消神が落胤

第14話 幼馴染②

　貴族街の入り口が近づくと人通りは急に減り、ランカの足取りが早くなる。俺は路地から飛び出して、ランカの前に立ち塞がった。

「ランカ、久しぶり。僕の事が分かるか」

　ランカは飛び退り、素早く周囲に眼をやった。

「人違いです」

　当然の反応か。あの日から何年も経ち、俺は当時の面影をほとんど残していない。外見も雰囲気も話し方も、大きく変わっている。

「……僕は一目で分かった。だって幼馴染だ」

　ランカが警戒の眼差しで俺の顔を眺める。それから、短い吐息を漏らした。

「まさか……兄さん？」

　分かってくれた。俺は思わず笑っていた。

「そうだ、ランカ、僕だよ。大きくなったな」

　しかし、ランカの警戒が解かれる事はなかった。

「……何の用ですか」

「ランカ、僕は敵じゃない。味方だ。フェクトともあの追手とも違う」

　さらに、ランカが一歩下がった。

「何の事ですか」

「僕は味方だ！　フェクトは元の生活に戻る為なら何だってする。ランカを殺すのも躊躇わない。あの追手も同じだ。今この状況で、ランカの味方は僕だけなんだよ」

　そこで、俺は声を潜めた。

「トロネット山が消えた瞬間も、この眼で見た」

　一瞬、ランカの視線が逸れた。

「私とは無関係です」

「僕に嘘は吐かなくて良い。ランカはあれを隠そうとしてるんだろ？　大丈夫、僕は誰にも言ってない。助けになりたいんだよ」

「……何が目的ですか」

「違う！　……いや」

　今更信用されないのは理解している。俺はランカに何かをして貰いたくて行動してるんじゃない。ランカを守り、救う為に行動している。

「僕は何があってもランカの味方だ。それを言いに来たんだ」

　ランカが自嘲じみた笑みを浮かべた。

「私に味方はいませんでした」

「そんなことない！　僕はランカの両親が死ぬ寸前、ランカを頼むと任された。それで王都に来たんだ。困った事があるなら何でも言ってくれ。僕がどんな事で叶えるから」

　これは懇願じゃない。所信表明だ。俺はもう約束を忘れない。命を掛けても守り通す。

「……両親が死んだのは何年も前の事です」

　何も言えなかった。

　どんな言葉を使おうとも、全てが言い訳になる。約束を忘れて遊び惚けていた時点で、俺がランカに信用されるわけがない。

　ふと、ランカが辺りを見回した。

「……少し話しましょう、兄さん。でもここでは不都合があります。奥に行きましょう」

　喜びそうになった自分を戒める。ランカに信用されたわけじゃない。

　俺たちは路地裏に入り、俺が表通り側に立った。これで女がいることは分かっても、ランカだとは気付かれないだろう。

「兄さんは何がしたいんですか」

「ランカの力になりたい。敵からランカを守りたいんだ。その為なら何でもする。殺しも盗みもする。命だって賭ける」

「……トロネット山の事は、誰かに言いましたか」

「言うわけない！　あれをランカが隠そうとしてるのは直ぐに分かった。 あれは確かに危険だ。世の中は大混乱に陥る。優しいランカなら隠そうとするのも当然だ」

　ランカが微笑した。過去を蔑むような悲しい笑い方だった。

「兄さんが知っているランカは、農村の娘ランカです」

「僕にとっては、いつまでも農村の娘ランカだ。僕はランカを守る。その望みを叶える。信用はしなくても良い。僕が勝手にするだけだ。ランカに迷惑は掛けない」

　ランカが俺の眼を見つめてくる。冷たい瞳で、心の中を探るようにじっくり見つめてくる。

「……好きにしてください。追手を殺すなら殺してください。マルガント殿を殺すなら殺してください。ただし、私と私が隠す物を、危険に晒さないでください」

　言われるまでもない。それが俺の生きる目的だ。

「僕の全てに賭けて誓うよ」