリアンは氷菓子を取り合うアストンとニーナを掴むと、ハグリードと共に急ぎ錬成場へと戻っていった。

　「・・とまぁこういう訳で。」

　アストンはマリーに話し終えると再び大きくため息をついた。

　「なるほどね・・。」

　確か王都に収める魔導銃（エスペンサー）を作り終えたってお父様が言ってたものね。

　それで少ない人数で作っていたから皆疲れ切っているのね・・。

　「まったく、リリアンは皆に無理させて・・。」

　「でも皆楽しそうにしてましたよ？　多分リリアンのあの性格のおかげだと思いますけど。」

　「・・・確かにね。」　

　ニーナが笑いながら答えると、マリーは小さくえみを浮かべながらリリアンへと視線を移した。

　「リリアン様、もう分かりました！　それでその最後の工夫とは・・？」

　「それはね、銃弾の底に窪みを作ったんだ！」

　リリアンは銃弾を取り出し底に施された窪みをウェスタ―に見せる。

　「最初の銃弾だと、銃身との間に僅かな隙間が出来て回転がうまく伝わらなかったんだ。」

　「でもこの窪みを作ると、魔導コアから流れ込んだ魔力が爆発したときの衝撃が窪みに入り込むことで内側から銃弾が膨らみ、銃身と隙間なく合わさる。それでライフリングの回転が上手く伝わるようになったんだ！！」

　「・・・なるほど。」

　「これもハグリードさんの腕があってからこそ出来たんだけどね！」

　リリアンがハグリードに目線を向けると、ハグリードは大きく笑い声を上げた。

　「はははははは！　リリアン様のやること、全て初めてすぎて腕が折れましたわい！！　でもこういった仕事が出来るのは職人冥利に尽きますぞ！！」

　ウェスタ―は笑い合う二人を尻目に手渡された銃弾と魔導銃（エスペンサー）を見つめる。

　確かにリリアン様が仰ることは言われてみればその通りのことだ・・。

　だがそれを思いつくなんて常人では不可能・・。このお方は将来とてつもないことを成し遂げるのではないか・・？

　「そ、それでこちらの射程距離はどれくらいで・・？」

　「そうだな・・。風向きなどもあると思うけどそれを考慮しても５００シルク内の標的には確実に命中するかな。」

　「なっ！！　５００シルクですと・・！！」

　ウェスタ―は驚きのあまり言葉を失う。

　「うん。それに今までの二倍は威力があると思うよ！」

　リリアンの言葉にウェスタ―は眩暈すら感じた。

　なんてことだ・・・。

　これでは完全に今までの軍事バランスが崩れてしまうぞ！！

　早く伯爵様に伝えないと・・。

　「リリアン様、私はこのことを急ぎ伯爵様に伝えようと思います。ではこれにて失礼を！」

　「そうなんだ！　それなら父上には今日はきちんと帰るからって伝えといてくれるかい？」

　「分かりました。では！！」

　ウェスタ―は頭を下げると魔導銃（エスペンサー）を抱え、笑い声を上げているリリアン達を背に急ぎ屋敷へと戻っていった。

　伯爵領南方　大森林。

　「今日も大量だな。」

　男達が十数人、薬草採集のため森の中を進んでいた。

　「そうだな、これだけあれば金貨一枚にはなるだろう。」

　「・・おい！　誰かがこっちに近づいてくるぞ！？」

　一人の男の声に全員が男の指差す方向に目を向けると、一人の女性がこちらに近づいて来ていた。

　「おい、どうしたんだ？？　何かあったのか？？？」

　「ウッ・・。ウゥゥゥゥ・・。」

　男の一人がうめき声を上げる女性へと近づいた瞬間、突然女性が豹変し男の肩に噛みついた。

　「ぎゃぁぁぁぁぁ！！！」

　ブシュゥ！！！　男から鮮血が噴き出すと、みるみる内に男の体が青白く変色していく。

　「人狼ワーグだ！！　人狼ワーグが出たぞ！！！」

　うわぁぁぁぁぁ！！　　その声に男たちは一斉に薬草を放り出し逃げ始める。

　「何で魔族がこんなとこにいやがるんだ！！」

　「し、知らねぇよ！！　そんなことより早く逃げないと・・、ぐぁぁぁ！！！」

　「ひっ！！　た、助けて・・！！」

　逃げまどう男達は次々と人狼ワーグの餌食となり、運よくそこから逃げ出し街に辿り着いたのはたった一人だけであった。