消神が落胤

第6話 神の遺産

　数歩進んだだけで辺りから光が消えた。ランカは闇を見通そうと懸命に眼を凝らし、それでも見えない常闇をほとんど感覚だけで進んでいく。

　追手の気配は容赦なく迫ってくる。梢や枝葉にぶつかる音が近づいてくる。互いに音を立てあって、深夜の森を騒がしくしている。

　音を殺さないといけない。分かっていても足が止まらなかった。心臓が激しく脈打ち、速度は牛歩同然なのに息が乱れている。背中はあっという間に冷や汗でびしょ濡れだ。

　捕まれば尋問される。拷問される。殺される。何をされてもおかしくない。自分が握っているものはそれほどまでの代物だ。

　だからこそ、捕まるわけにはいかない。

　この闇では無意味と分かっていても眼を皿にし、縦横を走る樹の根や蔦に気を払い、背後の物音に耳をそばだたせる。

　音が離れていくような気がした。

　それが真実か錯覚か確かめる余裕ははなかった。できるだけ気配を消して近くの茂みに身を隠す。眼をつむって聴覚に全神経を集中させる。

　追手の位置は特定できそうになかった。微かに音は聞こえるが、それが森本来のざわめきなのか、追手が放つ異音なのかの区別がつかない。でも、自分にできる事は隠れているだけだ。その間にフェクトが追手を始末してくれる。自分はもう囮としての役目は果した筈だ。これ以上はフェクトの邪魔にしかならない。

　次第に息が整ってきた。冷や汗で濡れた背中が寒くなり、恐怖が和らいで開きかかった躰がまたも縮こまっていく。

　不意に、ランカの頭に暗い想像が浮かんだ。

　戦闘音がいつまでも聞こえてこない。森に音が吸い込まれているのか。それとも何かしらの理由で戦闘が起こっていないのか。冷静さを取り戻した頭が勝手に不安を掻き立てる。

　止めよう。怖いだけで良い事なんて何一つない。それより楽しい事を考えよう。

　自分は今、トロネット山にいる。ここには第二の『神』の遺産がある筈だ。

　興奮してきた。躰の芯が熱くなっていく、瞬く間に手足の先まで熱が回る。足を動かしたい衝動が強烈にこみ上げてきた。

　駄目だ。

　今動いてはいけない。フェクトの邪魔になることは勿論、自分の命さえ危うくする行為だ。フェクトが良いと言うまで動いてはいけない。

　ランカ！　そのまま行ってあれを探してこい！　時間は俺が稼ぐ！　唐突にフェクトの言葉が蘇る。分かっている。あれは囮としての役目を強くする為に言ったものだ。

　でも、言質は取った。

　そう思うともう抑えられなかった。あの時『神』の遺産の存在に気付いた時、フェクトの護衛を頼もうと決めた時、自分は変わると誓った筈だ。ウォースイ邸という檻に一人籠って読書に耽るだけのランカ・ウォースイはもういない。

　ここにいるのは、『神』の遺産を暴き、保護するランカ・ウォースイだ。

　近くに敵の気配はない。今なら大丈夫だ。ランカはそろりと立ち上がり、足の裏で傾斜を確かめて山頂を目指していく。

　やがて、月明かりが注いでいる場所に出くわした。大岩が占拠して開けてはいないが、探していたものに違いない。

　第二の『神』の遺産、その手がかりだ。

　大岩の周囲を潜って目印を探す。一週目は見つからなかった。気落ちしかけた心を奮い立たせる。目印が刻まれたのは遥か数百年前だ。深夜でも簡単に見つけられる程鮮明に残っているわけがない。

　今度は両手を添えて、大岩にへばりつくように探した。

「……あった」

　刃物で雑に刻まれた三角形の印。これこそがあの暗号に記されていた印だ。これで自分の大まかな居場所も判明した。方角も星の位置である程度は分かる。

　葉擦れの音が鳴った。

　振り返る。眼を凝らす。息を殺す。心臓が早鐘を打つ。

　誰もいなかった。

　小動物の類か。ランカの口から知らず知らずに吐息が漏れた。

「大丈夫、行こう……」

　闇に包まれた障害物だらけの森を進み、次々に大岩とそこに刻まれた印を発見していく。そして、ついにそこに到着した。

　ぽっかり開けたその場所には何もない。大岩どころか高い草木すら生えていない。その理由は足を踏み入れた瞬間に分かった。

　岩盤がある。下草と苔に覆われて分かりづらいが、明らかに硬い感触が伝わってくる。

「……ここだ！　間違いない」

　ランカは跪き、猛然と下草を毟り取り爪で苔を削いでいく。

　字が見えた。刃物で刻まれた雑な古代文字が、数百年越しに姿を現した。しかし読めない。微かな月明りでは解読に心もとない。

　既に、ランカの頭から追手の存在は消えていた。躊躇なく燭台に火をつけて、岩盤の文字を照らし出す。

　それは『神』の遺産を発動させる為に必要な呪文だった。直ぐにその部分の解読を終えると、ランカは素手で岩盤の大掃除を始めた。

　しばらくすると、岩盤はほとんどの表面を晒した。あと少しで全容があらわになる。そう思うと冷たくなった指先に力が入った。

「おい」

　男の声。ようやく思い出す。追手がいたんだった。ランカは飛び上がって声の主に正対した。

「地面にかしずくなんて変わった趣味だな」

　フェクトだった。ランカは深々と息を吐き、フェクトの手にある短剣に気付いた。

「追手はどうなりました」

「あ？　ああ、大体倒した筈だ。ただ、全員とは言い切れないな。まあ、お前は気にするな。『神』の遺産を調べてるんだろ。俺が辺りを警戒してるから好きに調べると良い」

　言って、フェクトは短剣に眼を落とす。

　きらりとした綺麗な光。刃に反射した月明りは、奇妙に美しかった。まるで未使用品みたいな輝きだ。

「お願いします」

　あと少しで第二の『神』の遺産が姿を現す。それ以外に興味はない。ランカは再び膝を着き、岩盤の掃除を始めた。

「ふうん。こんなものがトロネット山にあったとはな」

　フェクトが岩盤を歩き回る。ランカは無心で下草を毟る。フェクトがランカに近づいていく。

「なあ、ランカ。口紅はどんな色が好きなんだ？」

　ランカは答えない。フェクトは肩を竦める。ようやく苔を削ぎ終えた。後は全容を解明するだけだ。フェクトが短剣を振り上げる。

　岩盤が、淡い光を帯びた。

　いや、発光しているのは岩盤ではない。彫られた文字群だ。フェクトが自然な動作で短剣を下ろした。

「何をした」

「分かりません。分かりませんが、これは」

　発光がますます強くなっていく。それから足の裏に振動を感じた。

　光は岩盤そのものを照らし上げ、仄かな月明りを押し返す。共鳴するように揺れも激しくなり、岩盤が地面からせり上がっていく。

　まずい。何が起こるかは分からないが、これが何なのかは察しが付く。

「『神』の遺産が発動しました！」

「止めろ！」

「無理です！」

　発光はさらに強くなり、激しく眼球を突き刺した。揺れは岩盤どころか傍の樹木すらも揺るがして、突風に吹かれたように騒めいている。

　本能が死を警告する。走って逃げるのは不可能だ。摂れる手段は一つしかない。ランカはフェクトの手を掴み、第一の『神』の遺産を発動する。

「鬱屈とした心は隔離され、散々とした躰は貫かれる。追討する貴方は口角を上げ、嘲る私はそこにいた」

　辺りは、白に包まれた。